– А он рассказал, зачем они вообще нужны? – я поднял взгляд на орка, показывая на пергамент. – Или это просто бессмысленные древние руны? Почему они мне показались тогда в серой пустыне?
– Хм, тут такое дело, Макс, – смутился шаман. – Орк предложил мне путешествие в мир его духов, и я согласился.
Он замялся.
– И?
– В общем, точного ответа я не знаю, но духи видели такие руны на черных клинках.
– Эй, – я подвис, – в зале гномов я видел старейшее из имеющегося легендарного оружия, но ни на одном из клинков не было рун.
– Это вопрос не ко мне, Макс, – он пожал плечами, – просто передаю, что рассказали духи, они видели руны на черных клинках.
– Ладно, спасибо еще раз вам обоим, – я пожал руки друзьям. – Когда спущусь вниз, тогда и попробую поэкспериментировать с этими рунами, сейчас точно некогда ими заниматься, нужно готовиться к поездке.
– Что решил дарить? – поинтересовался орк. – Что-то бессмысленное, но очень дорогое?
– Не-е-ет, – я махнул рукой, – поскольку от этого подарка зависит моя жизнь, решил все сделать честно. Я привез подарок мастеру Тараку – пару брусков отличной стали – из одного из них попросил выковать клинок.
– А-а-а, то-то я смотрю, он из кузни не вылезает, весь взлохмаченный и заполошный, – вспомнил шаман.
– Ну сталь не так просто ковать, – хмыкнул я, – вот он и экспериментирует.
– Ты же как-то ковал? – с хитринкой в глазах спросил меня шаман.
– Ну я, скажем так, пользовался недоступным ему преимуществом мастера клинков, имеющимся у меня под землей, – не стал я вдаваться в подробности дара опознания, что активировали во мне кобольды и грибы, – так что решил на поверхности предоставить дело лучшему мастеру, да и светить черный металл часто не стоит. Ну и задумал его украсить имеющимися у нас изумрудами. Горцы новую партию привезли, так что порадую короля, надеюсь, с боем прорываться из дворца потом не придется, если ему не угожу.
– Может, тогда не ехать? – поинтересовался орк. – Если есть такой риск?
– Да как не ехать, – я поморщился, сам неоднократно думал об этом, – деньги, которые занимал у герцога, отдать надо? Надо! Королю обещал подарок? Обещал!
– Ты ведь, надеюсь, не забыл, что инквизиция имеет на тебя зуб? – напомнил мне Загиял о еще одной проблеме, которая мне не давала покоя.
– Да не забыл, – вздохнул я, – но все же надеюсь встретиться с ними после того, как верну деньги и сделаю подарок королю, тогда за меня могут заступиться, кто станет резать курицу, несущую золотые яйца? Ну или, в крайнем случае, возьмем с собой легендарное оружие и прорвемся, если совсем все будет печально, но это как крайний вариант. Не хотелось бы доводить до такого.
– Ладно, засиделись мы, – шаман встал и похрустел костями, потягиваясь. – Нас ты не берешь, я так понял?
– Вам есть чем заняться, – я зевнул, – поэтому возьму только Рона и гвардейцев, остальным расписал дела на месяцы вперед.
– Я видел, у всех горели глаза, – хмыкнул орк. – Нам когда дашь?
– Завтра, точнее, сегодня, – поправился я, увидев в окно, что уже рассвело, – но сначала посплю немного.
Орк с шаманом направились к двери, а я, едва раздевшись и упав на кровать, сразу же забылся сном…
…Оставшиеся дни промелькнули так быстро, что в день отъезда пришлось собираться впопыхах, ибо про себя я забыл, всех собрал, а у самого даже вещи оказались не собраны, и подарок королю также был не упакован. Он так и висел у меня на стуле, с виду красивая вещь, усыпанная драгоценными камнями, словно новогодняя елка, но стоило вынуть клинок из ножен, как профессионалу стало бы ясно, что металл клинка необычный. Даже мастер Тарак пытался у меня вызнать, откуда я взял такой металл, но я стойко молчал, не захотев раскрывать свои подземные секреты. Пока королевство гномов не будет моим, я не выпущу такие технологии из своих рук, время для этого не пришло. Поэтому, несмотря на все его обиды, пообещал первому показать, когда это будет возможно.
Замотав меч в ткань и забросив тяжеленный мешок за плечо, я еще раз оглянулся вокруг себя и, хотя не очень верил в приметы, на всякий случай присел на дорожку и лишь затем вышел на улицу. Наш отряд, численностью в сорок вооруженных до зубов конных гвардейцев, давно погрузил восемь сундуков с золотом на вьючных лошадей и, тихо переговариваясь с проходящими мимо людьми и гномами, ждал только меня.
Хоть я не очень любил поездки верхом, предпочитая коляски, но был согласен с Роном, что если кто-нибудь решит на нас напасть приличной силой, то очень удивится добыче – двадцати тысячам золотых монет. Только представьте себе, сто двадцать килограммов золота!!! Нам потребовалось восемь сундуков, перекинутых попарно через лошадь, чтобы вместить все золотые монеты. Так что лучше было иметь отряду большую мобильность и меньший комфорт, поэтому я взгромоздился на лошадь, как все остальные.
