– Доброго вечера. – Я поклонился, не став комментировать его слова, пока и сам смутно представлял, что буду делать, но одно точно: сначала следует выяснить правдивость его слов насчёт вымпела. Если ими владеют только капитаны начиная с пятого места в Совете, то не слишком ли большую плату они захотят, чтобы я оказался у эльфов, если здесь у меня ничего не получится. Это нужно узнать в первую очередь.
Хозяйка гостиницы, видимо, осталась с сестрой, поскольку, не дождавшись её, сидя в карете, я попросил кучера отвезти меня обратно.
Утром эльфийка была на своём месте и едва увидела меня, словно свет озарил комнату. Я заметил, что эликсир и правда сильно изменил её, сбросив сразу десяток лет, жаль, на меня он никак не подействовал, я сегодня тщательно пытался рассмотреть в своём зеркале признаки омоложения, но, увы, во мне со вчерашнего дня ничего не изменилось.
– Милорд! – Эльфийка приблизилась и предложила мне руку, пришлось взять её под локоть. – Как вам спалось?
– Отлично, как ещё может быть в доме, где вы полноправная хозяйка? – Я всегда был сторонником утверждения, что лести много не бывает, особенно если это касается девушек.
Она ещё больше повеселела.
– Какие у вас планы на сегодня? Может быть, прогуляемся? Только вы и я?
«Угу, а если вдруг выяснится, что я обычный человек, ты повесишься от осознания, что тебя лапало животное». Я прекрасно помнил её отношение к людям, так что не горел желанием заводить тесное знакомство, разве только из любопытства узнать, что у эльфов устроено по-другому, чем у людей.
– Мне нужно выяснить пару вещей, а также заняться делами вашего отца. Любопытно, смогу ли я помочь ему с ними.
– Жаль, возможно, завтра? – Она тесно прижалась ко мне и бросила весьма многозначительный взгляд.
Пришлось заверять, что я всегда готов, тем более с такой эффектной девушкой, но дела, дела…
«Похоже, ты и впрямь стареешь, Макс». Я с ужасом осознал, что за последние месяцы отшил двух прекрасных девушек, которые были не против со мной переспать, руководствуясь собственными причинами и принципами. А ведь каких-то десяток лет назад мне не нужно было ничем себя ограничивать, первый побежал бы с обеими в койку, не думая о возможных последствиях. Возможно, именно так к мужчинам приходит опыт и возраст.
Размышляя над своим поведением, я дошёл до базара и краем глаза зацепил место, где сидела гадалка, её там сегодня не было. Я пошёл выяснять то, что мне требовалось, и через час составил представление о ранге капитанов и последних слухах. Оказалось, дела у эльфа последние два года и прям шли плоховато, так что хороший рейд потребовался бы, скорее всего, не один, а ещё, к моему сожалению, его слова подтвердились: водили к эльфам корабли только первые пять капитанов, ни у кого более не было туда прохода, и что ещё более печально для меня – ради одного человека такие путешествия не затевались. Только наличие значительного количества рабов или товаров могло их сподвигнуть на подобный рейс, а ярмарка рабов была всего месяц назад, и потребовалось бы чудо, чтобы какой-нибудь капитан согласился пойти к эльфам во второй раз.
Когда я вернулся в гостиницу, меня ждала записка с местом и временем встречи. Поскольку свои координаты я оставлял только одному человеку, помимо эльфов, то решил встретиться и уточнить цену, хотя я сегодня узнал, что никто не горит желанием снова появляться у эльфов и платить за приезд гигантскую пошлину, которую можно окупить только большим барышом, а его сейчас никто не мог предложить. Для меня превратить бруски дерева в золото не было большой проблемой, но кто помешал бы капитану, которому я заплачу такое богатство, сбросить меня в море на полпути и повернуть назад? Такой уверенности у меня не было, так что после этой встречи я хотел ещё походить по здешним портовым тавернам, а с завтрашнего дня поселиться ненадолго в Портсвене, чтобы убедиться в правдивости ходящих на базаре слухов.
Как я и думал, пришедший с лоцманом моряк был слишком жаден и голосист, чтобы походить на серьёзного человека, а уж после моего вопроса, кого из пяти капитанов Совета он представляет, если от их имени намерен доставить меня к эльфам, он и вовсе сдулся, быстро свернул разговор и исчез. Ребёнку стало бы понятно, что меня сейчас пытались весьма нагло развести на бабки. Можно было, конечно, напроситься на встречу с одним из пяти первых капитанов Совета, но опять же – не представлял я собой силу, способную справиться с целой командой, так что кто будет слушать простого человека, который свои богатства защищает в одиночку, без многочисленной, хорошо вооружённой свиты? Может быть, стоило взять с собой отряд гномов и наёмников с легендарным оружием, но сейчас реальность расставляла всё на свои места: мало того, что мы бы привлекли к себе излишнее внимание многочисленностью и разнообразием состава, но, как всем известно, гномы дальше своих гор носа не суют, а также если не брать в расчёт низкоросликов, а только человеческих наёмников, что помешало бы им убить меня на одном из привалов, ведь они не знали бы о том, что с собой у меня крайне мало монет, только на текущие расходы, а всё нужное мне серебро и золото я получаю у местных менял, продавая им драгоценные металлы, трансмутированные из подобранных палок или камней на дороге.
