– Благодарю тебя, Великий! – кобольд был удовлетворен моим решением.
– Хотя, думаю, незачем им быть в селении, – внезапно понял я. – Мы подождем здесь, ты дашь проводников до нужного места, а сам тем временем вернешься в селение, возьмешь запасы каменной смолы и прибудешь туда с десятком-другим арбалетчиков. Так мои сопровождающие действительно ничего лишнего не увидят и не узнают.
– Ваша мудрость всегда меня восхищала! – чуть подлизался кобольд, поняв, что я на него больше не сержусь за недавний закидон.
– Грых, ты лучше, чем подлизываться, в следующий раз думай, – хмыкнул я. – Мы в хороших отношениях, и если ты замечаешь, я никогда не ущемляю твою власть, когда посещаю селение. Хотя мог бы.
– Великий, – заныл кобольд, – я понял свою ошибку, разрешите вам помогать?!
– Хорошо, пошли, – я кивнул в сторону, где нас ждали.
К гномам и кобольдам вышли уже два важных сановника, кобольд приосанился и не семенил за мной, а важно вышагивал рядом.
Раздав распоряжения, я попросил гномов не сопротивляться, когда им завяжут глаза, так как это требование для чужаков выдвинул Верховный Жрец, согласившись нам помочь и доставить до места встречи. Конечно же, гномы поворчали, но согласились, им самим было интересно поучаствовать в этой встрече и увидеть тех, о ком столько говорили в мире, но кого давно не видели. После последней войны о магах забыли и только вспоминали, когда нужна была страшилка для рассказов.
Вскоре провожатые прибыли и, погрузив гномов в три вагонетки, им завязали глаза. Стоявший на тормозах проводник постоянно уменьшал скорость мчащейся вагонетки, чтобы она не слишком разогналась по наклонному туннелю, то же делали и другие кобольды в едущих за нами вагонетках.
Темнота туннелей не была для меня помехой, тусклое свечении одежды помогало мне, к тому же глаза вскоре приспособились. Все стрелки были заранее переведены в нужную сторону, так что я не волновался, что мы приедем не туда. Существовало целое подразделение железнодорожников, к которым обращались для предварительной прокладки направлений при длительных путешествиях, они ехали впереди и заранее переводили рельсы в нужном для заказчиков направлении. Конечно, в отсутствие связи, все происходило муторно и долго, но выбора не было, как сделать телеграф, я не знал, приходилось довольствоваться этим, аналогичная служба была и у гномов, я просто скопировал ее для кобольдов один в один.
Дорога заняла почти три часа, и, когда провожатый стал активнее тормозить, замедляя движение вагонетки, я понял, что мы подъезжаем.
– Вот ведь темень, хоть глаз выколи. – Гномы, хоть и привыкшие к вечному полумраку, но в подземельях кобольдов вообще не было света, им самим это было ни к чему. Поэтому, когда гномам развязали глаза, картинка для них не очень изменилась.
– Идите за мной, – проводник показал рукой на заброшенный туннель, который уходил в сторону от того места, куда мы прибыли, – дальше пешком.
Гномы ворча разбирали оружие и припасы, а также факелы.
«Привыкли к удобствам, – улыбнулся я, – все бы им только ездить».
Конечно же, ради старого туннеля, которым давно не пользовались, никто не стал бы укреплять его и проводить по нему железную дорогу, так что мы зашагали вперед, а я решил пока расспросить проводника о том, как происходил сам обмен.
– Твое имя?
– Шав, Великий, – кобольд даже споткнулся, когда я обратился к нему.
– Расскажи, что ты знаешь об этом обмене подробно: как пришли, что делали вы, что делал бывший Жрец.
– Я практически ничего не знаю, Великий, – кобольд боязливо на меня посмотрел, но я был спокоен и ждал его ответа, поэтому он приободрился и продолжил: – Жрец привел нас на место, а сам подошел к арке и что-то там нажал, она засветилась, и вскоре из нее показался такой же, как вы, Великий.
– Как я? – Подобное сравнение удивило меня.
– Человек, – быстро поправился он, – не как вы, Великий, но выглядел он совершенно как вы.
– Хорошо, дальше.
– Затем они поговорили, и человек исчез в арке, мы ждали еще долго, прежде чем он появился, и оттуда стали выносить кожу, продукты и остальные вещи.
– Так, стоп! – не понял я. – Какие продукты? Какие вещи? А кристаллы, наподобие этих?
Я показал ему кристалл, вставленный в наконечник копья.
– Ничего такого я не видел, Великий, – он испуганно поджал уши, ожидая наказания, но я был в полном недоумении, чтобы следить за его реакцией на мои действия.
– Так, погоди, насколько я знаю, обмен происходит раз в сто лет, вы обмениваете каменную смолу на кристаллы душ, – я вспомнил рассказ помощника Жреца. – Ты сейчас говоришь, что кристаллов не видел, сколько же тогда было таких обменов?
– Я участвовал в трех, мы носили продукты и вещи отсюда в дом Жреца раз в три года.
У меня едва челюсть от удивления не отвалилась.
«Ай да жрец, ай да пройдоха! Получается, он, как велели традиции, обменял один раз смолу на кристаллы, а потом устроил себе сладкую жизнь – обменивая смолу, которую с таким трудом добывало племя, на продукты и какие-то вещи? Ну, молодец!» – восхитился я его пронырливостью.
