В это время Клинт уже работал над сиквелом ленты «Как ни крути – проиграешь», который назывался «Как только сможешь». Работал, несмотря на разочарование Warner Brothers, что он вместо этого не снимается в следующем фильме серии «Грязный Гарри». Некоторые люди на студии вслух выражали мнение, что успех ленты «Как ни крути – проиграешь» был случайностью, что «выстрелила» она скорее благодаря присутствию милого орангутана, чем по какой-либо иной причине. Они полагали, что если Клинт продолжит идти по такому пути (то есть делать фильмы, подобные «Бронко Билли», а теперь и «Как только сможешь»), это вполне может означать необратимый закат одной из самых крупных звезд франшизы.
Сам Клинт был убежден, что он находится на правильном пути развития своей карьеры. Он разослал повсюду официальные письма о том, что собирается разорвать все оставшиеся связи Malpaso с Warner Brothers. Первый официальный комментарий от Warner Brothers прозвучал в связи с уходом продюсера Malpaso Боба Дэйли, который меланхолично высказался в защиту карьеры Клинта: «Клинт Иствуд снял «Бронко Билли» с опережением графика на 13 дней и сэкономил 750 000 из 5 000 000 долларов, и это не потому, что мы переоценили бюджет… Я знаю [Клинта] 25 лет, еще с тех пор, когда он подрабатывал, копая котлованы для бассейнов, а я работал в бюджетном отделе Universal. Мы все время говорили об эффективности работы. Помню, когда он снимался в сериале «Сыромятная плеть», то никогда не уходил в свою гримерку, а оставался на площадке и наблюдал за съемками».
Затем в драку вступил сам Клинт. «Мы все сделали правильно, – сказал он одному репортеру. – Все ожидали, что «Бронко Билли» станет еще одним вариантом фильма «Как ни крути – проиграешь». Но зачем нам это? У нас теперь немного другая аудитория. Мы немного расширились. Фильм не потерял никаких денег, он стоил всего 5 200 000 долларов… И у меня никогда не было лучших отзывов, чем сейчас. Я думаю, что мы хорошо сработали». Эти комментарии спровоцировали «разборку» между корпорациями Warner Brothers и Malpaso, которая должна была состояться в Джексон-Хоул, штат Вайоминг. Именно там Фрэнк Уэллс был отвлечен от своего кризиса среднего возраста и занятий альпинизмом, чтобы организовать перемирие между Клинтом и студией.
Клинт тем временем продолжал консолидировать свою власть в Malpaso, уволив еще нескольких старых сотрудников. Используя принцип ленты «Как ни крути – проиграешь», Клинт собирался попросить Джереми Джо Кронсберга написать еще один сценарий в том же духе, который первоначально должен был называться «Сойти с ума», и намеревался снять по нему фильм. Между тем Кронсберг, не имея ни малейшего представления о том, что Клинт собирается делать сиквел, подписал контракт с Paramount на разработку фильма подобного типа – причем с обещанием, что он будет не только сценаристом, но и продюсером. Когда Клинт узнал об этом, то разорвал все отношения с Кронсбергом и пригласил для написания сценария сиквела картины «Как ни крути – проиграешь» нового сценариста – Стэнфорда Шермана. Предыдущие работы Шермана предназначались в основном для маленького экрана – это были четыре эпизода сериала «Агенты А.Н.К.Л.», один эпизод «Крысиного патруля» и восемнадцать эпизодов «Бэтмена». Несмотря на это, Клинт поручил ему написать сценарий фильма «Как только сможешь».
В качестве режиссера Клинт выбрал Бадди Ван Хорна, бывшего каскадера, которого он знал еще по сериалу «Сыромятная плеть» в Universal. У него практически не было опыта подобной работы, но зато были любовь и доверие Клинта, который стал неофициальным режиссером фильма. Если фильм получится, то благодаря ему. Если нет – удары критиков примет на себя Ван Хорн. Героиня Линн Хэлси-Тейлор из первого фильма, которую играла Сондра Локк, перешла во второй, поскольку автору хотелось продолжить ее отношения с Фило. То же произошло с персонажами Рут Гордон и Джеффри Льюиса. Для ставшего обязательным музыкального номера Клинт ангажировал Рэя Чарльза, а написание музыки снова поручил Снаффу Гарретту.
Впрочем, как и предсказывали в компании Warner Brothers, фильм «Как только сможешь» стал типичным сиквелом, то есть стоил в два раза больше оригинала и заработал меньше. Несмотря на то что показ состоялся в золотое время рождественских каникул, выручка от фильма с трудом преодолела отметку в 10 миллионов долларов. Существовало мнение, что небольшая прибыль, которую фильм все-таки имел, была скорее связана с малобюджетностью ленты, чем с кассовыми сборами. Так или иначе, если у Клинта и были какие-то планы относительно франшизы «Как только сможешь», они испарились после плохих сборов. У Warner Brothers появилась надежда, что Клинт осознает свою ошибку, вернется в свою лучшую форму и сделает еще один фильм из серии «Грязный Гарри».
