От всех остальных я тоже узнал много интересного, а особенно то, что одна из секретных лабораторий ищет подопытных людей-рабов, которые смогут путешествовать и выживать в другом мире. Я сначала подумал, что ослышался, и несколько раз переспросил своего собеседника, но тот спокойно произнёс слова, которые я не ожидал услышать здесь – про «другой мир». А когда я стал расспрашивать подробности, то был ошарашен ответом. Оказалось, что эльфы каким-то образом установили телепорт в моём мире и сейчас его пристально изучают, правда, с их посланниками возникают проблемы, и все они исчезают. А поскольку дело тут полудобровольное, то рабы могли просто остаться в мире, где рабства не было, чтобы не возвращаться обратно к хозяевам для участия в других, не столь мирных экспериментах. Поэтому в лаборатории ощущался дикий недостаток в рабах, которые хотели и могли у них работать, при этом возвращаясь обратно. Также мне рассказали о случаях, когда эльфы похищали пленников из мира людей, но те оказывались слишком строптивыми и наглыми, чтобы стать рабами, и в большинстве случаев отправлялись в кристаллы. Женщинами моего мира многие из этой лаборатории восхищались, но использовать их по прямому назначению также было проблематично. На их похищение и дальнейшее обучение в качестве рабынь уходило столько сил. Гораздо дешевле и менее хлопотно было купить рабыню на местном рынке. Хотя поговаривали, что парочка магистров содержала таких переселенок у себя в качестве дорогостоящей игрушки, которую мало кто мог себе позволить.
Я долго расспрашивал у эльфа о своём мире, но смог понять из его рассказов лишь то, что время там шло так же, как в этом, поскольку многое из того, что он описывал, мне не было знакомо. Он говорил о каких-то стеклянных прямоугольниках, по которым люди разговаривали друг с другом, без помощи магии, а я помнил только кнопочные мобильники из своего прошлого, ни о каких стеклянных прямоугольниках, да к тому же без кнопок, и речи тогда не шло.
Мысль о том, чтобы попасть обратно домой, закипела во мне с такой силой, что я стал напрашиваться, чтобы он устроил меня испытателем в свою лабораторию под видом собственного раба. Эльфа сначала возмутило подобное предложение от великого магистра, но я убедил его, что для нашей борьбы и так сделал многое, в том числе превратился в человека, а уж побыть рабом пару дней для меня и вовсе пустяк.
С остальными гостями разговоры прошли не так интересно, но всё же я получил много информации о том, каким образом устроены Круги магов, кто в них состоит, имена и фамилии могущественных магистров, а также кого можно привлечь на свою сторону в дальнейшем. В основном это были мелкие сошки, которым никогда больше не светило испить эликсир, но даже маги седьмого и шестого Круга для меня были подарком, ведь от одного из них я и узнал о своём мире, а также о наличии телепортов и о возможности их использования. Если привлеку в свои ряды ещё союзников, то, вполне вероятно, узнаю, где держат Никки, к сожалению, про неё никто ничего не знал и даже слухов о пленнице не ходило, хотя такое сразу бы стало достоянием гласности, если бы в каком-то доме появилась беременная девушка-человек без ошейника. Так что, похоже, магистры-похитители подстраховались и хорошо спрятали мою жену. Мне предстояло найти это место, а прежде всего эльфов, которые могли бы об этом знать. Когда беседы закончились, а ужин подошёл к концу, я поблагодарил всех за участие и высказал надежду, что в следующий раз на эту встречу они приведут своих друзей, за которых могут ручаться, и наши ряды пополнятся новыми достойными эльфами.
Когда мы с хозяином дома проводили последнего гостя, он устало улыбнулся и неожиданно слегка обнял меня.
– Магистр, спасибо вам за вечер! У меня просто поёт душа, видя, сколько у нас теперь союзников! Сегодня у меня наконец расправились крылья за плечами, и я готов покорять с вами новые горизонты! Просто знайте, что за вас я готов на всё!
Я был ошеломлён таким признанием, но не подал вида. Лишь обнял его в ответ.
– Ан’гол, – просто по имени обратился я, показывая, насколько он мне близок, – ничего этого не было бы без твоих усилий, так что я благодарен тебе в ответ и радуюсь дню, который свёл нас вместе.
– Да, это был поистине великий день, изменивший многое! – горячо ответил он. – Мне было сложно собрать их здесь, но вы потрясли всех до единого! Не осталось ни одного сомневающегося, который не увидел, с какой лёгкостью вы раздали смолу, стоимостью в гигантское состояние, просто ради того, чтобы они почувствовали себя едиными с вами. Если честно, я сам не ожидал, что вы такое сделаете. С трудом представляю себе, чего вам стоило добыть такое количество основы, но всё же – все траты окупились: все, с кем я говорил после вашей речи и бесед с ними, готовы на всё, чтобы увидеть вас вновь.
– Будем надеяться, что это не кратковременный эффект, – покачал я головой, собираясь к себе.
