а шестнадцать. Сколько же обеим реальных лет, я, конечно же, постеснялся спросить, здраво рассудив, что такой вопрос им не понравится.
Когда все были устроены, Ан’гол пропал из поместья и вернулся только вечером, в новой одежде, с десятком рабов, которых он, видимо, прикупил в столице. С их появлением дом точно ожил, и где бы я ни появился, там обязательно что-то мыли или стряхивали пыль, готовя дом к нормальному обитанию. К сожалению, туалетов тут не было и ванн с горячей водой – тоже, но меня заверили, мол, это просто потому, что дом стоял старый и заброшенный, теперь же все новомодные штуковины будут в нём установлены, как только хозяин отдохнёт с дороги и займётся тотальным его обустройством.
К моему удивлению, эльфы оказались правы в своём утверждении, что никто не заинтересуется происходящим в поместье. Я не верил этому, но спустя неделю, как мы обжились в новом доме, ни единый эльф не сунул своего любопытного носа к нам в ворота. С точки зрения человека, это было неслыханным, поскольку шум строительных работ и другие подозрительные звуки привлекли бы соседское внимание, и если уж не сами дворяне, так их слуги точно бы заглянули на огонёк. Тут же всё было иначе, эльфы перестраивали дом, чтобы обеспечить себе максимум комфорта, поскольку технологии убежали далеко вперёд за время их отсутствия, а я совершал краткие вылазки по местности, но в город пока не совался. Меня предупредили, что поскольку я без ошейника, то тут же привлеку к себе внимание стражи. Чтобы человек, не раб, свободно разгуливал по городу, такого тут не было, возможно, никогда.
Я понимал, в чужой монастырь со своим уставом не лезут, так что, несмотря на всё своё нетерпение, ведь Никки была где-то рядом, стоило только руку протянуть, я смирился и лишь продолжал тренировать свой навык и осматриваться. Усадеб рядом с нашей обнаружилось целых три, в каждой из них кипела своя жизнь. Рабы сновали туда-сюда, а вот хозяев не было видно вовсе. За все дни наблюдений я заметил только раз, что эльф из одного поместья выбрался в город. Местные нравы были мне непривычны, и я исподтишка расспрашивал рабов, запуганных настолько, что беспрекословно выполняли любые приказы. Поскольку строптивых среди них не было, я догадывался, что рабам известна судьба подобных личностей, ведь каждый старался угодить хозяину и его гостям, а уж девушки за ночь с гостем готовы были передраться между собой. Хороший и послушный раб – залог того, что он останется жить дольше строптивого, такие мысли эльфы слишком уж доходчиво вбили в головы несчастных.
Ещё меня удивило, что Ан’релана наконец-то от меня отстала, поскольку с сестрой пропадала целыми днями в городе, то ли встречаясь со знакомыми, то ли выбирая себе новые наряды. Я встречал сестрицу всего пару раз, и девушки, едва здороваясь со мной, убегали к себе в комнату. В общем и целом я пока чувствовал себя лишним в поместье, обо мне все словно забыли, второй капитан так и вовсе исчез вскоре после нашего возвращения, и с тех пор я его больше не видел.
– Мессир. – В дверь комнаты постучались. Я поднял голову от книги и отложил её в сторону.
– Да, войдите.
Одна из рабынь-служанок робко протиснулась вовнутрь и сказала:
– Хозяин попросил вас спуститься, господин, ужин готов.
– Хорошо, сейчас буду.
Жестом отпустив её, хотя она порывалась остаться и помочь мне с одеждой, но чем больше я окунался в местный мир, тем более всё противилось во мне использованию рабского труда. Я не был против него как такового, но рабы здесь вкалывали только из страха быть отданными вивисекторам, которые убивали и помещали их души в кристаллы, затем продаваемые для использования в различных магических приборах или жезлах. Сила каждой души была различной, и маги гонялись за ценными душами, поскольку для некоторых своих экспериментов им годились только кристаллы первой категории.
Дом изменился до неузнаваемости. Теперь в наличии были водопровод с канализацией и даже душ. Дары цивилизации упали на благодатную почву, так что я принимал душ по два раза в день, до сих пор ощущая себя грязным после месячной прогулки по джунглям.
Едва спустившись вниз, я непонимающе посмотрел на стол, за которым собралось около двадцати эльфов, причём настолько разных возрастов, что казалось непонятным, как вообще они могли собраться вместе и какие у них общие интересы.
– Господа, позвольте представить вам нашего скромного магистра. – Хозяин дома взял меня за руку и провёл, чтобы усадить на почётное место во главе стола, сам же он сел по правую руку, показывая, кто на этой встрече главный.
– Довольно неожиданно видеть вас здесь. – Я не знал о планируемой встрече, поскольку со мной никто ничего не обговаривал, я бы приготовил речь или хотя бы оделся приличнее.
«Ненавижу сюрпризы!» – злился я на то, что меня не предупредили.
Эльфы молчали, внимательно и изучающе глядя на меня. Не знаю, что им наговорил Ан’гол, но никто из них не просил демонстрировать мои навыки и возможности. Я собрался с духом, чтобы не опозориться перед таким сообществом, ведь их наверняка созвали сюда, чтобы показать меня во всей красе.