– Кто еще участвовал в этих переносках?
– Я и трое моих братьев.
– Всегда только вы? Отчего такая честь вам?
– Мы приходились ему родственниками, – смущенно ответил кобольд. – И за наше молчание Жрец давал нам продукты.
Тут он притих, сообразив, что сказал слишком много.
– Ну, в том, что вы обманывали племя, ничего хорошего нет, – воспитательным тоном начал я, – но вот то, что вы ничего не смогли бы сделать, если бы стали рассказывать другим жителям о его махинациях, это да, только это вас и оправдывает.
– Мы не хотели умирать, а Жрец говорил, что если мы начнем болтать, то он нас казнит, – залепетал кобольд, хватаясь за ту соломинку, которую я ему подкинул.
– Ладно, не переживай, Грых не узнает о вашем маленьком гешефте, – успокоил я его, – то, что мне сказал правду, молодец, награжу.
Кобольд сразу выпрямил спину и стал вываливать все, что знал. К сожалению, знал он только о результатах обмена, что говорил жрец, он не слышал, и как тот активировал арку, он также не знал.
«Ладно, разберемся на месте, – решил я. – Я ведь не тупее кобольдов, чтобы не разобраться, как эта хрень работает».
Вздрагивая и озираясь от потрескивания породы над головами, потолок старого туннеля был укреплен каменными балками, не внушавшими мне доверия, мы шагали и шагали вперед. Низкорослым гномам было проще, они всего лишь пригибались, мне же приходилось сильно наклоняться. Через час такой ходьбы спина начала отваливаться, к счастью, проводник объявил, что мы приближаемся к нужному месту. Когда моя голова перестала стукаться о потолок туннеля, я еще раз напомнил себе о желании сделать каски для всех проходчиков, мы вышли на небольшую площадку, и я смог наконец разогнуться.
Я выпрямился и с наслаждением потянулся, затекшая спина заныла и захотелось прилечь, чтобы отдохнуло все тело.
– Вырос детинушка, теперь обо все углы башкой бьется, – беззлобно пошутил Дорн, а гномы, которые возились с факелами, стали посмеиваться в бороды, старательно отворачиваясь от меня при этом.
Я гордо промолчал, чем вызвал еще большую череду шуток. Хорошо, что кобольды не понимали, о чем мы говорим, это привело бы к потере моего божественного авторитета. Они и так лупали глазенками, поглядывая на нас до тех пор, пока гномы не разожгли факелы. Кобольды были вынуждены отступить в темноту туннеля, подальше от слепящего света факелов.
Из темноты, разгоняемой шипящими и плюющимися во все стороны смолой факелами, показалась арка. Гномы обступили ее и подсветили мне, я сделал пару шагов и чуть не упал, наткнувшись на невысокий постамент с углублением посередине. Причем это углубление было с такими же гранями, какие имели кристаллы душ.
– Так-так, – заинтересовался я и пальцем осторожно провел по этим граням, но ничего не произошло. Тогда я достал из-за пояса кинжал, перевернул его, и кристалл, вставленный в его оголовник, попал точно в выемку. Камень тут же очень ярко засветился белым цветом.
– Ага! – заметил я и подозвал к себе Тарака, у которого кристалл был вставлен также в рукоять молота. Он приложил камень к углублению, и тот засветился красным цветом.
Еще один эксперимент показал мне, что камни душ светятся разным цветом, в зависимости от типа кристалла.
«С этим понятно, так кобольды узнавали, не пустые ли кристаллы им подсовывают маги. Теперь возник другой вопрос, почему маги не уничтожат этот постамент? Он ведь не позволяет всучить кобольдам пустышки, а сами они никогда не догадаются, если камни будут без души».
– Мусгравит! – Мои мысли были прерваны возгласами гномов, я поднял голову и увидел, как возбужденный Дорн прыгает вокруг арки.
– Что там? – Я пошел к возбужденным гномам, которые шумно что-то обсуждали.
– Макс! Это мусгравит! – гномы тыкали пальцами в черно-матовую арку.
– И? – я непонимающе перевел взгляд на нее.
– Он не в курсе наших легенд, – опомнился Дорн и стал, глотая слова, говорить: – Легендарный минерал! Считается неразрушимым! До этого момента мы думали, что это сказки, и он не существует!
– Погодите! – я поднял руку, призывая всех к тишине. Гномы нехотя подчинились.
– С чего вы решили, что это он и, главное, что он неразрушим?
Гномы резко потупились.
– Вы чего, болваны, стучали по арке? – возмутился я, видя, что они смутились. – Да мы здесь только из-за нее! Кому в голову могла прийти мысль проверять ее крепость?!
Гномы молчали, не глядя на меня.
Повозмущавшись еще немного, я ткнул пальцем в пьедестал за мной.
– Это тоже он? Такой же черный.
Гномы подошли ближе и потыкали в него пальцами, затем кто-то лизнул и стукнул пьедестал молотом, похоже, я вычислил экспериментатора, им оказался Тарак. Он повернулся ко мне.
– Да, Макс, материал такой же, давай проверим его надежность?! Нужно стукнуть по пьедесталу молотом со всей силы.