Он засмеялся, а я вздрогнул и промолчал. Затянувшаяся пауза привела к тому, что граф нахмурил брови.
– Что, мой лучший друг даже не позовет меня к себе?
– У меня нет там баб и вина, – ничуть не соврал я. – Так что вам, граф, будет там скучно.
«Свободных баб нет, а вместо вина самогон, но тебе, мой «лучший друг», знать об этом совсем не обязательно».
– Да ладно, если разгребусь с делами, то постараюсь тебя навестить, а если ты приедешь в город – сразу дай мне знать! – он хлопнул меня по спине. – Баронесса Клифская теребит меня, когда же мы снова приедем к ней в гости! Очень уж ты ей понравился!
Пропуская мимо ушей его сальные намеки и шуточки, я молча дождался, когда его фонтан словоблудия закончится, и пожав ему напоследок руку, выдохнул, как делал обычно, когда наконец оставался один.
– Да, Макс, терпение у тебя, словно у святого, – нубиец покачал головой, он сам уже несколько раз предлагал замочить графа да прикопать его в сторонке, поскольку надоел он не только мне, но каждый раз я побеждал этот соблазн, ибо яснее ясного представлял, кого обвинят в его смерти в первую очередь.
– Сборы закончены? – спросил я Рона. – Ложимся сегодня рано, чтобы выехать к открытию ворот.
– Да, Макс, все готово, – ответил за него Ортега. – Скорее бы уже домой к жене и сыну.
– Надеюсь, мы вернемся не к тому, от чего уехали, – пробурчал я, – а то каждое возвращение в колхоз после длительной отлучки вызывает во мне уныние, все время что-то идет не так.
– Ну а чего ты хотел, Макс, – Рон удивленно пожал плечами, – никто до тебя никаких таких странных вещей не делал, так что не удивляйся наличию проблем, новое ведь дело.
– Ладно, – я встал из-за стола и потянулся, – всем спать, завтра дальняя дорога, хочу оказаться подальше от столицы и милейшего графа.
Рон с Ортегой рассмеялись, пока я гримасничал, изображая его вечный оскал и голос. За совместно проведенную неделю я мог без труда копировать все ужимки сановного инквизитора.
…Камин, который отбрасывал темные тени на серьезные лица собеседников, явно нуждался в новом топливе, тлеющие угли давали жар, но не свет. Кроме него, в аскетичном кабинете других источников света не было.
– Говоришь, Арчибальд, мальчишка очень серьезный соперник? – Одетый в простую шерстяную расу сухонький человек вальяжно расположился за столом, напротив него устроился паладин.
– Да, брат, я передавал вам результаты своих наблюдений за ним. – Граф, а это был именно он, сейчас бы сильно удивил того, о ком они разговаривали. Спокойный, не улыбающийся и очень серьезный – он был близнецом-антиподом того графа, которого знал виконт Максимильян.
– Я читал их, – кивнул глава ордена, – но у меня сложилось впечатление, что ты описываешь герцога Валенсу, а не его вассала. Неужели какой-то мальчишка произвел на тебя такое впечатление?
– Виконт очень умен, – граф задумчиво качнул головой, вызывая в голове образ молодого дворянина, – силен не по годам и умеет держать себя в руках. Если первые дни от него веяло раздражением, то потом он собрался с духом и ко всему относился спокойно, редкое качество среди молодежи.
– Не пьет, в азартные игры не играет, но при этом не скуп и не мот, – продолжал граф. – Меч королю, скорее всего, его работа, его руки и плечи, слишком плотные для воина, а вот кузнечный молот мог легко такие развить. Слуг минимум, все старается делать сам, хотя очень богат.
– Послушать тебя, так он просто святой, – насмешливо фыркнул инквизитор.
– Он не святой, но если бы он захотел вступить в орден, я бы первый дал ему рекомендацию, – граф устоял под взглядом своего шефа, который удивленно на него посмотрел при этих словах. – Его люди служат ему на совесть, а не за деньги, это я вижу. Так что как минимум и командир он наверняка хороший.
– Твои проститутки не обнаружили на его теле каких-то дьявольских следов? Большие родимые пятна, знаки Зверя? – сменил непонравившуюся ему тему инквизитор, впечатленный характеристиками графа, который редко о ком давал такие лестные отзывы.
– Нет, все чисто, обычный человек.
– Жаль, что у нас так мало осведомителей в его «колхозе», – споткнулся брат Антоний о незнакомое слово. – Необходимо увеличить наше присутствие в его лагере, я тебе говорил, что вести о его поселении со странными правилами и налогами уже разнеслись среди крестьян, у меня на столе лежат две записки от разъяренных феодалов, у которых снялись и ушли две деревни полным составом.
– А, это виконт Эленот! – с пониманием хмыкнул граф. – Меньше нужно трясти крестьян, и никто уходить от тебя не будет.
– Граф – это тенденция! – посуровел глава ордена. – Сегодня две деревни, завтра четыре, а послезавтра у нас не останется паствы.
– Понимаю, брат, – смиренно сложил ладони паладин, – вы помните мои выводы в докладе, я настаиваю на силовой акции.
– Заметил его кинжал? – неожиданно перебил графа инквизитор.
