– Просто всех подкупаешь, – маска бесстрастности герцога треснула, и он впервые за этот разговор улыбнулся. – У гномов так много золота? Уверен, что хватит на всех?
– Вы же согласились, – усмехнулся я. – Надеюсь, другие будут так же здраво мыслить.
– Монополия на торговлю от королевства – лакомый кусок. Не все захотят делиться со своим бывшим конкурентом или врагом.
– Ну вы же как-то договорились между собой, – я скосился на герцога, который покачал головой в ответ, – или нет?
– Его величество стал слишком самостоятельным в последнее время, – Валенса осторожно подбирал слова. – К тому же кто-то разогревает рыцарей призывами к войне с Газаром и к мести за поруганную честь. Хотя какая там честь? Все последние события с королевством коноедов происходили далеко в прошлом. Мои агенты доносят, что крупные вожди Газара также подбивают своего короля на войну с нами, так что не удивлюсь, что еще год-два, и она начнется.
«Надеюсь, даже раньше, – подумал я, – а то вы слишком часто стали зацикливаться на гномах, надо вам разнообразить лицо врага, и я немалые деньги отсыпаю на это. До чего же люди жадные, деньги брать все любят, а отрабатывать не хотят, одна болтовня кругом».
– Мне никогда не нравились эти рабовладельцы, – тем не менее произнес я вслух, – так что, если война начнется, готов поставлять вам оружие и доспехи за полцены.
«Ну и им также».
– Да? – удивился герцог. – Хорошо, я передам остальным герцогам.
– Крестьян выдавать не буду, – вспомнил я его первый вопрос. – Если владельцы приедут с письменными доказательствами того, что данная крестьянская семья принадлежала именно им, отдам выкуп, можете так всем и сказать.
– А доказательства еще надо найти, – понятливо согласился Валенса. – Но смотри, Максимильян, ты в такую высь сейчас поднялся, если упадешь, разобьешься насмерть.
– Да уж знаю, ваша светлость, спасибо, что приехали, – поблагодарил я герцога. Мне было известно, что он напросился в эту поездку по моей просьбе.
– А чего граф приперся?
– Церковь обеспокоена происходящим, ходят нехорошие слухи об оружии магов, которое применяют гномы. Никому не нужна третья война магов, и без этого проблем сейчас хватает.
– Оружие дальше гномов не выйдет, – нехотя признал я, видя, как вспыхнули глаза герцога при этих словах. – Мне тоже незачем, чтобы война магов развязалась, да еще и против меня.
– Все-таки это правда, – кивнул он сам себе. – Смотри же, по краю ходишь!
– Ваша светлость, я прекрасно это понимаю, – согласился я. – Что еще делать?! Может быть, вы скажете, если знаете?
– То, что ты тут устроил, – он споткнулся на слове «коммунизм», – никто не может ни понять, ни объяснить. Так что в этом деле я тебе не советчик, просто предостерегаю, что врагов у тебя сейчас, словно блох у дворовой собаки.
– Постараюсь не профукать, ваша светлость, было бы обидно после стольких усилий.
– Я бы хотел встретиться с королем, это возможно? – спросил Валенса.
– Он свободный человек, встречается, с кем хочет, – я пожал плечами. – Сами знаете, что официально у нас монархия.
– Угу, только король, кроме того, какую ленту завязать себе сегодня на чулках, больше ничего не решает.
– Ну, не совсем так, – вступился я за Торгидора, – мы прислушиваемся к его мнению, просто часто оно не совпадает с нашими планами.
– Кстати, Никки приехала со мной, если есть желание, можешь увидеть ее, – герцог, словно кувалдой, огорошил меня новостью, опять внезапно сменив тему.
– Эм-м-м, – от неожиданности сразу потерялся я, – зачем было тащить девочку в такую даль?
– Если честно, я бы хотел вас поженить и оставить здесь, слишком много в последнее время вокруг ее персоны интриг, я не могу уследить за всеми, ответил герцог.
Я глубоко задумался. Женитьба – это совсем не то, что мне сейчас нужно, времени на что-то еще в моей жизни просто не было, но, с другой стороны, если сам герцог признается, что вокруг нее творится много всякого…
– А просто пожить? Без приставаний с моей стороны? – заикнулся я, но встретился с его непонимающим взглядом.
– Понял, сглупил.
– Я не принуждаю тебя, Максимильян, девушке всегда найдется хорошая партия.
«Ага, типа на мое самолюбие надавил».
– Ваша светлость, я не против, но у меня сейчас совершенно нет времени на женщин. – Я развел руками, решившись сказать ему правду, чтобы он понял. Девушка была мне симпатична, умна, ну и плюс не гномок же мне искать для секса? Хотя некоторые, например, та же Гесси явно посматривали в мою сторону с интересом, но межвидовой секс меня не прельщал.
Герцог внимательно посмотрел на меня, словно убеждаясь, что я не вру.
– В таком возрасте, виконт, вы первый, кто мне говорит, что у него нет времени на женщин. Если причина только в этом, то лучше вам пожениться, Никки будет у тебя в большей безопасности, чем дома.
– Хорошо, ваша светлость, в таком случае, я согласен. – Я решил махнуть рукой на все, в конце концов, любимая женщина рядом – именно то, что нужно для психологической и физической разрядки.
