- Максимильян, - я попытался отойти от них, как меня остановил голос герцогини, я вернулся к ней, начиная мечтать, чтобы скорее всех впустили внутрь и про меня забыли.
- Да ваша светлость?
- Ты как-то совсем неласков с девочкой, - мягко попеняла она мне, но я заметил, как властно блеснули её глаза, - подарок безусловно достойный, но и чувства свои будь добр проявляй!
Я едва не офигел, наконец я увидел её истинное лицо. Добрая маска была сняла и сейчас на меня смотрела властная и сильная женщина, действительно герцогиня.
- Не забывай, ты сам предложил эту помолвку! напоследок сказала она мне, заставляя сжать губы.
- «Ненавижу, когда меня макают в мое же дерьмо».
Выбора не было, я смирил свою гордость и вернулся к молодежи, которая сразу замолчала, при виде меня. Я молча подошел к девушке, взял её за руку и потянул на себя, секундное сопротивлении, но тут же она покорно последовала следом.
- Эй! попытались нас окликнуть парни, но мне было пофигу, после разноса, что мне устроила жена герцога на мелких засранцев мне было просто наплевать.
- Барон?! она попыталась остановиться, когда мы отошли ото всех, - куда вы меня тащите?!
- Поговорить, куда ещё, - я остановился под деревом и убедился, что кроме нескольких служанок, которые присматривали неотлучно за Никки, рядом никого не было.
- Как ты относишься к помолвке? Я понимаю, что её тебе навязали, но что ты сама думаешь об этом? Я скоро уеду, а этот статус будет с тобой еще два года до нашей предполагаемой свадьбы.
- Предполагаемой? девушка услышала только последнее предложение, - ты что не собираешься на мне жениться?
- Для начала ответь на мои вопросы, потом я отвечу на твои, - я посмотрел на неё, от моей дерзости и прямоты она покраснела и глубоко задышала. Служанки забеспокоились услышав, как мы повысили друг на друга голос.
- Хорошо, - она дерзко на меня посмотрела, - ты вообще никто и свалился на мою голову как камень с горы. Я тебя не знаю и возможно не хотела бы знать, моя настоящая жизнь меня полностью устраивает, чтобы выходить сейчас за неизвестного мне человека.
- Хочу сказать тебе тоже самое дорогая, - наши взгляды скрестились не хуже шпаг, - но обстоятельства меня заставили согласиться на предложение герцога, у меня просто не было выбора.
- То есть воспользовался мной, для своего прикрытия? Хороший из вас рыцарь сударь!
Тут я прозрел, а ведь и правда, я прикрылся ей для своих нужд. Это окатило меня не хуже холодной воды. Я по-другому посмотрел на неё.
- В общем я предлагаю тебе сделку, - я поменял свои планы, когда пауза затянулась, а девушка стала посматривать назад, - я к тебе не пристаю, даю денег на содержание, за это для всех остальных мы будем замечательная и любящая пара. Если тебе понадобится моя помощь, я тебе помогу, а если ты найдешь себе вариант лучше, я не буду этому препятствовать. Устроит тебя такая сделка?
Девушка, которой было всего пятнадцать, тем не менее повела себя не хуже опытного ростовщика, мы поторговались за сумму её содержания и неожиданно договорились по всем пунктам устного договора. Затем полностью довольные друг другом мы взялись за руки и пошли к свите герцога, в которой когда появился он, сразу же произошли перемены. Вся молодежь, кроме нас, была задвинута на задний план, а вперед вышли главы семейств, чтобы быть рядом с Валенсой и его женой.
- Ваша светлость, - я склонил голову перед ним, поскольку не мог глубоко кланяться. В одной руке у меня был меч, в другой рука девушки. Он кивнул в ответ, довольно посмотрев на нас с Никки.
Дав понять, что меня заметили, он отвернулся и заговорил о делах с другими вассалами.
- Не хочешь познакомиться с моими друзьями? теперь, когда между нами не было непонимания, девушка говорила просто, как со старым знакомым.
- Слишком мелкие для меня, - я пожал плечами, - да и не люблю я эти расшаркивания.
Она удивленно посмотрела на меня.
- А как же ухаживания? Цветы? Любовь наконец?
У меня вырвался смешок, которые не остался незамеченным.
- Ой, я лучше промолчу, - отмазался я, под её недовольным взглядом.
- Что ты так на меня смотришь? - не выдержал я, когда наконец стали запускать внутрь пеструю толпу дворян внутрь огромного зала и нас прижали друг к другу.
- У меня первый раз такое, - неожиданно призналась она, - я еще никогда так откровенно не разговаривала, тем более с незнакомым человеком.
- Эй! Мы почти женаты! пошутил я, а она неожиданно улыбнулась и несильно толкнула меня локтем в бок.
- Губы закатайте сударь.
- Сегодня все так и норовят меня обидеть, - я горестно покачал головой, вызвав у неё очередную улыбку.
- Отчим за завтраком говорил, что у тебя сегодня важный прием? спросила она, когда мы прошли внутрь и толпа стала растекаться вдоль накрытых столов.
- Ага, будешь есть? спросил я, орлиным взором высматривая вкусняшки.
- Нет спасибо, - она замотала головой, - а почему?
Я вкратце пересказал события годичной давности.
- То есть тебя сегодня могут и на плаху увести? удивилась она, когда мы подошли к столу и я стал есть, выбирая в основном мясные блюда.