– Да, я один раз протянул к нему руку, но сработала божественная защита, и я не стал дальше рисковать.
– Думаешь, происки дьявольских отступников?
– Все может быть, брат, вся жизнь виконта окутана тайной. Мы не смогли найти ни то, где он родился, ни кто его родители, ни чем он конкретно занимается у гномов – о нем очень мало информации, а сам он чаще молчит, чем разговаривает.
– Я не могу утвердить силовую акцию, – инквизитор покачал головой, – Валенса чересчур его опекает, а в связи с последними настроениями в королевстве, сам знаешь, до чего опасно ссориться с герцогами.
– Думаете, возможен бунт? – осторожно поинтересовался граф, прекрасно понимающий, на какую опасную почву он сейчас наступает. Церковь всегда была на стороне короля.
– Его величество вскоре издаст указ о вводе пошлин на торговлю, осуществляемую орденом до уровня, который платят остальные торговцы.
– Уравнять нас с плебеями?! – искренне возмутился паладин.
– Я постараюсь переубедить его величество не делать таких опрометчивых шагов, – ответил собеседник, – но в последнее время с ним стало очень тяжело разговаривать.
– Насколько выработаны рудники? – негромко спросил граф.
– Управляющего ими, который до последнего скрывал эту информацию, уже обезглавили, – молитвенно сложил ладони главный инквизитор. – Новых разработок никто не вел, поскольку все думали, что текущих запасов хватит еще на десять лет.
– Герцог Валенса именно поэтому так схватился за парня? Он может знать о новых жилах от гномов?
– Душа герцога – потемки, что он хочет и к чему стремится, никто не знает, но судя по тому, что его пустующая казна недавно пополнилась огромной суммой наличных с приездом его вассала, а также последующей скоротечной помолвкой виконта и его воспитанницы – все это звенья одной цепи.
– Я разговаривал с исповедником юной девушки, – граф потер небритый подбородок, – она также ничего не знает о виконте, кроме того, что тот очень богат. Даже оставил ей содержание.
– Брат Арчибальд, нужно приложить все силы к тому, чтобы выяснить источник его богатства, – голос инквизитора стал тверд, и граф понял, что это приказ, – любыми способами! Если орден сможет контролировать не рудники или хотя бы самого виконта, это очень поможет нашему делу!
– Слушаюсь, – граф покорно склонил голову, – я поручу исповеднику невесты виконта, чтобы провел с ней нужные беседы. Девочка должна больше знать о том, с кем ей придется провести жизнь.
– Думаю, нужно пойти дальше, – глаза главы ордена сузились. – Виконт же не чурается случайных связей?
– Не отказывается, но и особо не рвался, – пожал плечами паладин, – но вы правы, брат, – женщины – лучшая приманка.
– Твоя баронесса Шелонье, как я понял, надоела его величеству?
– Да, все верно, брат. Последний раз он был у нее неделю назад и на страстные письма и мольбы баронессы больше не отвечает.
– Конечно, он ведь теперь добивается расположения дочери герцога Элевента.
– Но она же почти ребенок! – возмутился паладин, об этом он не знал.
– Каждая следующая пассия его величества становиться все моложе и моложе, – презрительно усмехнулся брат Антоний, – плоть слаба даже у королей.
– Герцог будет против, единственная дочь!
– Что является еще одной причиной, почему нам не стоит ссориться с резко сближающимися последнее время герцогами, – прошептал инквизитор. – Ты навещал нашу сестру?
– Да, баронесса в печали и просит дать ей новое поручение, с окончанием милости короля у нее заканчиваются средства, а она привыкла жить с размахом.
– Пусть немного поголодает и поскитается, ее вера от этого только окрепнет, – фыркнул инквизитор. – Потом прикажи ей найти того, кто ее будет содержать, но лишь до момента возвращения виконта в столицу. Пусть соберет все возможные данные и слухи о нем, посетит всех твоих проституток, которых вы с ним объездили, выяснит все, что ему нравится, и будет готова, когда он вернется, обольстить его и завладеть его сердцем. Пусть делает что угодно, но он должен быть у нас на привязи.
– Слушаюсь, ваше святейшество.
– Тогда к делу, брат, да поможет нам Единый.
– Аминь.
Глава 7Красная машина
– Дом, милый дом, – я ожесточенно почесывался, сидя в седле, пыль и дальняя дорога плохой помощник чистоте. Тем более что налегке мы покрывали большие расстояния за один переход, и колхоз был все ближе с каждым днем. Вот и теперь я заметил знакомую гору, за которой открывался прямой путь через степь до колхоза.
– Что за торговцы едут? – удивился Ортега, всматриваясь в даль, когда мы завернули за гору. – К нам ведь они не захаживают, а тут такой толпой.
– Потому что это и не торговцы, мой друг, – дальнозоркий нубиец пристально всмотрелся в точки впереди нас, – это крестьяне.
– Что крестьяне делают в это время года и в этом месте? – удивился другой гвардеец. – Сейчас нужно об урожае заботиться, а то зимой умрешь с голоду.
– Я вам скажу даже больше, – нубиец высмотрел еще что-то, – они не одни, впереди пылится еще один такой караван.