От увиденного у нее перехватило дыхание.
Наемник, сумевший сбежать, теперь вернулся, приведя с собой дружков. Судя по всему, эти были крепче и опытнее прежних. Но двое уже валялись ничком в лужах крови. Зато трое оставшихся ожесточенно сражались против незнакомки, которая…
Она была похожа на черный ветер. Столько изящества в каждом движении, и каждое движение несет…
Одна рука плотно зажала Ириане рот. Вторая приставила к горлу что-то холодное и острое. Шестой наемник. Он напал сзади, пробравшись через постоялый двор.
– Шевели ногами, – шепнул он ей на ухо.
Голос у него был грубый, с акцентом. Лица Ириана рассмотреть не могла, но спиной чувствовала его крепкое, мускулистое тело. От наемника воняло давно не стиранной одеждой. Борода царапала ей щеку. Наемник распахнул заднюю дверь и, не убирая кинжала от горла Ирианы, вытолкнул ее наружу и вышел сам.
Незнакомка прекратила сражение. К этому времени она успела расправиться с третьим противником. Мечи двух оставшихся были направлены в ее сторону.
– Брось оружие, – потребовал наемник, пленивший Ириану.
Ириане хотелось покачать головой, но шутки с острым лезвием плохи. Одно движение, и она перережет собственное горло.
Незнакомка оценивающе взглянула на оставшихся противников, потом на пленителя Ирианы и наконец на саму Ириану. Подавальщицу удивило ее ледяное спокойствие.
– Подойди и забери сам, – предложила наемнику незнакомка, оскалив зубы в зловещей улыбке.
Ириане стало по-настоящему страшно. Наемнику достаточно слегка шевельнуть рукой, и через несколько минут ее не станет. Она не была готова умирать. Особенно здесь – в грязном переулке Инниша.
– Дерзкие слова говоришь, девка, да только глупые, – усмехнулся пленитель.
Он сильнее вдавил кинжал в горло Ирианы. Ириана вздрогнула. Там, где лезвие упиралось в кожу, стало мокро. Кровь. А ведь это пока тонкий надрез. Ириана мысленно воззвала к Сильбе.
Незнакомка пристально смотрела на Ириану. В легком прищуре читался приказ: «Обороняйся. Сражайся за свою жалкую жизнь».
Наемники с мечами приближались к незнакомке, но та и не думала опускать свой.
– Повторяю: брось оружие, пока я всерьез не чикнул этой куколке по шее, – рявкнул пленитель Ирианы. – Когда ты сполна заплатишь нам за убитых товарищей, а их гибель причинила изрядный убыток нашему отряду… тогда мы, быть может, и сохраним ей жизнь.
Он крепче прижал Ириану, однако незнакомка продолжала молча смотреть.
– Последний раз тебе говорю: бросай оружие, – теперь уже прошипел наемник.
Незнакомка стояла не шелохнувшись. «Неужели она позволит этому головорезу меня прикончить?» – подумала Ириана.
Такая смерть представлялась ей позором. Умереть в этом отвратительном месте, жалкой подавальщицей, которую никто и по имени не называл. Ириана не желала умирать подобным образом. Ее мать не покорилась судьбе. Ее мать сражалась ради нее; нарушив заповедь, убила того солдата, чтобы Ириана смогла убежать, вырасти и что-то сделать в этой жизни. Принести миру хоть какую-то пользу. Она не позволит, чтобы ей, словно курице, перерезали глотку.
Гнев, поднявшийся у Ирианы внутри, заслонил окружающее пространство. Она не видела ничего, кроме года, потерянного ею в Иннише, кроме будущего, ставшего недосягаемым, и собственной жизни, с которой не собиралась расставаться.
Что есть силы Ириана ударила подошвой своего грубого башмака по сапогу наемника, целя в подъем стопы. Наемник взвыл и дернулся в сторону. Ириана выбросила вперед обе руки, левой оттолкнув руку с кинжалом, а локтем правой ударив наемнику в живот. В этот удар она вложила весь гнев, бушевавший внутри. Наемник застонал и скрючился. Ириана нанесла новый удар – локтем в висок, как учила незнакомка.
Наемник рухнул на колени. Ириана рванулась в сторону, не понимая, бежит ли на помощь незнакомке или подальше отсюда.
Но незнакомка уже стояла перед нею, улыбаясь во весь рот. Двое наемников валялись на земле, не подавая признаков жизни. Что касается последнего противника…
Ириана посторонилась, пропуская незнакомку. Та подхватила кряхтящего наемника и уволокла в темный туман. Послышался сдавленный крик, затем глухой стук.
На этот раз крепкий желудок и стойкий характер Ирианы оказались бессильны. Сделав пару шагов, она наклонилась, и ее начало выворачивать.
Когда Ириана исторгла из себя всю скверную пищу, съеденную за минувший день, она снова поймала на себе пристальный взгляд незнакомки. Та слегка улыбалась:
– А ты смышленая ученица.
Дорогой черный плащ незнакомки и сверкающая рубиновая брошь были забрызганы кровью. Чужой, с облегчением догадалась Ириана.
– Ты уверена, что хочешь быть целительницей?
Ириана вытерла рот краешком фартука. Она не хотела знать, какое ремесло могла бы предложить ей незнакомка и чем та занимается сама. Больше всего Ириане хотелось ударить свою спасительницу наотмашь.
– Ты могла бы убить их и без меня! – крикнула Ириана, забыв про вежливость. – Но ты позволила этому мерзавцу держать кинжал возле моего горла. Ты не вмешалась! Ты вообще в своем уме?