– Думаю, наш дорогой хозяин рассказал вам, с какой целью мы прибыли на родину и что готовы вам предложить. – Я обвёл взглядом эльфов, которые при моих словах стали похожи на наркоманов, пришедших за дозой. Других ассоциаций у меня при виде их алчных лиц не возникло.
– Я продемонстрирую вам, что мои слова не пустой звук. – Я встал из-за стола и поманил рукой Ан’гола. Мы пошли в мою комнату. Похоже, придётся разорить все запасы смолы на такое количество гостей.
– Почему меня не предупредили? – Мой голос был спокоен, но он уловил в нём скрытый гнев.
– Мессир, всё устроилось в последний момент, мы соблюдали тайну о встрече так строго, что совершенно забыли вас о ней оповестить. – Он не стал юлить и сразу покаялся. – Никто не хотел ставить вас в неловкое положение, простите меня!
Мы как раз проходили мимо статуи в коридоре, и я прикоснулся к ней рукой, та осыпалась на пол ржавой трухой. Рабы, сопровождавшие нас, испуганно дёрнулись в сторону.
– Пожалуйста, на будущее, не забывайте о подобном, – весьма миролюбиво заметил я, отряхивая руку.
На что эльф тут же принялся заверять меня, что произошедшее никогда не повторится, тем более в его доме.
Подачу эликсира, знай я о встрече заранее, можно было бы устроить с помпой и церемониями, а так пришлось лишь загнать слуг с подносами и раздать каждому по стакану. Хозяин дома отказался от своего, поскольку заметил, что так часто употреблять эликсир вредно. При словах «так часто» большинство гостей выпало в осадок, прикинув, сколько он мог выпить, если теперь отказывается от напитка, и эффект неловкости был смазан. Все припали к своим стаканам, и вскоре эльфов словно подменили. Они кроме того, что помолодели, так ещё и раскрепостились, начав обсуждать свою новую внешность.
– Господа! – Я постучал ложечкой по стакану, призывая внимание. Зал тут же затих.
– Хочу сразу прояснить, что повторение сегодняшнего вечера для каждого из вас возможно и дальше, но лишь до тех пор, пока вы разделяете наши убеждения и стремления. Те, кто хочет иметь всё, не прилагая к этому усилий, будут для нас бесполезны, поэтому хочу сегодня поговорить с каждым из вас, чтобы определить его роль в нашем движении, цель которого – доступность для каждого эльфа эликсира молодости.
Произносить речи я мог легко без подготовки, революционное прошлое многому меня научило, так что был способен даже спросонья двинуть такую речугу, что сам потом удивлялся, как такое у меня получилось. Зажигательная речь с массой примеров сработала и в этом случае, уже после двадцати минут моего выступления глаза слушателей горели, кулаки сжимались, и они были готовы идти за мной до конца.
«Правда, если при этом у меня будет эликсир». Я ничуть не обольщался их поведением, слова словами, а молодость примиряла их со многим, в том числе и с тем, что видели они перед собой человека, пусть даже внутри которого скрывался эльф, как им сказали.
На моё горе, речью восхитились не только гости, но и Ан’релана вспомнила о своих чувствах ко мне, и взгляды, которые девушка на меня сейчас бросала, вызывали у меня дрожь, заставляя судорожно припоминать, есть ли на двери моей комнаты внутренняя задвижка.
Когда Ан’гол занял гостей, я стал вызывать их по одному в отдельную комнату и беседовать, расспрашивая о том, что меня интересовало, а это, конечно же, были две основных темы: Никки и телепорты. Зная место, где находится моя жена, и расположение ближайшего телепорта, я мог не пускаться в длительный путь домой по осточертевшим морям, а в мгновение ока очутиться в собственном доме.
Буквально через несколько десятков минут я составил мнение о происходившем у эльфов. Они, под впечатлением от напитка, быстро и словоохотливо делились со мной всем, что знали. Хотя о пленнице никому пока не было известно, зато с телепортами оказалось проще, в любом здании Круга Семи имелся подобный, и, зная настройки обратной стороны, можно было переместиться на любое расстояние. Знание это не принесло мне радости, поскольку единственным, кто знал настройки телепорта, который был мне нужен, был эльф, с которым я познакомился при весьма странных обстоятельствах в подземелье – досточтимый маг пятого круга, Руфиус аз Тарос. Я не хотел, чтобы он знал, что я здесь и рядом с ним, но, похоже, без него мне не удастся узнать нужные настройки, чтобы попасть туда, куда я хотел.
Поэтому дальше я расспрашивал эльфов о нём, и оказалось, что его знали многие, нелестно отзываясь и о его характере, и о том, что он внезапно и необъяснимо для всех разбогател. Теперь с ним редко кто мог встретиться, поскольку маг стал общаться только со сливками общества, не снисходя до старых знакомых. В принципе это было мне на руку, ведь я знал его маленький секрет, и мне всего лишь нужно было обезопасить себя от магии, чтобы он меня не прибил, как единственного свидетеля, а главное – устроить свидание с ним. За это взялся один из пожилых эльфов, который сразу заявил, что если я намерен сделать этому бездарю гадость, то он узнает, где тот живёт, и передаст всю информацию о маге мне в руки, так он его не любил.