Герцог удивленно на меня посмотрел.
– Если честно, думал, что ты откажешься, ведь обязательства, при которых ты давал свое слово, были не совсем честные.
– Никки хорошая девочка, да и как я уже сказал, времени на поиски женщины у меня нет, – я пожал плечами.
– Я поговорю с ней, – он поднялся с кресла. – При графе, как я понял, ты совсем не хочешь разговаривать?
– Я вообще недолюбливаю инквизицию, это о них сказано: «меньше знают, крепче спят».
– Часть разговора мне все равно придется передать, ты же понимаешь.
– Уверен – это будет очень обтекаемая часть, – хмыкнул я. – Ваша светлость, я честен с вами, поскольку мы давно знакомы и причин враждовать у нас нет, тем более теперь, когда нас связывают не только денежные интересы. Надеюсь, я ясно выражаюсь.
– Более чем, виконт, более чем, – Валенса зашагал за мной с балкона.
Граф был рад, что мы пришли, хотя той скоростью, с какой закруглилась встреча после этого, он остался недоволен, но кто спрашивал его мнения? Мы с Валенсой обо всем переговорили, а проблемы инквизитора нам не очень интересны. Так что, едва он стал заикаться о представительстве ордена у гномов или в моем колхозе, как встреча тут же закончилась, и его вместе с герцогом сопроводили к королю. Меч, кстати, я ему отковал и вручил, он не стал бунтовать и пока придерживался наших договоренностей, хотя и скрипя зубами, но сделать ничего не мог – свое обещание я сдержал.
– Жена? – Дарин поднял бровь, видимо, научился этому у Рона. Я рассказал о предложении герцога, и все трое гномов удивленно на меня уставились.
– Почему нет? – Я спокойно посмотрел на их ошеломленные лица.
– Как-то это неожиданно, – Дорн переглянулся с остальными, – то у тебя вообще никого нет, а тут сразу жена.
– Надеюсь, она вам понравится, – я встал из-за стола. – Тем более что послезавтра хочу на заседании поднять вопрос о повышении производительности труда и внедрении новых технологий.
Гномы тут же забыли про Никки и стали наперебой спрашивать о нововведениях. Пришлось их огорчить, сказав, что обо всем они узнают в свое время. Недовольные, они ушли из кабинета. Я же отправился к королю, чтобы подождать, когда он закончит разговаривать с аристократами, чтобы проводить герцога в его покои. Не знаю, почему, но я сам хотел встретиться с Никки, к тому же я задолжал графу общение. Конечно же, никакой меч королю гномов я не восстанавливал, та сталь оказалась много хуже моей, поэтому все, что я сделал, это выковал заново меч, похожий на прошлый, и вставил в него кристалл из Каладборга, который, к счастью, остался неповрежденным. Для графа же я решил расщедриться и выковал ему меч из стали, усиленной моим другом – я сам пообещал ему меч, и дарить что-то, не соответствующее моему внутреннему представлению прекрасного, я не хотел. Конечно же, никаких стразов и драгоценных камней, просто один из лучших мечей в этом мире – вот и все.
– Максимильян? – удивился герцог, когда встретил меня на пороге покоев Торгидора. – Не думал встретить тебя сегодня еще раз.
– Решил, ваша светлость, воспользоваться вашим предложением и поговорить с Никки.
– Что ж, отлично, не нужно будет выступать послом между вами, сразу все и обсудим. – Он обратился к графу: – Граф, вы с нами?
– Да, конечно, – тот снова улыбнулся своей широкой улыбкой. – Молодость и любовь – это так прекрасно!
Я недоверчиво на него посмотрел, после наших похождений по женщинам слышать такое из его уст было слишком неожиданно.
– Граф, – я протянул ему сверток, – кажется, я вам что-то должен.
Паладин широко раскрыл глаза и схватился за сверток.
– Только, граф, дайте обещание, что не откроете сверток, пока не покинете нас, – я не отпускал руку, пока он не дал обещание. Я не хотел, чтобы он увидел, что металл, из которого изготовлен меч, был черен, словно ночь, еще скажет, что это происки дьявола, но это были бы уже не мои проблемы.
– Ладно, виконт, но тогда я бы хотел с тобой переговорить, – он теребил сверток в руках, хорошо, что я замотал его в слои ткани и кожи, тщательно перевязав при этом.
Я, отмахнувшись от слуг, сам повел гостей вниз. Валенса старательно делал вид, что не прислушивается к нашему разговору, но кто в это поверит? На сверток он также бросал весьма выразительные взгляды.
– Максимильян, почему ты так яростно сопротивляешься религии? Почему не хочешь допускать нас ни к гномам, ни даже в свое поселение? – начал свою горячую речь паладин.
– Граф, лично вы мне симпатичны, а также ваш образ мыслей и стиль жизни, – я решил начать трудный разговор с представителем ордена с лести, – но то, как орден ведет свои дела, мне категорически не нравится, также не нравится, когда постоянно указывают, что мне делать для моего же блага. Я просто убежден, что сам знаю, как мне будет лучше. Если бы мы встретились с вами раньше, и никто, не угрожая, предложил мне сотрудничество, я бы подумал, а теперь, после всего, что было – это практически невозможно. Хотя от пары-тройки хороших священников я бы точно не отказался.