Незнакомка улыбнулась. «Нет, – говорила ее улыбка. – Не в своем, причем давно». Однако вслух она сказала совсем другое:
– Это была шутка. Мне хотелось, чтобы ты получила настоящий опыт в управляемой обстановке.
– И это ты называешь управляемой обстановкой?
Ириана не помнила, когда она в последний раз на кого-то кричала. Потрогав шею, она убедилась, что кровь больше не сочится. Рана быстро затянется, но может остаться шрам. Нужно поскорее осмотреть место пореза.
– А ты, Ириана Торас, взгляни на случившееся под другим углом. Теперь ты знаешь, что способна постоять за себя. Этот наемник был вдвое тяжелее тебя и чуть ли не на локоть выше. Но ты за несколько секунд опрокинула его на колени.
– Ты сказала, что это была шутка. Эти вот наемники?
Ириана никогда не видела улыбающихся призраков. Теперь увидела.
– Шуткой для меня, – пояснила незнакомка. – Но не для тебя.
Ириану прошиб озноб.
– С меня на сегодня хватит. Пойду-ка я спать.
Незнакомка отвесила ей легкий поклон:
– Ну а я двинусь дальше. Совет на прощание: отстирай с одежды кровь, пока не засохла, и никому не рассказывай, что было этой ночью. У мертвых наемников могли остаться живые друзья, а эти бедняги, насколько мне известно, стали несчастными жертвами ужасного ограбления.
Незнакомка подняла с земли кожаный мешочек, туго набитый монетами, и двинулась мимо Ирианы к задней двери.
Ириана мельком взглянула на валяющиеся тела и, преодолевая тошноту, пошла следом. Она до сих пор злилась на незнакомку, переживая остатки страха и отчаяния.
Стоило бы попрощаться со своей спасительницей, но не хотелось.
Глава 6
Ириана послушалась совета незнакомки: переодевшись в другое платье и повязав другой фартук, пошла на кухню отстирывать следы крови. Дрожь в руках не унималась, отчего стирка заняла больше времени. Пока она стирала, темнота за кухонным окном сменилась серым туманным рассветом.
Вздремнуть не получится. В такое время она обычно уже вставала. Сопя от усталости, Ириана побрела к себе в каморку – развешивать выстиранную одежду. Не самое удобное место для сушки, зато сравнительно безопасное. Внезапная стирка могла вызвать подозрения. Похоже, что Ириане еще придется разыгрывать испуг и удивление, когда она выйдет на задний двор и якобы наткнется на мертвые тела. Боги, за что ей такое?
Впереди ее ждал слишком долгий рабочий день, но голова была вплотную занята событиями минувшей ночи. Раздумывая о них, Ириана вошла к себе и тихо закрыла дверь. Кому рассказать – все равно не поверят.
Она развесила мокрую одежду на стенных крючках и только тогда заметила на койке уже знакомый кожаный мешочек. Из-под него торчала записка.
Содержимое мешочка не изменилось. Он по-прежнему был туго набит монетами. Затаив дыхание, Ириана вытащила и развернула записку и прочла две фразы, написанные изящным женским почерком:
Куда бы ты ни отправилась, это тебе на дорогу и на обустройство. Миру требуется больше целителей.
Ни подписи, ни даты. Глядя на кусочек пергамента, Ириана почти видела хищную улыбку незнакомки и бунтарский блеск ее глаз. Даже эта записка была вызовом, брошенным Ириане.
У Ирианы вновь затряслись руки. Она развязала тесемки и, перевернув мешочек, высыпала его содержимое на кровать.
В пламени огарка свечи заблестели золотые монеты. Целая груда. Ириана попятилась и рухнула на колченогий стул, растерянно моргая. К золотым монетам незнакомка добавила свою рубиновую брошь. Свет играл на гранях драгоценного камня.
Зажимая рот, Ириана посмотрела на закрытую дверь, на потолок и снова на сокровища, рассыпанные по вытертому одеялу.
Это не было ни сном, ни наваждением. Сколько бы она ни смотрела, монеты и брошь не исчезали.
Однажды мать сказала ей, что боги их покинули. Тогда как объяснить случившееся вчера? Разве не богиня появлялась здесь в обличье юной девы, чьи руки успели покрыться шрамами? А может, боги просто привели незнакомку в переулок? Этого Ириана все равно не узнает. Возможно, так было задумано.
«Куда бы ты ни отправилась…»
Вмешательство богов, судьба, чистое совпадение, доброта… это был подарок. Очень щедрый подарок. Мир, год назад сузившийся до размеров постоялого двора, вновь стал огромным и полным возможностей. Воспользуйся ими, если смелости хватит. Можно отправиться в Антику – учиться в Торра-Кесме. Или куда она пожелает.
Если у нее хватит смелости.
Ириана улыбнулась.
Спустя час Ириана Торас беспрепятственно покинула «Белый поросенок» и, не оглядываясь, пошла к гавани.
Селена поднялась на корабль за час до рассвета, успев вымыться и переодеться в новый камзол. Голова кружилась, внутри ощущалась пустота. Пеняй на себя – это плата за бессонную ночь. Ничего, сегодня она выспится. Можно спать не просыпаясь, пока корабль пересекает залив Оро. Даже нужно. Когда корабль причалит в Юрпу, ей предстоит странствие по раскаленной, ослепительной пустыне. До крепости, где находился орден Молчаливых ассасинов, неделя пути. Это в лучшем случае. А там ее ждет встреча с Немым Учителем.