Она подняла меня за руку и стала представлять тем, с кем я был незнаком. Таких было мало, с основным контингентом я перезнакомился во время помолвки. Все старательно делали вид, что произошедшей недавно сцены не было, тем более что тех парней уже утащили и что-то им втолковывали, как я заметил краем глаза.
– Никки, что ты там стоишь, – герцогиня недовольно нахмурилась, и девушка, которая стояла в окружении множества молодежи обоих полов, беспрекословно подошла к нам.
– Добрый вечер, – поздоровался я с ней, чувствуя себя очень неловко.
Она кивнула мне, бросив быстрый взгляд на большой сверток в моих руках. Я тут же вспомнил о еще одном подарке.
– Я хочу вручить тебе подарок. – Я правда не знал, как себя вести с девушкой, на которой обещал жениться, но которую не знал совершенно. – Прошу принять.
Я протянул ей чехол с колье, которое перехватила у меня герцогиня, и, открыв, ахнула.
– Никки! Посмотри, какая прелесть! – Она показала его девушке, которая в отличие от нее не очень им впечатлилась. Впрочем, герцогиня такой оказалась не одна, мой подарок показывали всем вокруг, вызывая в ком восхищение и завистливые взгляды, а в ком злые взгляды, которые бросали на меня. Наконец все вокруг оценили степень крутизны подарка, и мачеха сама застегнула колье вокруг шеи девушки, а я утвердился в мысли, что подарок действительно хорош, засверкав на ее полуоткрытой груди.
Никки попыталась сразу же отступить к группе молодежи, но ее попытка была пресечена, и наши руки соединились. Я сразу вспотел, ибо нежная кожа молодой девушки, а также запах ее благовоний шибанули меня не хуже тарана.
– Никки! – Девушка сначала дернулась, но затем покорно осталась рядом со мной. По тому, как на меня набычилась вся группа молодежи, я понял, откуда дует ветер недавних выпадов.
– Это твои бывшие поклонники, что ли? – спросил я тихо ее.
– Денни слишком увлекся, – она сначала не хотела отвечать, но, видимо, мой вопрос был слишком прост, чтобы не отвечать на него. – Здесь вас не знают, барон, поэтому не удивляйтесь реакции моих друзей, когда они узнали о нашей внезапной помолвке.
«Барон. Вас, – отметил я».
– Вот и прекрасно, графиня, – я сразу же стал официальным, – буду иметь в виду.
Хорошо, что мне здесь кроме герцога никто не мог приказывать, поэтому я отвел девушку к молодежи и отпустил ее руку, все эти заморочки меня нервировали и бесили. Что делать с ней, я не знал. Ухаживать? Я через неделю-другую уезжаю и, возможно, больше никогда ее не увижу. В общем, эти непонятные «отношения» меня сейчас реально тяготили.
– Максимильян. – Я попытался отойти от них, но меня остановил голос герцогини, я вернулся к ней, начиная мечтать, чтобы скорее всех впустили внутрь и про меня забыли.
– Да, ваша светлость?
– Ты как-то совсем неласков с девочкой, – мягко попеняла она мне, но я заметил, как властно блеснули ее глаза. – Подарок, безусловно, достойный, но и чувства свои, будь добр, проявляй!
Я едва не офигел, наконец я увидел ее истинное лицо. Добрая маска была сброшена, и сейчас на меня смотрела властная и сильная женщина, действительно герцогиня.
– Не забывай, ты сам предложил эту помолвку! – напоследок сказала она мне, заставляя сжать губы.
«Ненавижу, когда меня макают в мое же дерьмо».
Выбора не было, я смирил свою гордость и вернулся к молодежи, которая сразу замолчала при виде меня. Я молча подошел к девушке, взял ее за руку и потянул на себя, секундное сопротивление, но миг – она покорно последовала за мной.
– Эй! – попытались нас окликнуть парни, но мне было по фигу, после разноса, что мне устроила жена герцога, на мелких засранцев мне было просто наплевать.
– Барон?! – Никки попыталась остановиться, когда мы отошли ото всех. – Куда вы меня тащите?!
– Поговорить, куда еще, – я остановился под деревом и убедился, что кроме нескольких служанок, которые неотлучно присматривали за Никки, рядом никого не было.
– Как ты относишься к помолвке? Я понимаю, что ее тебе навязали, но что ты сама думаешь об этом? Я скоро уеду, а этот статус будет с тобой еще два года до нашей предполагаемой свадьбы.
– Предполагаемой? – Девушка услышала только последнюю фразу. – Ты что, не собираешься жениться на мне?
– Для начала ответь на мои вопросы, потом я отвечу на твои, – я посмотрел на нее, от моей дерзости и прямоты она покраснела и глубоко задышала. Служанки забеспокоились, услышав, как мы повысили друг на друга голос.
– Хорошо, – она дерзко на меня посмотрела. – Ты вообще никто и свалился на мою голову, словно камень с горы. Я тебя не знаю и, возможно, не хотела бы знать, моя настоящая жизнь меня полностью устраивает, чтобы выходить сейчас за неизвестного мне человека.
– Хочу сказать тебе то же самое, дорогая, – наши взгляды скрестились не хуже шпаг, – но обстоятельства заставили меня согласиться на предложение герцога, у меня просто не было выбора.
– То есть воспользовался мной для своего прикрытия? Хороший из вас рыцарь, сударь!