Однако история пошла по-другому. Целых полтора года мир прожил без нового фильма Клинта Иствуда – он ждал появления идеального сценария, способного оживить его карьеру. Все это время он занимался несколькими проблемами, которые ранее отодвинул на задний план из-за недостатка времени. В частности, теперь ему пришлось столкнуться лицом к лицу с проблемой своих отношений с Локк, или, точнее, признать, что они рушатся, а также с необходимостью противостоять новому, широко разрекламированному роману Мэгги.
Как написала Локк в своих мемуарах, после абортов ее отношения с Клинтом так никогда полностью и не восстановились. Несмотря на все слова Клинта о том, что он просто не хочет иметь больше детей, она увидела в них четкий сигнал о том, что он не собирается оставаться с ней навсегда. Более того, в 1980 году он даже рассказал Локк о своей дочери от Роксанны Танис.
Вскоре после этого Локк предложили главную роль в телевизионном фильме Джеки Купера «Рози: история Розмари Клуни». Проект не имел ничего общего с Клинтом, но Сондра приняла это предложение. Сразу после съемок «Рози» журнал Us нашептал своим читателям: «Ходят слухи, будто Клинт Иствуд и Сондра Локк больше не являются хорошими друзьями. Так, Клинт планирует снять без ее участия свой следующий фильм “Поющий по кабакам”, а Сондра уже выразила желание начать сольную карьеру. Таким образом, [недавний] рождественский показ фильма “Как только сможешь”, похоже, завершает их долгое и финансово успешное сотрудничество».
Шепоток, который, конечно, не ограничивался одним журналом, содержал крупицу правды. По словам Локк, Клинт, никогда не желавший делиться ничем – ни деньгами, ни титрами, ни славой, просто выбросил ее из жизни за то, что она приняла предложение сыграть роль в фильме, который он не контролировал, – пусть даже это был всего лишь телевизионный фильм. В некотором смысле это еще более ухудшило ситуацию и разлучило их, опустив ее до уровня телеэкрана, от которого Клинт в свое время так стремился убежать. Помимо всего этого в игру вступила Мэгги, которая теперь подчеркнуто публично появлялась со своим новым «компаньоном» – миллионером-плейбоем Генри Винбергом. В возрасте сорока шести лет Винберг приобрел сомнительную репутацию человека, вступившего в отношения с Элизабет Тейлор в промежутке между двумя ее браками с Ричардом Бёртоном. После Тейлор (и до Мэгги) Винберг недолго имел связь с актрисой Оливией Хасси, разведенной женой Дино Мартина, сына Дина Мартина.
Несмотря на то что Винберг большую часть времени проводил в Беверли-Хиллз, а Мэгги жила в Кармеле, они виделись по нескольку раз в месяц. Винберг в то время говорил: «Мы встречаемся так часто, как только можем… Мы с Мэгги проводим время вместе: катаемся на лыжах, плаваем, играем в теннис… А иногда мы просто гуляем и беседуем. Мы также любим готовить и приглашать друзей на обеды. Это одна из причин, по которой я ей нравлюсь. Я – отличный повар. Я не знаю, что ждет нас в будущем. На данный момент мы не планируем вступать в брак… Мэгги никогда не говорит о Клинте». Очевидно, ответ Клинта на публичное хвастовство Винберга должен был состоять в том, чтобы на время уйти со сцены. И он ушел: вместе с Сондрой он отправился в Хельсинки и Копенгаген, чтобы, как писали Daily Variety и Hollywood Reporter, изучить места для будущих съемок. После краткого пребывания в континентальной Европе Клинт повез Локк в Лондон на концерт Фрэнка Синатры.
По возвращении в Америку Локк начала сниматься в своем телевизионном фильме, а Клинт продолжил поиски сценария, достойного стать следующей лентой во франшизе «Грязный Гарри». В свободное время, которого становилось все больше, он начал посещать снова ставший дружественным Голливуду город Вашингтон, округ Колумбия, и в частности президента Рональда Рейгана. Клинт был тепло встречен в столице и скоро был принят в кинематографический круг, которым Рейган окружил себя в Белом доме. Благодаря этим контактам Клинт познакомился с несколькими «солдатами удачи» международного уровня, проводившими секретные правительственные операции «во имя демократии», многие из которых были санкционированы президентом США.
Фритц Мэйнс был одним из немногих «оставшихся в живых» после крупной чистки персонала Malpaso, которую провел Клинт. Говорят, что именно он устроил встречу Клинта с французом Бобом Денаром, который сам себя называл «солдатом удачи», участвовавшим в 1970-е годы в специальных операциях в Африке. После этой встречи Клинт, впечатленный интригующими рассказами Денара, предложил Malpaso снять биографическую картину о его жизни.
В это же время Клинт в частном порядке вместе с несколькими другими голливудскими консерваторами финансировал экспедицию наемников в Лаос для поиска американских солдат, предположительно пропавших или попавших в плен во время войны во Вьетнаме. Эта затея закончилась провалом; в ходе экспедиции по крайней мере один наемник был убит. Клинт почти ничего не рассказывал прессе ни об этой экспедиции, ни о своем финансовом участии в ней, но после того как информация о ней стала общедоступной и подверглась большой негативной огласке, он тихо отказался от проекта Денара. Вместо этого он обратился к экранизации бестселлера 1977 года – книги Крэйга Томаса «Огненный лис» («Firefox»). Этот фильм должен был ознаменовать возвращение пятидесятилетней кинозвезды на большой экран.