Сдав лошадей и вещи подбежавшим слугам, мы вошли в трактир.
— Что угодно благородному господину? — сладкий голос склонившегося хозяина можно было мазать на хлеб вместо мёда.
— Лучшей еды мне, — распорядился я и, выбрав понравившийся стол, направился к нему. — Вместо вина подайте морс, есть что-нибудь кислое?
— Да, конечно, — ничуть не удивившись моей причуде, сразу же ответил хозяин, мановением пальца заставивший подбежать к столу сразу трёх служанок, и подал написанное на пергаменте меню — лучшее подтверждение статуса трактира.
Запомнив продиктованный ему список блюд и получив моё благословение, хозяин скрылся из виду, оставив нас одних. Пока мы ждали основной обед, служанки уставили стол множеством тарелочек с овощами, салатами, ломтиками холодного мяса и птицы для лёгкой закуски и кувшинами с морсом, служившим аперитивом.
— Уже и забыл, что такое цивилизация, — вздохнул я, сопроводив взглядом прелести служанки, наполнявшей мой бокал. Она, заметив взгляд, улыбнулась и, отходя от стола, старательно завиляла бёдрами.
— Может, это и к лучшему. — Шаману явно было не по себе.
— Расслабься, Загиял, и веди себя, как положено по статусу телохранителя, только без шаманских фокусов, — предостерёг я. — Сразу на костре окажемся, тут с этим строго.
— И как они живут в этом муравейнике, — поёжился шаман, — столько народу, все куда-то бегут, кричат, а домов столько, что давят — никакого простора.
— Загиял, — поморщился я, — мы здесь ненадолго.
— Только это и радует. — Шаман уткнулся в первое из принесённых нам блюд.
Мы успели попробовать всё, что нам натаскали из кухни, и уже перешли к десерту, прежде чем появился Рон. Не произнеся ни слова, он уселся за стол и придвинул к себе блюда с нашим заказом, который мы с шаманом осилили едва ли наполовину. Пришлось ждать, когда он насытится.
— Нашёл неплохой вариант, господин барон. — Нубиец запил вином нежное мясо птицы и, сыто рыгнув, откинулся на спинку стула. — Только сами понимаете, не очень дешёвый, в преддверии праздника все ломят цены.
— Уже убедились, — буркнул шаман, — тут место стоит золотой.
— Друзья подсказали адрес одной вдовы. — Нубиец хитро мне подмигнул. — Она сдаёт комнаты дамам, которые хотят уединиться с кавалерами. Я зашёл посмотреть, всё очень достойно и прилично. Она предлагает нам две комнаты за кесарий, еду и постой коней оплачиваем отдельно.
— Ты предлагаешь мне поселиться в публичном доме? — от такой наглости я даже опешил.
— Никто же не заставляет тебя пользоваться их услугами, — нубиец понизил тон, чтобы нас не слышали служанки. — В этот раз ситуация с жильём ещё хуже, чем в прошлый. Тогда в столицу прибыли только вассалы секундус со своей свитой, а сейчас съезжаются все, кто хочет показаться королю на глаза. К тому же всё более-менее видные дворяне имеют в столице свои дома; прочие, кто поумнее, забронировали комнаты за полгода до празднований, ну а мы…
Нубиец выразительно посмотрел на меня.
— Но жить в публичном доме… — Я ещё не отошёл от шока. — А если об этом узнают?
— В общем, смотри сам. — Нубиец пожал плечами. — Агнесса хочет сдать комнаты благородным, чтобы заработать на праздновании, но дворяне отказываются, как и ты. А простым она сдавать боится, переживает из-за девушек.
— Может, плюнуть на конспирацию и в самом деле купить домик? — Я ещё сильнее понизил голос, чтобы слышали только телохранители.
— Тогда твоему плану, как ты там говорил, — нубиец передразнил выражение моего лица, — «тише воды, ниже травы» — точно не сбыться. Ты знаешь, сколько сейчас стоит жильё в столице?
— Представляю. — Я понял, что публичный дом не такой уж и плохой вариант. — Если постой столько стоит. Ладно, веди нас, посмотрим на качество жилья.
Довольный нубиец, подмигнув шаману, направился к выходу, чтобы забрать лошадей. Хозяин, видя, что мы встаём, со льстивой улыбкой материализовался возле стола.
— Господин отбывает?
— Да, сколько с меня?
— Полтора кесария, господин, — хозяин поклонился ещё ниже.
Я не стал вредничать и, достав два золотых, опустил их в подставленную ладонь, подхватил копьё и зашагал к выходу.
— Благодарю вас, благородный господин!.. — Хозяин бросился провожать меня до самой двери.
«Откажусь, — грустно думал я по дороге к дому вдовы, — откажусь, если хоть что-то не понравится. Всю ночь не спать из-за криков в соседней комнате? Это чересчур».
— Ну вот и её дом. — Весёлый нубиец показал рукой на спрятавшийся за небольшим садиком аккуратный двухэтажный домик. Я пригляделся и с удивлением понял, что сад в отличном состоянии, все кусты подстрижены, клумбы, виднеющиеся за железной оградой, расположены точно друг против друга, а между ними проходит выложенная каменными плитками дорожка.
— И это публичный дом? — голос шамана был полон неподдельного удивления.
