«Странно, почему я его не заметил раньше?»
– Простите меня, – извинился я первым, поскольку растерялся от того, что кроме меня еще кто-то прячется от взглядов остальных дворян.
– Нет, это я виноват, вышел неожиданно. – Спокойный голос человека, взгляд которого напомнил мне дедушку, когда тот был молод. Силой и уверенностью дышало все его тело, а зеленые глаза пристально меня разглядывали, словно снимая мерку.
– Я просто растерялся, сударь, что еще кого-то кроме меня больше интересуют гельеры в подливке, чем танцы. – Я положил маленькую тушку на тарелку. Эта небольшая птичка мне нравилась.
– За последние пять лет вы, пожалуй, единственный, кто разделил со мной подобное предпочтение, – хмыкнул мужчина, также укладывая птицу в свою тарелку.
Я смотрел на него и не мог понять, что с ним не так. Вроде бы и одет просто, но дорого, но все равно что-то в его одежде не позволяло мне снова уйти в нишу и закончить на этом наше знакомство.
«Золотое сюрко! – внезапно понял я. – Где-то я уже такое видел!»
Мой заинтересованный взгляд не остался незамеченным.
– Парадная одежда, будь она проклята, – пожал плечами мужчина.
– Простите за невежество, но я тут всего лишь второй раз и не очень разбираюсь в парадных одеждах придворных, – повинился я.
Мой простой ответ вызвал у мужчины недоуменный взгляд, а затем он расхохотался.
– Ну, извините, – набычился я, собираясь уходить. Меня остановила тяжелая и крепкая рука, которую незнакомец положил на мое плечо.
– Простите, виконт, ради Единого, но я постоянно забываю, что вы много времени проводите вне столицы.
«Он меня знает!»
– Не имею чести знать вас, сударь, – я напрягся, и это от него не укрылось.
– Граф Стольский, – он чуть склонил голову, – глава наказующих Святой инквизиции.
У меня запершило в горле.
«Точно! Золотые сюрко есть только у паладинов!» – Я вспомнил, где видел подобное, когда мы убирали трупы убитых нами, их цветастая одежда тогда бросилась мне в глаза.
– Виконт Максимильян, будем знакомы.
Мужчина не стал пояснять, откуда он меня знает, а просто, не забывая о еде, начал высмеивать тех, кто танцевал сейчас какой-то мудреный танец.
– Посмотрите, как барон Нерг старается, чтобы его молодую жену не позвали на танец, – он показал рукой на пожилого и кругленького коротышку, рядом с которым стояла ослепительная юная красавица. – Бедняга не знает, что у нее уже есть любовник, а то, может, и не трясся так над ней.
Я молчал, поскольку не понимал, с какой целью он пересказывает мне эти сплетни, руководствуясь лучшим правилом в моей жизни, когда не знаешь, как себя вести, то молчание – золото. Мужчину нисколько это не напрягало, и он продолжал отпускать едкие, но правдивые комментарии в адрес многих придворных.
– Виконт, а можете сковать мне такой же меч? – поинтересовался он у меня, заставив подавиться мясом.
Пока я откашливался, он продолжал обсуждать присутствующих.
– Вообще-то – это артефакт гномов, – осторожно произнес я.
– Конечно, но, насколько я знаю, вы тоже отлично куете оружие, виконт, – он говорил это таким тоном, что либо отлично блефовал, либо действительно был в курсе некоторых моих способностей.
«Неужели не всех лазутчиков раскрыли? – пришла в голову первая мысль. – Не мог же Арин сдать меня? Он ведь обещал сверять свои депеши со мной!»
– Ну так что? Обещаете мне клинок? Я могу щедро заплатить вам! – Мужчина покосился на меня. – Конечно, не так, как король, но внакладе вы не останетесь. Хотя деньги же вас не интересуют вроде как, может быть, информация? Слухи? Нужные связи? Женщины?
Он сбивал меня с толку, а я никак не мог понять, во-первых, что ему от меня нужно, а во-вторых, реально ли он что-то знает, или притворяется, чтобы я сам все ему рассказал о себе.
– Граф, меня сейчас интересует только теплая постель и сладкий сон, но это вы мне предоставить не сможете, – я попытался перевести все в шутку, – ворота будут закрыты еще пару часов.
– А если смогу помочь вам, вы выполните мою просьбу? – тут же поинтересовался он.
Я пожал плечами, герцогиня говорила мне, что пока не откроются ворота, никто не имеет права покинуть дворец. Пусть граф и был паладином, но не идти же против воли короля?
– Хорошо, – согласился я.
Он хитро улыбнулся и махнул мне рукой, приглашая последовать за ним. Мы пошли прямо через толпу придворных, которые внезапно стали расступаться перед ним, как масло под горячим ножом. Он спокойно шел вперед, совершенно не заботясь о том, что может кого-то толкнуть или задеть, и все воспринимали это как должное. Никто даже не пикнул! Когда мы подошли к дверям, гвардейцы перед ним молча их открыли – я был шокирован, ожидая каких-либо уговоров. Они даже ничего не спросили у него! Просто выпустили нас наружу. Потом он проводил меня до конюшни, где мы сели в мою карету и вместе доехали до ворот, которые перед нами также молча распахнули.
