Король же светился удовольствием и поманил меня пальцем. Пришлось встать с колена и сделать пару шагов, взойдя на платформу к герцогам. Сразу же меня обжег ненавидящим взглядом один из них, а вот мой синьор выглядел донельзя довольным.
Гвардейцы показали мне рукой, что остановиться я должен за пять шагов до Его величества, я снова опустился на колено.
- Барон вы сдержали свое слово, - король задумался, - сколько же вы заплатили за этот клинок?
- Я нашел этот артефакт древности у гномов, - спина сразу стала холодной от пота, так что пришлось врать, вспоминая версию герцога, - его клинок сразу заворожил меня, так что оставалось лишь облечь его в оболочку, достойную короля.
Я на краткий миг поднял голову, чтобы встретиться с его взглядом и опустил её. Король был очень доволен, поскольку нубиец что-то пробормотал ему в ухо, показывая на меч.
- Мой сотник утверждает, что его стоимость равняется приличных размеров баронству, - наконец король снова обратился ко мне, - и это без учета стоимости ножен, рукояти и камней.
- Я преданный слуга Вашего величества, - что мне ещё нужно было отвечать на это заявление?
- Встаньте виконт Максимильян, - заключил король, - мы довольны тобой, надеюсь в следующем году подарок будет не менее достойный. Пусть наша награду будет так же достойна этого клинка.
- «Да ты прикалываешься что ли? Еще подарок? вычленил я главное из его речи».
Я встал и попятился задом, все время кланяясь, едва не грохнувшись со ступенек платформы герцогов. Приём подарков продолжился, а вот меня тут же обступили придворные с поздравлениями и заверениями собственной дружбы. Я ошалел от такого наплыва и улыбаясь, раскланиваясь, нашел взглядом Никки, которая тщетно пыталась ко мне пробиться. Пришлось выступить ледоколом и извиняясь, что меня ждет любимая и ненаглядная невеста, пройти к ней.
- С тобой всегда так? задала она мне первый вопрос, когда я взял её за руку.
- В смысле? не понял я.
- Одна встреча у короля и ты уже виконт? - съязвила она, смотря на моё недоумевающее лицо.
- Да Его величество просто наверно ошибся, - я отмахнулся от неё, - он же знает, что я барон.
- Король никогда не ошибается! твердо заявила девушка и тут до меня дошло, что придворные меня тоже поздравляли с новым титулом. Подозрение, что это не ошибка, стало закрадываться ко мне все больше, когда к нам стали подходить знакомые и поздравлять уже нас обоих.
- Э-м-м Никки, это что правда? я прошептал в ухо девушки, балдея от её запаха молодой и свежей кожи. Далеко не все дворяне здесь мылись часто, так что когда я почувствовал, как от девушки приятно пахнет неизвестным, но очень вкусным запахом, без примеси обычного пота, как у других женщин с которыми я общался, мне она стала даже нравиться в какой-то степени, хотя бы за чистоту. Сам я мылся по нескольку раз в день, вызывая всеобщее недоумение этим чудачеством.
- Конечно, - закивала она, - я всего второй раз на подобном приеме, но решения короля не оспариваются и подлежат к выполнению, думаю завтра тебе принесут грамоты о пожаловании титула.
Я ошалело покрутил головой и решил спрятаться подальше к еде, поскольку количество желающих со мной пообщаться стало возрастать многократно, ведь никто из остальной очереди дарящих подарки не удостоился чести подойти к королю так близко как я, так что внимание к моей персоне стало меня тяготить. Чтобы хоть как-то их отвадить я сделал вид, что ухаживаю за своей «возлюбленной» и занят только ей.
- Макс, а что меч правда такой хороший? спустя некоторое время спросила меня девушка, больше не тяготясь моим присутствием, так как перестала посматривать в сторону своих подруг и друзей, а просто болтая со мной обо всем.
- Лучше кую только я, - самодовольно заявил я, вызвав её смех. Она смеялась и стала говорить, какой же я хвастун. Она видимо решила, что я пошутил, так что я не стал разубеждать её в обратном.
- И денег у тебя наверно тоже больше чем у самого короля? продолжила смеяться она, прижимаясь ко мне ближе.
Я задумался, если быть уж совсем честным, то с последними новостями об истощении золотых рудников, а также моих новых возможностей к неограниченному поиску металлов под землей, то выходит я вообще богаче всех местных королей вместе взятых.
- Думаю да, - честно сказал я, понимая, что она все равно не поверит и правда, девушка залилась смехом, притягивая к нам любопытные взгляды.
- Добрый вечер Никки, смотрю тебе весело? я даже не заметил, как к нам подошла небольшая группа под предводительством старой знакомой.
- Элиза, добрый вечер, - девушка приветливо ей улыбнулась.
- «Они знакомы что ли?».
- Позволь представить тебе моего жениха, виконта Максимильяна, - продолжила она.
Тут смутились мы оба.
- Да мы с виконтом знакомы, - натужно улыбнулась мне молодая дворянка, - помнишь я рассказывала тебе историю, как молодой дворянин спас меня от разбойников?
- Да конечно, ты еще тогда долго лечила руку, - кивнула Никки, но затем прикрыла ладошкой рот и ошарашенно посмотрела сначала на меня, затем на Элизу, - так это Макс был?