Кстати, о лошадях, поездка к кочевникам удалась на славу, я приобрел табун для колхоза и очень угодил им самогоном, который вожди очень даже распробовали, и когда я уезжал, пьянка еще продолжалась, а меня они звали приезжать почаще и называли другом. Я знал цену их словам, так что не очень обольщался, но приехать еще пообещал, нужно ведь их спаивать…
…Попрощавшись со всеми и проверив еще раз снаряжение, мы неспешно тронулись, времени для пути в столицу было предостаточно, я специально взял с запасом, чтобы, как в прошлый раз, не бегать, пытаясь все успеть в последний день. По пути мы не повстречали крупные отряды кочевников, а мелкие сами держались от нас подальше, поскольку такой конный тяжеловооруженный отряд не сулил им простой добычи, а огрестись при этом могли легко, так что ехали мы спокойно, и нас никто не трогал. Единственная задержка возникла в пути, когда зарядил дождь. Поэтому, как мы ни спешили прибыть в столицу пораньше, но из-за разразившей бури дорога раскисла, и в столицу мы прибыли, когда стражи закрывали ворота на ночь. Правда, увидев наш отряд, они сначала забеспокоились, но потом мешочек золота пошлины и сверх этого еще такой же серебра (на вино) решили дело, и нас пропустили, предупредив, что, поскольку приближается празднование дня рождения короля, все стычки на улицах будут караться в три раза строже, тем более что на улицы выпустили нубийцев, а те ох как злобны и скоры на руку. Хорошо, что Рон был в плаще с глубоким капюшоном, при нем бы стражник наверняка не стал говорить такое о его соотечественниках.
– Ну что, где остановимся? – Едва мы проехали ворота и поехали по широкой улице, как нубиец снял капюшон. Наш отряд и так вызвал пристальное внимание местных нищих и простых жителей, но подходить побоялись все. Вооруженная охрана, вьючные лошади и кнуты – не лучшая ситуация для близкого знакомства и всяких вопросов.
– Герцог Валенса живет там же? – поинтересовался я у гвардейцев. – Прошлый раз меня его дом не впечатлил.
– У него несколько домов, Макс, какой из них тебя интересует? – поинтересовался Ортега.
– Ну, такой небольшой, на улице рядом с ювелирными магазинами. – Я как-то не подумал, что у герцога может быть несколько домов.
– А-а-а, так это один из его рабочих, – вспомнил он. – Там, где он живет с семьей, у него огромное поместье.
– Семьей? – удивился я. – Не думал, что он женат.
– Даже сын есть, – подтвердил еще один гвардеец. – Мы часто провожали к нему его величество.
При его словах остальные начинали хмыкать и переглядываться, становилось понятно, что король скорее всего водил туда баб-с.
– Давайте попробуем добраться сначала в его основное жилище, – предложил я. – Если застанем его дома, то избавимся от большей части золота, а то мне не по себе возить такое количество.
– Остановитесь в харчевне неподалеку, – предложил Рон, – а я быстро разузнаю, дома хозяин или нет, и вернусь.
– Хорошо, – принял я его предложение, – только не задерживайся.
Нубиец сделал обиженное лицо, затем свистнул и пришпорил низенькую степную лошаденку.
– Ортега, командуй, – я повернулся к великану, стараясь не очень напрягать болевшее тело, к тому же пыль, которая забилась после дороги во все малейшие поры одежды и тела, вызывала жгучее желание искупаться.
Тот задумался, прежде чем повернуть нас в нужную сторону, а затем показал рукой направление.
– Лучше остановимся в купеческом караван-сарае, – чуть изменил он свое решение. – Такое количество людей не всякая таверна примет, тем более, скоро праздник.
О том, что на столицу надвигается не просто праздник, а большие торжества, связанные с юбилеем короля, становилось понятно сразу. Даже здесь, не в лучшей части столицы, дома старались хоть как-то украсить: ленты или ветки хвойных пород были практически на каждом доме, и о чудо! Нам навстречу попался отряд гвардейцев. Оказывается, их заставили патрулировать весь город целиком, заходя даже в те кварталы, которые считались городским дном. Быстрые на расправу, они зачищали все, что казалось им подозрительным – воры и остальные обитатели криминального мира поняли, что лучше затаиться и переждать вакханалию подготовки торжества. Все это мы узнали, когда наши отряды осторожно поравнялись, и сразу раздались приветственные возгласы узнавания. Постучав друг друга по плечам и договорившись о встрече, мы разъехались, а подъехавший ко мне Ортега быстро пересказал последние новости. Хорошо, что мы приехали за две недели до празднования, у нас будет время заняться делами, поскольку я хотел встретиться с купцами и обсудить с ними, какие товары их интересуют и что мы можем покупать у них.
Караван-сарай был набит битком, так что нам пришлось приютиться чуть в стороне за полцены, но зато напоить лошадей, помыть и почистить их после дальней дороги. Собой мы пока не стали заниматься, ожидая приезда нубийца, который появился через час и сказал, что герцога дома не оказалось, но слуга, узнав, представителем кого он является, сразу же сказал, что для меня есть послание. Мне надлежало явиться сразу, как только появлюсь в городе, герцог будет уведомлен о моем прибытии, и мне надо его дождаться, прежде чем идти во дворец.