На главной улице позади нас начинается какое-то движение. Запах свежего дождя присутствовал на протяжении всего путешествия, но теперь, когда мы прибыли в столицу, город скрыл его, заменив запахами человеческих тел и конского навоза.
Жители города носят кожаную одежду с мехом на манжетах и воротниках. «Они похожи на настоящее общество охотников», – замечаю я, наблюдая, как мимо проезжает повозка с оленьими рогами. У многих прохожих за плечами висят луки.
Хотя дождь уменьшался по мере того, как мы продвигались на юго-восток, он все же не прекратился. Даже сейчас наши сапоги до колен покрыты грязью. Мы принимали ванну в Терсе, кажется, целую вечность назад. Мы голодны, промокли, находимся на взводе.
И нам придется жить в гостинице, пока мы не найдем себе жилье. Я стараюсь не морщиться.
– Это он? – спрашивает Темра вскоре после того, как я слышу, как хлопает дверь.
Она указывает не на переднюю часть магазина, куда вошел Келлин, а на заднюю, откуда выходит высокая фигура.
– Это не он, – говорю я. Келлин не выглядит так со спины. Я точно знаю. Я так долго смотрела ему в спину. Он шире в плечах и держится прямее, чем этот парень.
– Не так уж много парней такого уродливого роста, – говорит Петрик.
– Келлин!
Фигура поворачивается.
И нет никаких сомнений, что это наемник.
Келлин подмигивает мне, позвякивая тяжелым кошельком с деньгами в руке, прежде чем убежать, как если бы за ним гналась стая голодных зверей.
Темра, Петрик и я на мгновение замираем. Смятение берет верх. Я была так уверена, что это не Келлин, пока не увидела его лицо. Темра и Петрик приходят в себя раньше меня, пускаясь вслед за наемником, но вскоре я, благодаря своим длинным ногам, обгоняю их.
– Довериться наемнику, – говорит Петрик. – С таким же успехом можно было довериться голодному льву! – несмотря на все свои усилия, он быстро отстает от нас с Темрой.
Мое лицо становится свекольно-красным, но это не имеет никакого отношения к бегу. Келлин просто обвел меня вокруг пальца. И Петрик, и Темра обвинят в случившемся меня. Мы не можем потерять наши деньги. Только не снова.
Есть так много угроз, которые я хотела бы бросить в эту длинную, мускулистую спину. Первая из них – остановиться, прежде чем я вытащу из ножен Клинок Тайн и оторву колени наемника от остального тела. Я могла бы сделать это с легкостью.
Это прекрасная идея, но я никогда ее не осуществлю. Я оставлю насилие Темре.
Келлин в спешке толкает людей, которые сердито кричат ему вслед. Он перепрыгивает припаркованный фургон, скользит за угол магазина, толкает полную фруктов тележку торговца. Я слышу, как Петрик поскальзывается на катящемся апельсине у меня за спиной. Темра теряет равновесие, когда ей приходится обегать перевернутую повозку.
И я, перепрыгнув препятствие, по горячим следам следую за наемником.
Этот никчемный бродяга. Этот лживый, коварный, самовлюбленный червяк. Когда доберусь до него, то буду кричать, пока не потеряю голос.
Он убегает все дальше и дальше из города. Неужели он собирается вернуться на дорогу? Но тогда у него не будет шанса спрятаться.
Не то чтобы он пытался. В конце концов, он ведь специально хлопнул дверью ломбарда, верно? И, насмехаясь надо мной, помахал мешочком с монетами. Призывая погнаться за ним.
Почти как если бы…
Я останавливаюсь как вкопанная. Темра врезается мне в плечо, не сумев вовремя затормозить. Задыхающийся звук позади нас, должно быть, принадлежит ученому.
– Что ты творишь? Он уходит! – кричит Темра.
– Что-то не так, – говорю я.
– Расскажешь мне по дороге, – бросает она, дергая меня за руку и пытаясь буквально утащить вслед за Келлином.
– Он оставил свой меч, – говорю я.
– Я уже говорила, что он может купить новый.
– Но этот был для него особенным. Он любит Леди Убийцу. И он… ну, он как будто ведет нас куда-то.
Келлин исчезает за поворотом дороги, как раз там, где дома города заканчиваются и переходят в деревья, где шум рынка затихает, сменяясь криками животных. В уединенном, спрятанном от чужих глаз месте.
– Если бы он хотел сбежать с деньгами, то не стал бы так шуметь, – говорю я. – Он бы действовал проворно. Тихо.
– Он – наглый ублюдок, – говорит Петрик между вдохами. – Это как раз в его стиле.
– Нет, не думаю…
Пешеходов становится меньше, но внезапно на дорогу выходит человек тридцать. Люди в красном с соколами на груди.
И Келлин.
Келлин среди них.
Стоит так, словно знаком с ними.
Он по-прежнему смотрит на меня, но держится по-другому. И осанка у него не такая, как раньше.
Что с ним случилось?
– Ты! – кричит Петрик через дорогу, туда, где Келлин стоит среди солдат Киморы.
Темра молчит. Хотя она и считала его способным сбежать с нашими деньгами, она не думала, что все закончится вот так.
И я тоже.
– Но Клинок Тайн, – тихо говорю я своим спутникам. – Я же его ранила.
