Я понял, что герцог опять меня уел. Если смотреть на ситуацию со стороны, то действительно, кто я такой, чтобы оказывать мне свое покровительство и к тому же соглашаться на безумные авантюры с суживанием денег.
– Вы правы, ваша светлость, в том, что я плохо ориентируюсь в настоящих реалиях дворца, – я набычился, – но я могу зарабатывать деньги, это ли не главное качество?
Его маска треснула, и он улыбнулся.
– Это ваше умение, барон, мне больше всего импонирует, так что именно поэтому вам многое сходит с рук, но лишь до той поры, пока вы приносите мне прибыль. Надеюсь, я доступно выражаюсь?
– Куда уж яснее, – пробормотал я, понимая, что по факту действительно моя легализация при дворе и в этом королевстве сейчас зависит от Валенсы, одно его слово, и я ласточкой лечу в свой колхоз и не высовываю оттуда носа. Максимум, на что я могу рассчитывать, подданство другого королевства, если дело с гномами и революцией не выгорит.
– Ваша светлость, я все прекрасно понимаю, но все же привык, что со мной хотя бы советуются, когда дело касается меня и моей жизни, – тем не менее сказал я, чтобы он понимал, что я не просто марионетка в чужих руках.
Он вздохнул и не стал надолго скрещивать со мной взгляды, поскольку осознал, что если на меня сильно давить, то я просто взбрыкну, несмотря на последствия.
– Откуда вы такой взялись, барон? – он задумчиво почесал подбородок. – Я до сих пор не могу выяснить ваше происхождение. Вы словно появились из ниоткуда.
Я вспомнил разговор, который у нас давно состоялся по этому поводу, и явно герцогу это не давало покоя, раз он опять вернулся к теме моего появления в королевстве.
– Вам незачем беспокоиться, ваша светлость, – я решил сменить скользкую тему. – Пока наши отношения взаимовыгодны, между нами не будет непонимания.
Он удивленно вскинул на меня взор, но я его спокойно выдержал.
– Покажите ваш кинжал, барон, – внезапно попросил он, протянув ко мне руку.
Моя спина покрылась потом, я и в этот раз не снял его с пояса, когда поехал к герцогу.
– Ваша светлость, его нельзя давать в чужие руки, – я старательно подбирал слова. – Могу показать, но, ради вашей безопасности, вы не должны к нему прикасаться.
– Я так и думал, – герцог кивнул своим мыслям. – То-то гномы засуетились вокруг вашей персоны. Вы нашли их древние артефакты?
– Да, – я решил подтвердить его версию, тем более что ничего криминального в этом не видел, поэтому достал и продемонстрировал ему черное лезвие кинжала.
– Смотрите не попадитесь с ним паладинам, – Валенса лишь кивком показал, что оценил мою откровенность, и я поспешил убрать чертов клинок, который частично выдал меня.
– В общем, барон, к герцогу Элевенту мы прибудем вместе, поскольку этого требует мой долг как вашего сюзерена, а с остальными семьями разбирайтесь сами, только не наделайте себе врагов.
Его первое предложение о руке Никки не стало мне казаться таким уж безумным. Если, отказывая всем подряд, я заведу себе могущественных врагов, это будет не самым дальновидным моим поступком.
– Ваша светлость, – я замялся, – а если, допустим, объявить о моей помолвке, этого же будет достаточно, чтобы погасить накал страстей у других семейств?
Он удивленно на меня посмотрел.
– Не сильно, но зато, отказывая другим, вы не наживете себе врагов, поскольку слово ваше отдано моей подопечной. Они будут стараться переубедить вас, а вам не придется доказывать, что их дочери вам не по нраву.
– Но потом ведь помолвку можно отменить?
– Крайне нежелательно для вас, барон, поскольку все поймут, что так вы скрывались от ответственности, да и не забывайте о репутации девушки.
– Спасибо, ваша светлость, – я поклонился герцогу. – Я серьезно подумаю над вашим предложением.
Он, конечно, понял, о чем я говорю, но тему продолжать не стал, за что я был ему благодарен. Дальнейшие события показали, что герцог ничуть не преуменьшал моей значимости, как хорошей кандидатуры, поскольку в королевстве реально разразился кризис. Непопулярное решение короля начало мирить между собой ранее ярых врагов, тех же герцогов, которые лишились большого куша в виде рудников, и теперь герцоги всех пяти областей королевства осторожно наводили между собой связи, узнавая точки соприкосновения, а также старательно забывая старые обиды. Я просто пятой точкой чувствовал, когда побывал на встрече двух сиятельств, что еще пара таких королевских указов, и в королевстве может появиться новый король, тем более что у этого не было ни семьи, ни детей, и наследовать корону было некому. Герцоги были слишком вежливы и предупредительны между собой, не такими, какими я их запомнил на памятной встрече во дворце, когда они друг с другом практически не разговаривали. Сейчас было видно, что они всеми силами стараются наладить отношения, а моя кандидатура, как протеже Валенсы, отлично вписывалась в роль посредника этого примирения.
