Наталья вскочила с табурета, быстро попрощалась, и почти выбежала в коридор. Каменные стены монастыря начали на нее давить, и ей хотелось поскорее оказаться на свежем воздухе, чтобы успокоиться.
Закрыв за собой дверь, она оглядела совершенно пустой коридор и внезапно поняла, что не знает, куда ей идти. Потому что, когда Снегирёв вёл её сюда, она так сосредоточилась на ощущении его руки в своей, что не сообразила, что нужно запомнит дорогу.
Пещеры располагались в трёх километрах от поместья. Когда мы до них доехали, то я успел зауважать Петюню. Ненадолго, минут на пять. Это же надо, дошёл сюда пешком, украдкой, и так же вернулся под покровом ночи, да так, что не никто не заметил. И неважно, что поместье в то время так не охранялось, как сейчас. Одно то, что он проделал этот путь пешком, достойно уважения.
Машина остановилась возле входа в пещеру. Вторая припарковалась рядом. Из неё вышел капитан и подошёл ко мне. Остальные бойцы оставались пока сидеть в машине, ожидая приказа о том, что дальше делать.
— Олег Витальевич, расскажите, что нас там ждёт? — спросил я, глядя на темный зев входа. Меня ведь интересовало не только то, что делал там Петюня, по правде говоря, меня это вообще мало волновало. Больше заботил Долгорукий. Вот его действия, часто противоречивые, вызывали множество вопросов, на которые у меня нет ответов, только предположения.
— Это анфилада из пяти пещер разного размера, Пёрт Алексеевич, — ответил капитан. — А почему вы не изучили карту, прежде, чем сюда пойти?
— Потому что вот так будет нагляднее, — я тряхнул головой. — Артефакт в какой по счёту пещере?
— В третьей. После последней стычки вход в четвертую и, соответственно, пятую пещеру завалило. Пройти в них не представляется возможным.
— И вы спрашиваете, почему я интересуюсь подробностями сейчас, а не заранее? — Я сверлил его пристальным взглядом, от которого он дёрнулся и отвёл глаза. — Артефакт терпит рядом с собой проявления магии? — спросил я, прикидывая, как лучше осветить себе дорогу.
— Да, если проявления стабильные и слабые, — неохотно произнёс капитан. — Слабые всплески или малый магический фон артефакт попросту игнорирует.
— Светляк? — я внимательно посмотрел на него.
— Светляк никак не влияет на артефакт, — кивнул капитан.
— Как артефакт влияет на вас? — прямо спросил я. Капитан задумчиво повернулся к пещерам, не спеша с ответом.
— Если ничего не происходит, то практически никак. Небольшое чувство беспокойства и дезориентация при длительном воздействии, — наконец, ответил он, посмотрев на меня.
— Хорошо. Тогда, вам нужно разделиться. Большая часть ваших людей остаётся здесь с вами. Два человека в первой пещере, двое во второй. Выберете тех, кто наименее подвержен влиянию, мне неизвестно, насколько может затянуться наша прогулка. В третью пещеру мы пойдём втроём: я, Волков и Соня.
— Пётр Алексеевич, вы пойдёте в третью пещеру один? — Быстро спросил он, и на него тут же возмущённо посмотрели Соня с Петькой.
— То есть, как это один? — Петька не выдержал и вышел вперёд, а Соня зашипела и гордо села передо мной, показывая, что никакой защитник, кроме неё нам не нужен. — То есть, истинный оборотень в самом расцвете сил и возможностей и грозная пантера ничего не значат перед мощью вашего отряда? И это, если не брать во внимание, что сам Пётр Алексеевич — младший клирик. А в монастыре, чтоб вы знали, даже это звание за красивые глаза не дают!
Насколько я помнил, этот истинный оборотень не слишком стремился менять ипостась. Я его, например, в животном обличье ни разу не видел. Даже не знаю он волк, вообще, или нет? Слишком уж рыжий для того, чтобы волком быть. Мне представилось, как он превращается в рыжего длинноухого спаниеля с толстым брюшком и тремя подбородками, и я чуть не рассмеялся своим мыслям. Тряхнув головой, чтобы прогнать навязчивые глупые идеи, снова попытался сосредоточиться на предстоящем деле.
— Я не это имел в виду, — неприязненно ответил капитан. Но тут Соня рявкнула. И откуда только голос такой грозный появился. На моей памяти, она только скулить и ныть умела. — Хорошо, я понял, вы не один, и у вас вполне надежная охрана, — все же довольно скептически ответил он.
У меня же появилась идея. Как только мы вернемся домой в поместье, нужно будет провести спарринг, так сказать. Мы втроем против всего отряда. Тогда, либо у этих двух спеси поубавиться, либо люди деда их больше уважать станут. Что касается меня лично, то при любом раскладе останусь в выигрыше, найду свои слабые месте и начну над ними работать. Тренажер там, Волкову какой куплю, или бегать каждое утро заставлю в естественной среде обитания. В очередной раз тряхнув головой, я посмотрел на капитана, немного удивляясь ходу собственных мыслей. Скорее всего, действие артефакта на мне так сказывается, или насыщенное событиями сегодняшнего утра.