Должно быть, он передумал. Может быть, Кимора подкупила его в Терсе и убедила привести нас туда, где у нее больше сил. Полагаю, если она предложила ему достаточно денег…
Но Киморы среди ее солдат нет. Если она знала, что мы будем здесь, почему не приехала?
– Зива Теллион! – кричит женщина почти такого же роста, как я. – Сложите оружие, или нам придется отнять его у вас силой.
– Шиш тебе, – говорит Петрик.
Темра одобрительно кивает.
– Да, отвали, леди. Ты получишь оружие, только вырвав его из наших холодных пальцев.
Петрик резко поворачивает голову в сторону моей сестры.
– Возможно, нам не стоит заходить так далеко.
– Когда тебя сильно превосходят по численности, – говорит Темра сквозь стиснутые зубы, – приходится полагаться на запугивание.
– А еще наемник сказал, что скоро вернется с нашими деньгами! Очевидно, что он великий источник мудрости!
– Ш-ш-ш, – говорю я им. – Дайте подумать.
– Пока ты это делаешь… – Петрик отводит руку назад и бросает посох. Он летит из конца в конец, к ближайшему из охранников Киморы, большому мужчине с грязной бородой, доходящей почти до пупка.
Против необученных горожан оружие сработало великолепно, но этот человек ловит посох одной рукой.
Однако посох обязан вернуться к своему владельцу, поэтому стражника тащит вперед, а посох дергается назад, по направлению к Петрику. Ноги мужчины оставляют длинные следы в дорожной грязи, пока он, сражаясь с палкой, пытается найти опору.
На лице Петрика ужас, а охранник все ближе и ближе. Солдаты Киморы кажутся слегка озадаченными, так как не предпринимают никаких попыток к действию, но с интересом наблюдают за происходящим.
Бородатый охранник полностью сосредоточился на посохе, как будто теперь у него личные счеты с этой палкой. Он явно не расценивает нас как реальную угрозу.
Вот почему на его лице появляется удивление, когда Темра пронзает его своим коротким мечом.
Тяжелый вздох срывается с его губ, прежде чем он падает, и посох наконец возвращается к Петрику. Не теряя времени, ученый бросает его снова. Вторая стражница ловит его, но она достаточно умна, чтобы отпустить, прежде чем оружие утащит ее за собой. Когда Петрик в очередной раз бросает посох, солдаты Киморы готовы. Третий стражник выхватывает свой меч и наносит удар, когда посох достигает его. Соприкоснувшись, оружие летит обратно к Петрику.
Вот тогда враг и наступает.
Осталось двадцать девять стражников. Они почти не обращают внимания на Петрика и бегут за мной и Темрой. Моя сестра готова, ее меч обнажен, но она не может справиться с таким количеством обученных солдат.
А я бесполезна в бою. Темра слишком близко, чтобы я могла вытащить Клинок Тайн. Я могу навредить ей или Петрику.
– Встань позади меня, – говорит Темра, делая шаг вперед, чтобы загородить меня собой.
Меня этот жест одновременно тронул и разозлил.
– Они не причинят мне вреда. Кимора хочет, чтобы я осталась в живых и изготовила оружие для ее армии. Так что это ты встань позади меня!
Они почти настигли нас. Петрик подкрадывается ближе, готовясь снова бросить посох.
А потом нас окружают. Мы втроем стоим спиной друг к другу, разглядывая солдат. Келлин среди них, выстраивается в ряд, как будто тренировался с этими мужчинами и женщинами.
Должно быть, мы представляем собой поистине жалкое зрелище. Двое охранников хватают меня за руки, легко отделяя от остальной группы. Третий берет Клинок Тайн с моего пояса.
Нет, только не меч!
Я брыкаюсь и дергаю руками, но это не помогает. Они не скупятся на силу, но не наносят ответных ударов. Я смотрю, как другой солдат пытается вырвать посох у Петрика.
Ученый подбрасывает его прямо в воздух, а затем опускается на колени, ожидая, что палка вернется и ударит охранника прямо по голове. Но вскоре другой солдат с рыжей бородой забирает у ученого оружие и ломает палку пополам о колено.
– Нет, дурак! – говорит женщина, выкрикивая приказы. – Кимора велела привезти их и оружие. Одна из этих девушек – кузнец, одаренный магией.
Поняв свою ошибку, охранник бросается бежать.
Неужели гнев Киморы так ужасен, что взрослый солдат бежит из-за маленького недоразумения?
Похитители тащат меня к главному солдату. «Одна из этих девушек», – сказала она. Они не знают, кто есть кто.
– Я – кузнец, – торопливо говорю я. – Вам не нужна моя сестра. Отпустите ее. Я пойду с вами по своей воле.
Темру уже обезоружили, хотя она, конечно, не сдалась легко. Мужчины вокруг нее покрыты порезами и царапинами.
– Отпустите ее, – повторяю я. – Пожалуйста.
– Запасная нам не нужна, – отвечает солдат, – и мы не собираемся оставлять свидетелей.
Этот факт заставляет мое сердце сжаться.
– Я запасная, – одновременно отвечаем мы с Темрой. Что она делает?
– Это Зива, – говорю я, указывая на нее.
Темра изумленно качает головой.
– Я – младшая сестра. Вот она, Зива.
Когда мы начинаем перебивать друг друга, командный голос солдата заставляет нас замолчать.