Та кивнула ей в ответ. Продолжить нам разговор не дали, так как подошел знакомый мне напыщенный щёголь, сын герцога, и чтобы не нарваться на очередные дуэли, я откланялся и потащил Никки в свиту герцога. Пожалуй, на сегодня было достаточно мне приключений и разговоров, да и герцогиня уже пару раз смотрела в нашу сторону призывным взглядом. Надо было и честь знать, все же хоть мы и помолвлены, но еще не женаты для долгого совместного времяпрепровождения и две служанки, неотступно следовавшие за нами по пятам, тут были явно не в счет.
Подведя девушку к свите герцога, я поклонился герцогине.
- Возвращаю вам свою невесту ваша светлость, надеюсь я ей не надоел за вечер.
Жена Валенсы мне милостиво улыбнулась.
- Вы теперь виконт, Максимильян. Таких еще пара лет и я возможно вынуждена буду говорить тебе при встречах - «ваша светлость».
Не смотря на её серьезный вид, было видно, что она шутит и поскольку окружающие засмеялись, пришлось улыбаться и мне. Хотя она даже не представляла, как была близка к истине, если моя революция выгорит.
- Вы не будете против, если я стану навещать Никки чаще? я хотел спросить официально у ней разрешения, ведь мне еще нужно было отдать девушке первую часть денег по нашему договору. Вторую часть я обещал оставить у ювелира, к которому она будет заезжать для их получения в течении следующих двух лет, всю сумму сразу я побоялся ей давать. Уж лучше помесячно и понемногу.
- Как я могу стоять на пути двух любящих сердец, - томно произнесла она, но глаза остались холодными, и это я теперь видел.
- Вы как всегда, так добры ваша светлость, - я еще раз поклонился.
Закончив кланяться, я кивнул девушке, которая вовсю обсуждала меня со своими подругами и получив в ответ не только её кивок, но и кучу заинтересованных взглядов других молодых девушек, я быстро ретировался. В мои планы входило при первом же случае незаметно слинять, а пока встать где-нибудь у стены и не отсвечивать.
Мой план удался, еда и светские беседы были основным занятием для местной богемы, а когда начались танцы, то я вообще замечательно скрылся из вида, стоя в нише у одной из стен зала, рядом со столом с едой и пугая слуг, когда выходил из неё, чтобы наложить себе в тарелку еще еды.
- «Еще пару часов и ворота откроют, можно будет свалить, - я думал о своем поэтому не сразу понял, как столкнулся с человеком, который так же, как и я был тут, но стоял все время в соседней нише».
- «Странно, почему я его не заметил раньше».
- Простите меня, - извинился я первым, поскольку растерялся от того, что кроме меня еще кто-то прячется от остальных дворян.
- Нет это я виноват, вышел неожиданно, - спокойный голос человека, взгляд на которого напомнил мне дедушку, когда тот был молод. Силой и уверенностью дышало все его тело, а зеленые глаза пристально меня разглядывали, словно снимая мерку.
- Я просто растерялся сударь, что еще кого-то кроме меня больше интересуют гельеры в подливке, чем танцы, - я положил маленькую тушку себе на тарелку. Эта небольшая птичка мне больше всего здесь нравилась.
- За последние пять лет вы, пожалуй, единственный, кто разделил со мной эту уверенность, - хмыкнул мужчина, также накладывая птицу себе в тарелку.
Я смотрел на него и не мог понять, что с ним не так. Вроде бы и одет просто, но дорого, но все равно что-то в его одежде не давало мне просто снова уйти в нишу и закончить на этом наше знакомство.
- «Золотое сюрко! внезапно понял я, - где-то я видел уже такое!».
Мой заинтересованный взгляд не остался незамеченным.
- Парадная одежда, будь она проклята, - пожал плечами мужчина.
- Простите за невежество, но я просто тут второй раз и не очень разбираюсь в парадных одеждах придворных, - повинился я.
Мой простой ответ вызвал у мужчины недоуменный взгляд, а затем он расхохотался.
- Ну простите, - набычился я, собираясь уходить. Меня остановила тяжелая и крепкая рука, которую незнакомец положи мне на плечо.
- Простите виконт ради Единого, но я все время забываю, что вы много времени проводите вне столицы.
Я тут же сразу напрягся.
- «Он меня знает!».
- Не имею чести знать вас сударь, - сразу подобрался я и это от него не укрылось.
- Граф Стольский, - он чуть склонил голову, - глава наказующих Святой инквизиции.
У меня запершило в горле.
- «Точно! Золотые сюрко есть только у паладинов! я вспомнил где видел подобное, когда мы убирали трупы убитых нами, их цветастая одежда, тогда бросилась мне в глаза».
- Виконт Максимильян, будем знакомы.
Мужчина не стал дальше продолжать тему паладинства и откуда он меня знает, а просто стал, поедая мясо, откровенно стебаться над теми, кто танцевал сейчас какой-то мудрёный танец.
- Посмотрите, как барон Нерг старается чтобы его молодую жену не позвали на танец, - он показывал рукой на пожилого и круглого коротышку, рядом с которым стояла ослепительная юная красавица, - бедняга не знает, что у ней уже есть любовник, а то может бы и не трясся так над ней.