Не выезжая за них вместе со мной и охраной, граф спрыгнул с подножки кареты и, улыбаясь, помахал мне вслед рукой, громко сказав напоследок:
– Помните виконт о своем обещании!
Это была конкретная подстава, похоже, меня сейчас развели, как лоха.
– Что это сейчас было? – хмуро поинтересовался нубиец.
– Хитрая подстава, – я отмахнулся, что сделано, то сделано, следующий раз просто не нужно ни с кем связываться. Граф подловил меня на незнании полномочий инквизиции.
– Ну, как тебе вечер? Как король?
– Я теперь виконт, – похвастался я. – Ну, если его величество за ночь не передумает, то буду им завтра.
– С чего такие привилегии? – удивился Рон.
– За подарок, – я вспомнил слова графа. – Кстати, напомни мне, когда вернемся, активировать поиск шпионов. Граф либо слишком много знает о нас, либо блефует, но первый вариант меня категорически не устраивает.
– Хорошо, – нубиец кивнул.
Оставшуюся дорогу он выспрашивал меня о событиях на балу, я подробно рассказывал, в редкие моменты вызывая у него одобрительное хмыканье.
– Зря ты, конечно, деньгами сорил, – напоследок заключил он, – хотя чисто в воспитательных целях все было верно, но я уверен, ты привлек к себе внимание как этой выходкой, так и тем, что король уделил тебе столько времени. Придворные на таких больших приемах готовы расшибиться в лепешку, чтобы король уделил им хоть толику внимания, а ты рядом с ним пробыл почти двадцать минут – целая прорва времени!
– Ты же знаешь, я пытался просто оставить подарок, но подлый герцог специально напомнил королю обо мне. Интересно, можно как-то ему подгадить? Достал он меня конкретно.
– Не с нынешними средствами, – Рон пожал плечами. – Потребуется много денег и связей, чтобы узнать, куда бить. Мы не знаем о нем практически ничего, как же ты собираешься ему отомстить?
– Ну можно перекупить и разорить какие-нибудь его финансовые предприятия, – я почесал в затылке, – подкупить его партнеров, чтобы стучали на него.
Рон рассмеялся.
– Макс. Макс. Никто не пойдет против герцога, деньги в королевстве важная вещь, но не главная. У кого сила – тот и прав. Ни один его партнер не предаст герцога, пока тот будет на вершине власти, самоубийц у нас нет.
– Ладно, – недовольно проворчал я, понимая его правоту, – но подумать в этом направлении можно.
Нубиец усмехнулся.
– Можно-то можно, только пока мы не в том положении, чтобы связываться с сильными мира сего.
Остаток дороги мы провели в тишине, каждый думал о своем. Когда мы подъехали к дому, нас нагнал посыльный и передал запечатанное письмо. Посмотрев на сургуч оттиска печати, я узнал герб Валенсы. Кинув серебряную монету посыльному, я кивнул в ответ на поток его благодарностей и заспешил в дом, по пути открывая конверт.
«Что такого могло случиться, что герцог послал вдогонку за мной посыльного?»
Внутри был небольшой лист бумаги и всего одно короткое предложение.
«Твое хорошее отношение к графу – мое обещание инквизиции, чтобы тебя оставили в покое».
Я показал странное письмо нубийцу и Ортеге, заставив их удивленно переглянуться.
– Как это понимать? – спросил меня гвардеец.
– Без понятия, Ортега, – честно признался я, – завтра навещу герцога и узнаю подробности, а пока спать, что-то меня вымотал этот день.
– Хорошо, приятных снов, – пошутил Рон. – А мы проверим караулы, и тоже на боковую…
…Утро началось неожиданно. Меня разбудили громкие голоса, затем смех и топанье тяжелых подкованных сапог по лестнице. Протянув руку, я на всякий случай сунул под одеяло кинжал. Шум шагов приближался к моей двери, затем сильные удары сотрясли комнату.
– Кто там в такую рань? – Я был недоволен, что мне не дали выспаться.
Дверь открылась, и на меня уставился счастливый и довольный граф, за спиной которого стояли мои недовольные телохранители. Рон при этом, извиняясь, пожал плечами, показывая пальцем на рулон бумаг в руке графа.
– А кто это у нас спит допоздна?! – жизнерадостно воскликнул гость и, подойдя к кровати, потянул одеяло на себя. Пришлось бороться за него, чтобы не остаться перед ним голым, но силы были слишком неравные, с утра я еще не ел грибов, поэтому граф хоть и с трудом, но стащил с меня одеяло и одобрительно хмыкнул:
– Тело воина! – он загоготал, протягивая мне бумаги. – Решил сам завезти их вам и продолжить наше вчерашнее знакомство.
Я недовольно покосился на него, но, тем не менее, помня вчерашнее письмо-предупреждение от герцога, решил не высказывать недовольство его появлением и, устроившись на кровати поудобнее, стал читать протянутые мне бумаги. Краем глаза наблюдая, как граф цепким взором осматривал мою комнату.
Едва я продрался через завитушки и перечисление титулов короля, как понял, что граф привез мне бумаги, утверждающие меня в новом титуле.
«Так быстро! – это поразило меня. – У него было от силы пару часов, после открытия канцелярии! Как он сумел?!»
– Вы вчера их заготовили, что ли? – я покосился на него. – Судя по солнцу, канцелярия недавно открылась.