Внезапно мой затылок обжёг чужой взгляд, и я повернулся, чтобы увидеть, кто так пристально на меня смотрит. Ан’релана с восторженным взором и пунцовыми щеками стояла неподалёку и явно задумала что-то против моей невинности, поскольку, поняв, что я смотрю на неё, она словно набралась решимости и шагнула в мою сторону. Мысли о покорении мира пришлось оставить и трусливо шмыгнуть к себе в комнату, быстро закрыв за собой засов. Спустя пять минут в дверь заскреблись, потом постучали, но я не откликнулся на все эти звуки, решив спокойно отдохнуть. Раздевшись, я лёг на кровать и вскоре заснул.
Утром меня ждало сразу несколько приятных новостей: во‑первых, обиженная за моё вчерашнее поведение Ан’релана не обращала на меня внимания, старательно делая вид, что меня не существует. Не понимая при этом, что делает для меня только лучше, ну и во‑вторых, появился раб от того эльфа, с которым я разговаривал вчера, с запиской, прочитав которую, я быстро засобирался, только успев попрощаться с хозяином дома. В ней мой вчерашний собеседник сказал, что как только предложил своему руководителю проекта хорошего раба для засылки в чужой мир, тот сразу же потребовал меня к себе. Вот уже месяц не находилось добровольцев, желающих попасть в чужой мир, а все рабы, которых принуждением туда засылали, никогда не возвращались. Так что за предложение своего сотрудника руководитель проекта схватился обеими руками и потребовал меня прямо с утра.
Нам подали повозку, в которую сел я, а раб побежал рядом, держась за дверку. Я периодически ловил его недоумённые взгляды, которыми он меня одаривал, когда думал, что не смотрю в его сторону. Это и понятно, человек без ошейника, да ещё и живу в доме у эльфов, которые без проблем меня выпускают на прогулки, при этом ещё дружелюбно прощаются. Для него я был загадкой.
Мы не поехали сразу в лабораторию, поскольку раб попросил кучера свернуть к дому, который находился за чертой города, но с дороги видны были южные ворота.
– Господин. – Раб очень почтительно показал рукой на дом. – Хозяин отдал несколько распоряжений, вам нужно переодеться и…
Тут он замолчал, словно не в силах произнести необходимое. Мой вопрошающий взгляд заставил его выговорить эти слова:
– И надеть рабский ошейник.
Я пожал плечами, так как предполагал подобное развитие событий.
– Надеюсь, твой господин предусмотрел возможность, чтобы я смог снять его сам?
Он быстро закивал:
– Да, застёжка сломана, и вы в любой момент можете снять ошейник, хозяин только сомневался, что вы захотите его надеть.
– Веди, давай покончим со всем этим.
Через полчаса я был переодет, на шее застёгнут плотный кожаный ошейник, который сразу стал натирать мне шею и подбородок, так что с большим трудом я сдерживался, чтобы не сорвать его. Когда я был полностью готов, нам пришлось пешком пойти в город, чужая повозка уехала, хорошо ещё, что до ворот было рукой подать.
Должен отметить, что быть рабом мне приходилось, но стать эльфийским, пусть и временным, имуществом, тоже дало мне определённый опыт. Меня словно не существовало ни для кого вокруг. Эльфы смотрели на меня, как на пустое место, а рабы чаще всего были заняты своими делами, чтобы ещё рассматривать товарища по несчастью. Я как будто надел плащ-невидимку, настолько сильное ощущение у меня появилось, пока мы шли до синего шпиля, уходящего в небо. По словам раба, в этом здании и работал его хозяин.
«Нужно будет запомнить, как можно легко оказаться в городе, достаточно всего лишь переодеться рабом», – сделал я себе мысленную закладку.
Вход в здание, на моё удивление, никем не охранялся, правда, дальше порога мы не пошли, поскольку раб остановился возле стеклянного куба и, положив на него руку, замер. Пока мы ожидали, у меня было время оглядеться.
К вычурности эльфийского дизайна я начал привыкать, но всё же все эти завитки и ажурные кружева, куда ни посмотри, резали глаз своим многообразием, а порой и неуместностью. Зелёное с синим редко сочетается во что-то красивое, а тут этого было просто в избытке.
Внезапно в проходе, там, где всё было раскрашено синим, возникла тонкая, колышущаяся плёнка портала, из которой вышел мой знакомый по вчерашней встрече эльф. Он казался обеспокоенным, но при первом же взгляде на меня его лицо прояснилось.
– Эрик, свободен, в пять принеси мне еду, – жестом руки отпустил он раба. Тот сразу же побежал прочь из здания.
– Милорд, простите, но переодевание просто необходимо, магистр думает, что вы мой раб, который добровольно хочет помочь своему хозяину, – очень тихо зашептал мне эльф на ухо, подводя к порталу.
– Я сам вам вчера говорил, что за всё нужно платить, так что если хочу побывать в другом мире, то придётся заплатить эту цену, – так же тихо сказал я, успокоив его окончательно, поскольку он кивнул и первым вошёл в телепорт, чуть вздрогнув я последовал следом.
Мы оказались в прямоугольной комнате, сплошь уставленной какими-то приборами, явно магического назначения. Кроме нас в ней находился старец в серой одежде, если бы я не знал, что он магистр, то по хламиде, на нём надетой, никогда бы об этом не догадался.