— Это дом для встреч дам с кавалерами, — поправил его Рон, — и прошу при Агнессе по-другому не выражаться, она может обидеться. Ещё раз повторю, у неё очень приличное заведение.
— Ты запал на неё саму или её девочек? — хмыкнул Загиял.
Я засмеялся во весь голос, увидев побагровевшее лицо нубийца. Даже не подозревал, что негр умеет краснеть.
— Да ну вас, — разозлился он и пришпорил лошадь.
— Думаю, не дешевизна помещения привлекла его в этот дом, — Загиял понизил голос, наклонясь ближе ко мне.
— Я ещё ничего не решил, — ответил я, хотя моё настроение явно улучшилось.
Когда мы подъехали к изгороди, я снова удивился — ворота открыл представительный, одетый в хорошую ливрею швейцар и приветственно нам поклонился.
— Добро пожаловать, господин барон, — голос его был вежлив, но полон скрытого достоинства, — прошу вас спешиться и предоставить заботу о конях нам. Хозяйка вас уже ждёт.
Я не сразу понял, почему он сказал слово «нам», но не успел спешиться, как появившийся из садика слуга принял у меня поводья, а второй забрал наши вещи. Чтобы не тащить копьё в такой чистый и мирный домик, я его тоже отдал слугам.
— Благодарю вас, господин, — швейцар снова поклонился. — Ваших телохранителей я провожу сам. Не беспокойтесь, здесь вы будете в полной безопасности.
Рон и Загиял посмотрели на меня, ожидая моего решения. «Мы в центре столицы, я не в розыске, чего мне бояться?» — подумал я и кивнул им, ответив на безмолвный вопрос. Швейцар, заметив моё согласие, направился к одноэтажному строению типа флигеля, бывшему, видимо, пристройкой для слуг.
«Организация на высшем уровне, — не переставал я удивляться, — пока мне не в чем упрекнуть хозяйку и отказаться, посмотрим, как пойдёт дальше».
Оставшись один, я оглянулся, но никого не обнаружил. Странно, хотя я и находился в центре оживлённой столицы королевства, но тут, буквально в десяти метрах от изгороди, этого совершенно не ощущалось. Стоя в тени деревьев, я не слышал шума, обычно сопровождающего дневную жизнь любого города.
Я посмотрел на клумбы и заметил, с какой любовью за ними ухаживали, все цветочки были высеяны аккуратно, как по линейке, и наверняка как-то дополняли друг друга, поскольку вид сорт шёл за другим в строго определённом порядке.
— Интересуетесь цветами, господин барон? — из задумчивости меня вывел мягкий женский голос, раздавшийся за спиной.
Я повернулся к говорившей. Передо мной стояла женщина в возрасте примерно сорока лет, немного полноватая, но это ничуть её не портило. Над лицом и кожей рук кто-то хорошо поработал, поскольку не было заметно ни единой морщинки, а свободное вверху платье, перехваченное в талии широким поясом, внизу распадалось на множество кружевных юбок.
Я не был профессионалом в дамских туалетах, но такое выражение, как «выглядит на миллион долларов», легко подходило к даме.
— Нет, просто приятно смотреть, с какой любовью за ними ухаживают, — неожиданно я сказал то, что думал.
Глаза женщины слегка расширились, и она взглянула на меня иначе, чем в начале разговора.
— Обычно на них никто не обращает внимания, просто проходят мимо, — вроде бы просто сказала дама, но я заметил, что она ждёт ответа.
— Возможно, и я не заметил, если бы столь долго не ожидал хозяйку, — я легко попенял ей на своё одиночество.
Женщина легко рассмеялась.
— А если хозяйке нужно было присмотреться к тому, кого она пускает к себе на постой? — с улыбкой спросила она.
— И кого же? — заинтересовался я, мне стало интересно просто стоять и разговаривать ни о чём, я и забыл, когда в последний раз вёл не деловой разговор.
— Вам правда интересно, господин барон, общаться с простолюдинкой или вы просто из вежливости спрашиваете? — Голос хозяйки внезапно изменился, подобно резкому ветру, а улыбка исчезла.
— Знаете, вы просто первая, с кем я болтаю ни о чём, — неизвестно почему я снова сказал то, что думал.
Женщина на секунду задумалась, но потом улыбка опять вернулась на её лицо.
— Вы очень необычны, господин посол, я бы даже сказала — непривычны.
— Это Рон разболтал? — я недовольно нахмурился.
— Что вы, — махнула рукой хозяйка, — Рон тут совсем ни при чём, просто нетрудно было, узнав ваше имя, навести кое-какие справки.
— За два часа? — не поверил я.
— За полчаса, — хозяйка подошла поближе. — Если знать, что и у кого спрашивать, то можно узнать всё необходимое и за меньший срок. Поверьте, не знать имя посла короля у Подгорного престола не может ни один уважающий себя дворянин. Едва я произнесла ваше имя, как тут же узнала о вас буквально всё.
— Чисто ради любопытства, и что же? — Я был удивлён до крайности, поскольку считал, что меня никто не знает, и совершенно не подумал о том, что пост посла — это очень серьёзная должность в иерархии государства.
Ведь и правда, не знать того, кому гномы должны были отрубить руки и до сих пор этого не сделали, было для местных аристократов просто преступлением. Не зря в прошлом году сплетни о моём назначении расползлись не только в столице, но и по всему государству. Так что, похоже, мой план остаться незамеченным был заранее обречён на неудачу.