На этой встрече с Элевентом никаких предложений не прозвучало, но по тому, как мне весь вечер показывали его дочь, которая была на десять лет моложе меня и еще играла с куклами, а также по другим встречам, на которые я прибыл один, но там уже никто не скрывал своих намерений и напрямую спрашивал о моих планах жениться. Именно тогда я понял, что герцог был прав, заявляя, что богатый, успешный и без семьи, но с могущественным покровителем за спиной, я являюсь отличной партией для тех, кто хочет поднять пошатнувшееся финансовое благополучие на фоне кризиса, затронувшего королевство. Еще хорошо, что в этом году прекрасный урожай и народ не голодал, а вот если в ближайший год или два случится голод, бунты, недовольные герцоги быстро бы дали понять королю, что зря он лишил их благосостояния.
В общем, помотавшись по встречам, которые следовали одна за другой, поскольку все внезапно узнали о моем новом месте жительства и просто заваливали меня письмами, я продержался ровно неделю, а на следующую послал Валенсе письмо всего с тремя словами: «Согласен. Только быстрее».
Я даже не думал, что быстрее – это завтра, было похоже, что герцог и его жена давно все решили и подготовились, лишь я и сама Никки думали, что смогут переубедить эту безудержную лавину их совместных усилий. Если с моим мнением хоть как-то приходилось считаться, то девушке вообще никто ничего не сказал. Поэтому, когда я прибыл в церковь Единого по приглашению герцога, то не очень удивился обилию гостей, в отличие от девушки, которой «забыли» сказать, что она едет на свою помолвку. Когда герцог быстро подошел с нею ко мне, всунул ее руку в мою, а священник забубнил над нами слова клятв и приносимых обетов, Никки была в полнейшей прострации. Она, словно робот, повторяла за ним все слова и отвечала на все согласием, но я понимал, что девушка не осознает, на что сейчас соглашается. Мне стало жаль ее, но поезд, как говорится, «не повернуть назад», так что я тоже ответил «да», и вручив едва не теряющую сознание девушку довольной супруге герцога, отправился к гостям, поскольку все оплачивал герцог, то гостей пришлось ублажать мне. Принимать поздравления и обещать визиты, количество которых, кстати, резко поубавилось, поскольку лишь те, кто состоял с ним в неприязни или были из других могущественных семей, могли себе это позволить. В общем, этот день я закончил как почти семейный человек, пообещав жениться на девушке через два года. Никто, кроме меня, не знал здесь причту про Ходжу Насреддина, говорящего осла и султана, так что два года у меня теперь точно были в запасе, так же как явно улучшившееся отношение Валенсы. О том, что я правильно поступил, я понял на следующий день, когда письма с приглашениями убавились вдвое, спустя еще два дня – вчетверо, а утром того дня, когда мне следовало отправиться на прием к королю, на столике для писем сиротливо лежали всего три письма. Надо признать, что замысел герцога полностью удался.
Глава 6Новые знакомства
Я смотрел на себя в серебряное зеркало, и мне стало грустно. Все кольца, что я привез для близкой «дружбы» с дворянками, кроме подаренного герцогине, так и остались при мне. После моего обручения молодые девицы на приеме больше не обращали на меня внимания, а те, что обращали, были либо страшны, как моя жизнь под землей, либо имели на меня планы. Герцог специально прислал мне письмо, где были расписаны все возможные кандидатки именитых семей и их виды на меня. Я не знал, правду он написал или вымысел, но теперь, когда видел герб девицы на платье или веере, все время вспоминал его письмо, и мое настроение портилось.
– Блин, ну как же так, – обратился я к своему отражению, – ты в меру симпатичный, обеспеченный парень, а ходишь только по проституткам? Как вы дожили до такой жизни, барон?
Мое отражение не отвечало, лишь гримасничало в ответ.
– Да уж, – я еще раз провел рукой по бархатному костюму, который сидел на мне, как влитой, и хмыкнул на отражение бриджей, которые заказал сделать портному, так как местная мода на короткие штаны, подбитые конским волосом, и длинные чулки мне не нравилась совершенно. Я чувствовал себя как дирижабль, рассекая в них на приемах, к тому же они реально мешали ходить. Так что, поскольку мой план со съемом дворянок провалился, то на местную моду я решил наплевать и, удивив портного, заказал из самой дорогой бархатной ткани костюм с буфами и шитьем серебряными нитями, а также бриджи из тонкой шерсти и белые чулки. Башмаки дополняли эту «композицию», и мне было очень удобно, хоть и потратил я на свои причуды довольно много денег, но они меня вообще не волновали, денег оставалось очень много, и я не мог придумать, на что их можно потратить. Покупать оружие? Бред – я делал лучше. Коней? Я не любил конные прогулки, да и содержать дорогое животное было просто негде. Выпивка и женщины? Я не пил, а женщины мне доставались только потасканные, хоть и из лучшего дома терпимости столицы. Все это было крайне печально и наводило скуку через какое-то время, когда с меня спало первое упоение цивилизацией. Я старательно гнал от себя эти мысли, но ничего поделать не мог, впервые я оказался в такой ситуации, что тратить деньги было просто некуда, правда, когда я заикнулся об этом Рону, тот лишь удивленно на меня посмотрел, обозвал привередой и сказал, что я могу отдать все деньги ему, он найдет, как их потратить.