Когда я вернулся в гостиницу, то не смог миновать поджидавшую меня эльфийку, которую расстроил объявлением, что завтра съезжаю. Пришлось заверить её, что это на время и только для выполнения нужных планов, как только их завершу, то сразу же вернусь. Успокоив девушку, я отправился спать, намотав за день столько шагов, что завтра собирался купить лошадь, которую можно было иметь в столице приезжему, а экипажи можно было только арендовать. Видимо, так боролись за чистоту города, ведь я не видел на дорогах ни одной лошадиной лепёхи, всё контролировалось и вовремя убиралось самими владельцами экипажей или слугами знатных господ, имевших свои кареты.
Утром я попросил слугу найти экипаж, который отвезёт меня в Портсвен. Когда я позавтракал и собрал свои вещи, он ждал меня на улице. Обычная двуколка с кучером. Разместив вещи рядом с собой, мы тронулись в путь. Нужный мне город находился, по словам эльфийки, в десяти километрах отсюда, так что за дорогу я успел насмотреться на местную природу. Экваториальный климат давал о себе знать, Местная флора и фауна поражали воображение. Вдоль дороги стояли настоящие джунгли из зарослей деревьев и цветов, при этом многообразие звуков животных, которые слышались отовсюду, говорило, что безоружному туда лучше не соваться.
О том, что мы подъезжаем к городу, стало понятно задолго до появления первых домов. Сначала стало значительно меньше деревьев, потом и вовсе по обе стороны дороги виднелся только кустарник. Всё, что было выше двух метров, вырубили подчистую. Очень скоро появились небольшие плантации, на которых работали люди, одетые как попало, рядом с ними виднелись надсмотрщики, время от времени плётками ускоряющие трудовой процесс.
«Рабы», – догадался я, хотя в столице я их почти не замечал, там жили в основном вольные люди.
– Интересно, что здесь выращивают? – негромко поинтересовался я, но кучер меня услышал.
– В основном сахарный тростник, милорд, – отозвался он со своей высоты. – Рабы, сахар и ром – главные составляющие нашей торговли. Эльфы не заморачиваются производством, так что охотно берут этот товар у нас. Торговцы говорят, что наш ром с удовольствием берут и в других землях, несмотря на его цену.
– Много рабов в Портсвене?
– Больше, чем основного населения, милорд, свободные чаще всего в море, – в его голосе чувствовалась усмешка, – но сейчас их меньше, чем обычно. Недавно был большой рынок рабов, многих из них увезли к эльфам, так что, если захотите прикупить себе симпатичную девушку, то придётся ждать несколько месяцев, когда капитаны завезут ещё.
– Зачем эльфам столько рабов? – удивился я. – Им, как я понял, их постоянно возят, у них там людей, наверное, больше, чем самих эльфов.
– Никто не знает, куда пропадают «старые» рабы, милорд, но моряки говорят – никогда не видели тех, кого привозили к эльфам хотя бы пять лет назад, рабы там долго не задерживаются, если вы понимаете, о чём я, милорд.
– Да уж. – Ещё бы тут не понять, вспомнив кристаллы, которых было полно у эльфов. А ведь в них находились человеческие личности. Редко в камень была заключена душа эльфа. Становилось понятно, куда шла основная масса людских рабов, и выяснялась градация кристаллов по качеству душ внутри них.
– Подъезжаем, милорд! – крикнул мне кучер, когда на дороге появились встречные повозки.
Я чуть приподнялся с сиденья и увидел, о чём он говорит. Огромный деревянный город виднелся с дороги, причём он был настолько большим, что вызывало удивление, как не вырубили весь лес на острове, а не только в округе, на его постройку и содержание. Мы подъехали ближе, и в нос сразу ударили запахи, которых я не чувствовал до этого: пот, вонь испражнений, тухлый запах рыбы. Причём всё это перемешивалось в такое амбре, что я сначала ошалел, прикрывая нос. Кучер сверху сказал мне:
– Милорд, давайте я вас отвезу на постоялый двор, за который могу ручаться, если не понравится, вы потом его смените, но хотя бы я знаю тамошнего управляющего, прощелыга тот ещё, но своих клиентов не сдаёт ворью и бандитам.
– Хорошо, – согласился я, с ужасом понимая, что тут мне придётся провести некоторое время, поскольку для запланированных мною дел нужно будет не только задержаться на острове, но и разобраться, что здесь к чему.
Моё чувство прекрасного пару раз грохнулось в обморок, а потом и вообще сдохло, когда мы въехали в сам город. Пьяные, блюющие на перекрёстках, женщины, справляющие нужду прямо в подворотнях, куча беспризорной малышни, снующей по улицам и заинтересованно посматривающей на мой экипаж. Правда, когда кучер огрел самого любопытного кнутом, к нам больше никто из них не приближался, зато к коляске стали подтягиваться нищие, идущие за нами с самого въезда в город. Когда мы доехали до постоялого двора, то за коляской шла целая делегация, которая постоянно ныла, выпрашивала, угрожала. Мне стало казаться, что я попал в сумасшедший дом, нигде и никогда я подобного не встречал, и всё, что я думал об эльфах, сейчас улетучивалось, как дым, хотелось только одного – чтобы весь этот сброд продали им в рабство и эти уроды больше не отравляли город своим присутствием.