Тут я прозрел, а ведь и правда, я прикрылся ею для своих целей. Это окатило меня не хуже холодной воды. Я по-другому посмотрел на нее.
– В общем, я предлагаю тебе сделку, – я поменял свои планы, когда пауза затянулась, а девушка стала посматривать назад. – Я к тебе не пристаю, даю денег на содержание, за это для всех остальных мы будем замечательная и любящая пара. Если тебе понадобится моя помощь, я тебе помогу, а если ты найдешь себе вариант лучше, я не буду этому препятствовать. Устроит тебя такой договор?
Девушка, которой было всего пятнадцать, тем не менее повела себя не хуже опытного ростовщика, мы поторговались о сумме ее содержания и неожиданно договорились по всем пунктам. Затем, полностью довольные друг другом, мы взялись за руки и пошли к свите герцога, в которой, когда появился он, сразу же произошли перемены. Вся молодежь, кроме нас, была задвинута на задний план, а вперед вышли главы семейств, чтобы быть рядом с Валенсой и его женой.
– Ваша светлость, – я склонил голову перед ним, поскольку не мог глубоко кланяться. В одной руке у меня был меч, в другой рука девушки. Он кивнул в ответ, довольно посмотрев на нас с Никки.
Дав понять, что меня заметили, он отвернулся и заговорил о делах с другими вассалами.
– Не хочешь познакомиться с моими друзьями? – Теперь, когда между нами не было непонимания, девушка говорила просто, как со старым знакомым.
– Слишком мелкие для меня, – я пожал плечами, – да и не люблю я эти расшаркивания.
Она удивленно посмотрела на меня.
– А как же ухаживания? Цветы? Любовь, наконец?
У меня вырвался смешок, который не остался незамеченным.
– Ой, я лучше промолчу, – отмазался я под ее недовольным взглядом.
– Что ты так на меня смотришь? – не выдержал я, когда наконец стали запускать пеструю толпу дворян внутрь огромного зала и нас прижали друг к другу.
– У меня первый раз такое, – неожиданно призналась она. – Я еще никогда так откровенно не разговаривала, тем более с незнакомым человеком.
– Эй! Мы почти женаты! – пошутил я, а она неожиданно улыбнулась и несильно толкнула меня локтем в бок.
– Не раскатывайте губы, сударь.
– Сегодня все так и норовят меня обидеть, – я горестно покачал головой, вызвав у нее очередную улыбку.
– Отчим за завтраком говорил, что у тебя сегодня важный прием? – спросила она, когда мы прошли внутрь и толпа стала растекаться вдоль накрытых столов.
– Ага, будешь есть? – спросил я, орлиным взором высматривая вкусняшки.
– Нет, спасибо, – она замотала головой. – А почему?
Я вкратце пересказал события годичной давности.
– То есть тебя сегодня могут и на плаху увести? – удивилась она, когда мы подошли к столу и я стал есть, выбирая в основном мясные блюда.
– Мг-у-м-м, – я был голоден, поэтому лишь покивал ей. Она закатила глаза и повернулась к своим служанкам, которые следовали за нами по пятам.
– Жанна, Француза, прекратите дышать мне в спину! Держитесь чуть дальше!
Девушки вспыхнули, но отошли.
– Дочери мелкого барона, так что никакого такта, – вздохнула она. – Потом все доложат герцогине.
– Почему ты такой спокойный?! – возмутилась она, – ты подарок-то хоть приличный приготовил?
– Уг-м-м.
– Теперь я понимаю Денни, – она снова ударила меня в бок локтем. – Просто глядя на тебя, можно взбеситься! Хватит есть, поговори со мной!
– Никки, – я наконец утолил первый голод, – ну чего ты ко мне пристаешь? Вот скушай лучше виноградинку.
Она открыла рот для возмущенной проповеди, но затолкнутая туда виноградина прервала ее гневный спич.
– Что ты творишь! – прошипела она, когда на нас стали оглядываться, при этом пожилые люди с неодобрением, а молодые с восхищением и хорошей завистью.
– Не забывай, мы влюбленная пара! – Я сделал лицо кирпичом.
– Это перебор! – отрезала она и, оттолкнув мою руку со второй виноградиной, сама отщипнула от ветви несколько. – Где ты вообще воспитывался?
– У мамы с папой, – честно признался я, заработав еще один тычок. Похоже, в этом месте у меня завтра будет синяк.
– Пошли, его величество сейчас появится, – она оттащила меня от стола, поскольку в зале начали трубить, а церемониймейстер стал зачитывать титулы местного божка.
Мы подошли ближе, и я сразу заметил, что в этом году платформы не одной высоты. Та, на которой стоял трон, сейчас была на сантиметров тридцать выше той, где сидели пять герцогов, а судя по их лицам, я догадался, что для них это также оказалось неприятным сюрпризом.
– По-моему, он стал еще толще, – прошептал я на ухо девушке, которая округлила глаза и зашикала на меня. Пришлось обратить внимание на герольдов, которые стали зачитывать указы короля на следующий год. Да, вот так просто, все нововведения зачитывались при большом стечении всех значимых аристократов королевства, чтобы ни у кого не было шанса потом сказать, что «Нет, не слышал». Тех же, кто не приехал отдать налог, в расчет не брали, с ними будут разговаривать отдельно сборщики налогов.