— Капитан, я же вам ещё в парке сказал, что меня охранять не надо. Более того, вы сами у меня спрашивали, что может сделать охрана с тем, с чем не в силах будет справиться клирик. — Я пристально смотрел на него, пока он не отвернулся, потупившись. — Вы нужны для того, чтобы охранять не меня, а периметр. Я не должен постоянно оглядываться.
— Я понимаю, Пётр Алексеевич, — не поднимая головы, ответил капитан.
— Нет, — я покачал головой. — Не понимаете. Но ничего, придёт время, поймёте. Сейчас же просто выполняйте приказ. Ваша первостепенная задача, если вдруг, не приведи Господь, всё пойдёт кувырком, и появится угроза, с которой вы не сможете сразу справиться, предупредить меня, можно просто криком. И дать нам время на организацию обороны и создание путей отходов. Выполняйте. — И я отвернулся, делая шаг в направлении входа в пещеру.
— Слушаюсь, Пётр Алексеевич. — Вот и хорошо.
Ты можешь спорить до посинения, но ослушаться прямого приказа не имеешь права. Потому что подобное может считаться изменой. Я это уже проходил. Больше не хочу. Не сейчас, когда время для споров уже прошло.
— А какие пути отхода ты имел в виду, в то время, как мы будем находиться в замкнутой пещере? — шепотом поинтересовался у меня оборотень, на что я только скрипнул зубами. — Нет, ты не подумай ничего такого, просто интересно.
— Идёмте, — это было сказано всем стоящим за моей спиной людям, оборотням и пантерам.
Я пошёл вперёд, не оглядываясь. Даже не проверяя, как исполняются мои приказы. Предчувствие молчало, и я был практически уверен, что ничего страшного нас не ждёт. За спиной послышалось сопение Петьки и Сони. Они шли за мной, уже хорошо. Надеюсь, что и капитан не станет артачиться. А то мне хватит решительности деду сообщить о своеволии.
В первой пещере не наблюдалось ничего примечательного. А вот во второй, чётко посредине, раскинулось не слишком большое подземное озеро. Я остановился, задумчиво глядя на воду. Почему-то мне казалось, что это многое значит. Почти все появления двойника так или иначе связаны с водой. Озёра, реки, море… Так где будет его окончательный выход в этот мир, который уже стал моим? Где⁈
Я почувствовал, что у меня от этого вопроса голова лопнет. Нужно более тщательно изучить все точки прорывов. Все. Может быть, он экспериментирует и ищет наиболее подходящее место. Ладно, всё это потом. Тем более, что во вторую пещеру вошёл сам капитан, хотя я вроде бы оставлял его дежурить возле входа.
Я посмотрел на ровную гладь. Ни единого шевеления в воде не заметил, хотя сквозняк в пещере ощущался довольно сильный. Притрагиваться к воде не хотелось просто категорически, мало ли, что могло произойти. Но все же отметил довольно ровные контуры самого водоема, хотя изначально это так сильно в глаза не бросалось.
— Это озеро всегда было здесь? — спросил я у капитана, который стоял возле входа, пристально наблюдая за моими передвижениями.
— Насколько мне известно — да, — пожал плечами мужчина.
Отлично, только накручивал себя зря. А ведь сложилось такое впечатление, что оно было рукотворное. Ну, по крайней мере, буду уверен в том, что Долгорукий к этому отношения никакого не имеет.
Так и не притронувшись к воде, я решительно вошёл во третью пещеру.
Шар был огромен. Он источал чудовищную силу, но не показался мне чем-то большим, чем простая батарейка. Зря я грешил на артефакт, глядя на него моя голова очистилась от ненужных мыслей, а мысли стали течь плавно, как и должно было быть.
— Что же ты здесь искал? — прошептал я, обращаясь к Петюне, который уже мне никак не мог ответить.
Артефакт был абсолютно спокоен. Он занимал почти всю пещеру, и светился мертвенным синим светом.
— Ну, ты нашёл здесь то, что искал? — примерно через полчаса бесцельных блужданий вокруг шара, спросил Петька, который вместе с Сонькой спокойно развалились на полу, подстелив под себя принесенное одеяло. А я все гадал, зачем оборотню был нужен заплечный рюкзак.
— А ты знаешь, да. Но это находится не здесь. И, думаю, что Долгорукому вовсе не артефакт здесь был нужен. Нет, ему нужно было что-то другое. Но, что, чёрт бы его побрал? — Я повернулся к выходу. — Пошли. Мы возвращаемся домой.
Глава 9
Артём Снегирёв вошёл в свою келью и только тогда дал волю чувствам. Подойдя к каменной стене, он саданул по ней кулаком. Было больно, но терпеть боль — это первое, чему учили будущих клириков, так что Артём не обратил на неё внимания.
— За что со мной так? — прошептал он, бездумно глядя в то место, по которому пришёлся его кулак. — Что я сделал?
Было понятно, что решение о его выдворении из монастыря настоятель принял еще до того момента, как Романова прибыла в монастырь. А когда Наташа поделилась информацией, важность которой не понимала, настоятель окончательно утвердился в своём выборе. Ведь встречать Романову направили именно его, выдернув с места ликвидации прорыва, на который отправили большую часть клириков монастыря. Правда, его сразу же закрыли, и было не совсем понятно, зачем туда направили столько народу, но сейчас ни в чём нельзя было быть уверенным.