– Не может быть. – Та недоверчиво пробормотала заклинания, но вилка в её руке не изменилась. Она вернулась к отцу, и тот взял в руки злосчастный предмет, с минуту его разглядывал, а затем обратился ко мне.
– Магистр, думаю, нам есть о чём поговорить.
Мой кивок был ему согласием.
Я подозвал девушек и попросил вернуть вилку мне, а затем снова сделал её серебряной, правда, чуть меньшего размера, чем она была до преобразований.
Девицы разочарованно посмотрели на столовый прибор и на меня, только эльф понимающе усмехнулся. Я не очень понял, почему титан у них именовался мифрилом, но, представляя его ценность, не стал оставлять в их руках подобный предмет.
– Девочки, оставьте, пожалуйста, нас.
К их недовольству, отец попросил дочерей удалиться, хотя было видно, что после такой демонстрации они жаждали продолжения.
– Не скрою, в ваших первых словах было много истины, магистр, – начал осторожно он, когда мы остались одни. – Не все на родине будут рады моему возвращению, так что мне нужно иметь большую поддержку, чтобы снова появиться там.
– Меня ещё меньше будут рады видеть, – кристально честно ответил я, только представив, что я сделаю с теми, кто похитил мою жену.
Видимо, выражение моего лица стало слишком прозрачным, поскольку эльф вздрогнул.
– Я помню одну такую семью, – осторожно начал он, – с которой Круг обошёлся весьма несправедливо, и это было не только моё мнение.
– Верисс, к чему нам старые истории? – Я обратился к нему так, как представила его дочь, попытавшись понять реакцию. – Давайте лучше скажу о том, что моим врагам придётся не по нраву моё возвращение, и, возможно, не все из них переживут радость от нашей неожиданной встречи.
Он усмехнулся:
– Так уверены в своих силах? Круг последнее время стал весьма силён, я хоть и оторван от мира, но слухи доходят.
– Скажем так, своим сторонникам я готов предоставить доступ к эликсиру, – спокойно ответил я. – За годы странствий у меня появились силы и возможности, которых не было ранее.
При моих словах он вздрогнул:
– Магистр, вы ведь говорите сейчас о том самом эликсире?
– А разве у нас изобрели что-то другое? – делано удивился я и, пошарив в кошельке, достал оттуда глиняную бутылочку со смолой. Я хотел знать, как из неё готовят эликсир, и уж точно, у кого об этом спрашивать, так у эльфа, который знает о нём не понаслышке.
Он осторожно взял бутылочку у меня из рук и с трудом открыл крышку, понюхал, затем в остолбенении посмотрел на меня.
– Вы ведь знаете, магистр, сколько это стоит?
– Да, она определённо стоит верности, – твёрдо ответил я, – верности и преданности, насколько я помню расклады.
– А можно попробовать его сейчас? – Неожиданно даже для меня, его руки тряслись, а взгляд стал блуждающим, словно у наркомана.
– Конечно, у вас есть нужное?
Он непонимающе на меня посмотрел, затем словно вспомнил.
– Ах, вы ведь и впрямь не знаете, мессир, двадцать лет назад круги трансмутации заменили на новое устройство, пойдёмте, я продемонстрирую вам его работу.
Мы вышли из зала и пошли по коридорам, причём эльф едва не летел, крепко держа в руках бутылочку, не выпуская её из хватки ни на миг.
– Позовите дочерей, Наг, – бросил он по ходу слуге, тот кинулся выполнять распоряжение.
В обширном кабинете эльфа, явно рабочем, поскольку он был завален кипой свитков, в углу стояло небольшое устройство, размером с микроволновку, в которой отсутствовала дверка, но зато прибор целиком был испещрён рунами.
– Бытовая магия за последние десятилетия сильно развилась, – пояснил эльф, кладя внутрь прибора сначала бутылочку, затем три пустых стеклянных фиала, – старые направления забылись, так что ваше искусство, мессир, словно глоток свежей воды, я давно не видел ничего подобного.
– Этот прибор такое может? – поинтересовался я устройством и его возможностями.
– Что вы, магистр. – Он презрительно скривился. – Тут запечатаны три элементаля и заложены два десятка стандартных заклинаний, всегда можно получить лишь то, на что они рассчитаны.
– То есть любой может ими воспользоваться, даже не будучи магом? –удивился я.
– Верно. – Эльф покрутил головой. – Если знать ключи активации на квенья, то даже слуга может возомнить себя богом. Но знаете, что скажу я? Эти устройства похоронят магов, они обленятся, перестанут развиваться и в конце концов станут таким же быдлом, каким сейчас считают людей.
– И много подобных устройств появилось в последнее время? – Я был поражён тем, каким образом маги дошли до автоматизации процессов, ведь для этого как минимум нужно другое мышление, чтобы додуматься до этого.
– Последние двадцать лет наш привычный мир словно сошёл с ума, – нехотя признался эльф. – Откуда-то стали появляться разные устройства, облегчающие жизнь. Представляете себе, магистр, само значение этого слова для магов? Облегчают! Тем, кто и так может многое с помощью магии!
Эликсир долголетия. – Он провёл рукой над прибором и произнёс на квенья слова нужного ему преобразования.