- Мг-у-м-м, - я был голоден, поэтому лишь покивал ей. Она закатила глаза и повернулась к своим служанкам, которые следовали за нами по пятам.
- Жанна, Француза, прекратите дышать мне в спину! Держитесь чуть дальше!
Девушки вспыхнули, но отошли.
- Дочери мелкого барона, так что никакого такта, - вздохнула она, - потом все герцогине доложат конечно же.
- Почему ты такой спокойный?! возмутилась она, - ты подарок-то хоть приличный приготовил?
- Уг-м-м.
- Я понимаю теперь Денни, - она снова ударила меня в бок локтем, - просто глядя на тебя можно взбеситься! Хватит есть, поговори со мной!
- Никки, - я наконец утолил первый голод, - ну чего ты ко мне пристаёшь? Вот скушай лучше виноградинку.
Она открыла рот для возмущенной проповеди, но затолкнутая туда виноградина прервала её гневный спич.
- Ты что творишь! прошипела она, когда на нас стали оглядываться, при этом пожилые люди с неодобрением, а молодые с восхищением и одобрением.
- Не забывай, мы влюбленная пара! я сделал лицо кирпичом.
- Это перебор! отрезала она и оттолкнув мою руку со второй виноградиной, сама отщипнула от ветви несколько, - ты вообще где воспитывался?
- У мамы с папой, - честно признался я, заработав еще один тычок. Похоже в этом месте у меня завтра будет синяк.
- Пошли, Его величество сейчас появится, - она оттащила меня от стола, поскольку в зале начали трубить, а церемониймейстер стал зачитывать титулы местного божка.
Мы подошли ближе и я сразу заметил, что в этом году платформа не одной высоты. Та на которой стоял трон сейчас была на сантиметров тридцать выше той, где сидели пять герцогов, а судя по их лицам я догадался, что для них это также оказалось неприятным сюрпризом.
- Он еще толще по-моему стал, - прошептал я на ухо девушке, которая округлила глаза и зашикала на меня. Пришлось обратить внимание на герольдов, которые стали зачитывать указы короля на следующий год. Да вот так просто, все нововведения зачитывались при большом стечении всех значимых аристократов королевства, чтобы ни у кого не было шанса потом сказать, что «нет, не слышал». Тех же кто не приехал отдать налог, в расчёт не брали, с ними будут разговаривать отдельно сборщики налогов.
Кроме указа о национализации рудников был введен еще один налог, который касался напрямую меня и тех, у кого не было льна в ведении, а жил с должности. Для нас была увеличена налоговая ставка на пять процентов, что конечно же тоже не вызвало особых восторгов. В остальном же все остальное касалось внешней политики, с кем будем дружить, с кем торговать, а куда был введен запрет купцам появляться.
- Ну а сейчас, верные подданные Его величества могут сами засвидетельствовать своё почтение, - напоследок провозгласил церемониймейстер и к королю потянулась вереница дворян и горка подарков на первой платформе, где сидели герцоги стала стремительно расти, поскольку король редко с кем заговаривал, а лишь милостиво кивал головой.
- Подожди меня здесь, - сказал я девушке, чтобы не вытягивать её на глаза короля, ведь неизвестно чем закончится наша встреча.
Я еще конечно надеялся, что просто подойду и положу свёрток, затем незаметно присоединюсь к остальным дворянам, но реальность расставила все на свои места, я только подходил к платформе, как герцог Нариг поднялся со своего стула и подойдя к королю что-то ему прошептал. Тот сразу стал присматриваться ко мне, словно вспоминая и затем поманил меня пальцем, подойти ближе.
- Сир, - я приклонил колено.
- Ну так что у тебя за подарок? злорадно полюбопытствовал он, - который я ждал целых два года.
Я развернул сверток и протянул меч в ножнах на руках вперед, охрана короля взяла его у меня и передала ему в руки. Король довольно осмотрел подарок и только хотел отпустить меня, как уже Валенса поднялся со своего кресла и прошептал ему пару слов. Глаза короля сразу же зажглись любопытством и он кивнул герцогу головой, повисла небольшая пауза, а к нам стали подтягиваться любопытствующие, так как на одного меня Нумед потратил больше времени, чем на тридцать других дворян до этого.
Вскоре откуда-то вынесли манекен, очень похожий на тот, что Валенса разрубил у себя дома, вот только этот был явно дороже, так как чеканкой и позолотой сильно выделялся от разрубленного ранее.
- Рональд! король передал меч стоящему рядом с ним нубийцу, - герцог утверждает, что этот меч легко разрубит мой гномий доспех. Соплеменник Рона бросил на меня быстрый взгляд и приняв из рук короля меч, потянул его из ножен, его глаза по мере извлечения также как в свое время у Валенсы стремительно расширялись, он даже на мгновение замер, вызвав неудовольствие короля тем, что замешкался, разглядывая клинок.
- Рональд?! недовольно сказал король, нубиец сразу же очнулся и взяв в руки меч подошел к манекену с доспехом, потом одним шагом с которым он совместил замах, с негромким «хех», ударил по доспеху. Сила удара оказалась такова, что доспех и сам деревянный манекен разломились на две половинки, глухой звук падения чурбачков манекена и звон двух половинок доспеха, произошел в полнейшей тишине. Нубиец еще раз «подвис» обозревая последствия своего удара, затем удивленно посмотрел на меня.