Руны тут же засветились, переливаясь двумя цветами, и вскоре снова всё стало, как было. Эльф вытащил из прибора три фиала, заполненных розовой жидкостью, и вернул мне пустой глиняный пузырёк.
– Отец, ты звал? – в комнату вошли девушки, которые, увидев в его руках фиалы с розовой жидкостью, вскрикнули от восторга.
– Магистр был так добр. – Эльф взял один себе, один отдал мне и один передал девушкам. – Попробуем?
– О-о-о, чур, я первая. – Старшая сестра забрала пузырёк и сделала глоток, с видимым трудом остановив себя, чтобы не проглотить всё, затем с жалостью во взгляде посмотрела на сестру, которая допила остальное.
– Похоже, девушки недовольны количеством.
Я решил проверить, смогу ли активировать этот прибор сам, ведь если смогу делать эликсир, это здорово мне поможет в нахождении сторонников среди эльфов.
Достав из кошелька вторую бутылочку из трёх, что я прихватил на встречу в качестве одного из козырей, я положил её внутрь прибора и взял со стола два пустых фиала, прочитал слова, услышанные от эльфа, – несколько десятков секунд работы устройства, и вот девушки, едва не визжа от восторга, обнимали меня с двух сторон.
Эльф же, глядя на них, не стал ничего говорить, лишь сел в кресло и потягивал небольшими глотками жидкость из своего фиала. Я также попробовал свою, но ничего, кроме прилива сил, не ощутил, возможно, эликсир действовал только на эльфов, потому что, когда пять минут спустя все смогли подняться со своих мест, я их не узнал. Девушкам от силы можно было дать по шестнадцать, а хозяин дома выглядел на тридцать, что разительно отличалось от того, каким я его помнил до того, как эльф выпил эликсир.
Эльфийки стали смотреться в зеркало, висевшее тут же, и без умолку трещать о произошедших изменениях, затем снова принялись меня обнимать и только после этого выбежали из комнаты, снова оставив нас одних.
– Надеюсь, вы простите их импульсивность, мессир. – Эльф с улыбкой обратился ко мне. – Даже я подзабыл, когда мы последний раз могли себе позволить сделать хотя бы глоток, не говоря уж о подобных количествах.
Я присел в кресло.
– Давайте поговорим о деле, раз теперь между нами нет больших секретов. Вы знаете, чего я хочу, видите, что я могу предложить своим сторонникам, осталось узнать, чего хотите вы, и выяснить, как нам это осуществить.
Эльф стал серьёзен и также сел, но за свой стол, так что свет свечей теперь плясал на его диадеме.
– Ваша заявка более чем серьёзна, магистр. – Он задумался. – У меня есть сторонники на родине, а также те, кто примкнёт к нам ради эликсира, но для возвращения на родину мне нужно завершить несколько дел, над которыми я сейчас работаю, без этого не может быть и речи о возможности вернуться.
– Расскажите мне всё, посмотрим, могу ли я это ускорить.
– Хорошо, магистр. – Он не стал спорить и начал рассказывать о своих проблемах. – Первая и весьма важная: нужен вымпел, чтобы пройти мимо патрулей, поскольку им обычно без разницы, кто на корабле, свой или чужой, главное, чтобы соблюдались правила. Вымпелами владеют только капитаны, с первого до пятого, а, как вы поняли, я лишь седьмой. Вы не представляете, сколько мне пришлось приложить усилий, чтобы им стать…
Он секунду помолчал, затем продолжил:
– Вторая проблема: меня последнее время не очень поддерживает экипаж моей эскадры, несколько неудачных вылазок, и вот на меня пала тень неудачника, если следующий рейд будет таким же, как предыдущие, то стоит ещё порадоваться месту десятого капитана в Совете.
– Экипажи уйдут от вас? – уточнил я.
– Да, прохвост Бегинс делает всё, чтобы сманить моих людей, так что мне чертовски нужен удачный рейд.
«Бегинс», – запомнил я имя.
– Ну и последнее, для возвращения нужны деньги, чтобы не влачить жалкое существование. Здесь у меня есть всё, я и мои девочки обеспечены постоянным доходом, а что нас ждёт там? Только пустое имение, хотя, конечно, определённое состояние я успел сколотить.
– Позвольте уточнить, сила капитанов измеряется в размерах эскадры? – спросил я. – Если у вас кораблей и людей больше, то вы становитесь выше рангом?
– Верно. – Эльф заинтересованно посмотрел на меня. – Вы что-то придумали?
– Пока только намётки, а где стоят основные силы?
– Обычно в Портсвене, но часто корабли в походах, так что редко когда собираются все вместе, разве только по особым случаям.
– Выборы нового капитана таким случаем являются? – невинно поинтересовался я.
– Да. – Он покачал головой. – Но это бывает не чаще раза в год.
– Кое-какие мысли у меня возникли, верисс. – Я поднялся с кресла. – Так что позвольте поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться.
Он поднялся вслед за мной.
– Буду ждать от вас новостей, мессир, но я давно томлюсь в местном хлеву, так что, не в обиду вам будет сказано, тут тяжело что-то переделать, тем более – быстро.