Вихрь закрутил меня, чтобы через какое-то время я оказалась заключенной в круге света, от которого шла тропинка к белоснежной колонне. Она словно игла пронзала нижнюю и верхнюю плоскость. В точно таких же светящихся столбах света оказались и парни. Ближе всех ко мне стоял Витя, дальше Сашка, а последним стоял Дима. Я попыталась сделать шаг к Виктору, но свет спружинил, не позволяя выйти за грань окружности. Парень с беспокойством взглянул на меня, и я успокаивающе махнула рукой, хотя на самом деле мне было страшно до зубовного стука.
Все происходящее живо напомнило мне льющийся свет нисходящих Богов, особенно Лемираен.
Парни принялись перекликаться, чтобы удостовериться, что все в порядке, а я все пыталась сдержать трясущиеся губы. А чтобы Виктор не волновался из-за меня, попыталась выглядеть увереннее.
– А вот и гости дорогие, – знакомый голос заставил меня вздрогнуть.
Я уперлась взглядом в Арагорна. Тот стоял рядом с колонной и выглядел как городской житель, выехавший прогуляться в парк. Обычные потертые джинсы и кожаная куртка, из-под которой торчит клетчатая рубаха. Справа от него стоял хранитель, в золотой маске и ослепительной белизны плаще, причем ослепительной в буквальном смысле слова.
– И что это значит? – осторожно уточнил у него Витя.
– Для многих это конец одной дороги и начало другой, – улыбнулся Арагорн.
И улыбка его мне сильно не понравилась. В ней были алчность и расчет… Как никогда, бог соответствовал образу дельца, что взвешивает жизни обывателей на чаше весов.
– Скажем так, вы все выполнили возложенные на вас задачи, а дальше…
– А дальше все зависит от них самих, – перебил его голос.
Откуда-то вылетел маленький светящийся шарик, чтобы уже в следующую секунду стать типом в засаленном ватнике, надетом на голое тело, кургузой кепке, потертых штанах и кирзачах. Это был тот самый «комбайнер из сельпо», как я его мысленно называла.
– Игра окончена, пешки прошли к краю доски, и теперь им самим решать, кем они хотят быть, – уверенно продолжил он.
Арагорну эти слова явно не понравились. Бог нахмурился, пристально глядя на незваного гостя. Тот в свою очередь с интересом разглядывал хранителя.
– С чего бы? – хмыкнул недовольно Арагорн. – Такими фигурами только дурак будет разбрасываться. К тому же неужели ты думаешь, они сами откажутся от открывающихся перспектив?
У меня захолонуло в душе. Я поняла, что Арагорн вовсе не собирался выполнять своих обещаний.
– Это уже им решать, – повторил «комбайнер», пожимая плечами и не обращая внимания на испепеляющие взгляды бога. – Таковы правила, и ты это прекрасно знаешь, так что давай просто отойдем в сторону, и пусть он, – короткий кивок в сторону хранителя, – делает свое дело… Хотя ты же вроде тоже тут понадобишься. Так что давайте действуйте. А я вот тут постою, посмотрю.
Странный тип неожиданно подмигнул хмурому Арагорну и, отойдя на пару шагов в сторону, достал из кармана своей потрепанной фуфайки привычную пачку «Беломора».
Было видно, что появление «комбайнера» для Игрока оказалось полной неожиданностью. Тот полностью ломал Арагорну заранее составленный план.
Именно это меня несколько и успокоило. Слова этого типа обнадеживали, что я в очередной раз не превращусь в разменную пешку в играх богов.
– Начнем извлечение, – неожиданно произнес хранитель, стоявший до этого безмолвно.
От его низкого гудящего голоса мир задрожал, а я оказалась словно в резонирующем колоколе.
– Подойди, – продолжал он тем временем.
Из складок плаща появилась рука, облаченная в серебристую рукавицу, и указала в Сашину сторону. Тот, оглянувшись на нас, как-то криво усмехнулся – ох, какая у него нехорошая улыбка, с такой только на смерть идут – и неспешно направился к хранителю.
Едва парень замер, как хранитель потребовал:
– Отдай мне свой сосуд.
– Чего? – С лица Саши исчезла маска «безразличной готовности к смерти», которую тот нацепил на себя.
Парень был явно потрясен. Я, в общем-то, тоже. У меня перед глазами мелькнула чаша, наполовину вплавленная в камень. Неужели ее нужно было сюда принести?..
Но хранитель навис над Сашей и, протянув свою руку парню за спину, вытащил из ножен катану, чтобы тут же положить ее на воздух перед собой.
Едва хранитель убрал руку, рукоять взорвалась, рассыпавшись в воздухе голубоватыми искрами, которые закружились вокруг меча в причудливом хороводе. Удивленный парень смотрел на этот танец. Такого он не ожидал!
Мою руку пронзило пульсирующей болью. Чтобы не вскрикнуть, я стиснула челюсти до зубовного скрежета.
Тем временем хоровод собрался в светящийся гранями кристалл, внешним видом больше всего напоминавший обыкновенную пирамидку, которыми, по фэн-шуй, украшают столы и полки у компьютера.
Подхватив ее, хранитель тут же развернулся и направился к светящейся колонне, которая заискрилась ослепительным светом. Клинок, что до этого странным образом висел в воздухе, рухнул вниз. Саша тут же нагнулся и, подняв его, вложил в ножны.
Но едва парень выпрямился, тип в фуфайке невероятным образом переместился и, наклонившись, зашептал что-то ему на ухо.
Тем временем хранитель, размахнувшись, со всей силы ударил по колонне, словно вбивал в нее пирамидку. Колонна басовито загудела, словно тот ударил по чему-то огромному металлическому и пустотелому внутри, а по ее поверхности побежали круги, словно от брошенного в воду камня.
И тут с Арагорном стало твориться что-то непонятное. Вмиг его фигура начала разрастаться изнутри и от этого снаружи покрылась змеящимися трещинами. Вспышкой света резануло по глазам и…
Бог стал похож на солнце, как снимают его астрономы при затемнении с телескопов, чтобы видеть все процессы, происходящие на его поверхности. Разве что при этом он сохранил человекоподобную форму. Вспышки энергии протуберанцами окутывали его, выплескивались в никуда и прилетали из ниоткуда.
От невозможности терпеть его свет я прикрыла глаза и распахнула их, лишь когда услышала полный удовлетворения вздох. Арагорн вновь стоял в прежнем виде.
Пытаясь проморгаться от слез, я видела, как хранитель взмахнул рукой, и прямо перед Сашиными ногами разверзлась дыра, точнее сказать, люк. Снизу ударил теплый, какой-то необъяснимо родной свет. Александр несколько секунд простоял, как памятник самому себе, потом поднял голову и глянул в лицо хранителя. Губы парня шевельнулись, словно он хотел что-то сказать. Его собеседник кивнул головой, и свет, бьющий из люка, мигнув на долю мгновения, неуловимо изменился.
Ассасин повернулся к нам и улыбнулся какой-то обреченной улыбкой.
– Сашка, слушай внимательно, запоминай! Если будешь на Земле – найди нас! – закричал Виктор и стал, тщательно выговаривая слова, диктовать свой адрес и телефоны – мобильник, домашний, рабочий… Но парень, покачав головой, коротко указал на уши. Он уже не слышал.
Я смогла расслышать только один из его номеров. Как заклятие, я стала повторять про себя семь цифр, чтобы как можно крепче их запомнить.
Тем временем комбайнер в два шага оказался у колонны и, запустив в нее руку, достал оттуда маленький светящийся голубым огнем шарик. Вернувшись к Саше, он сунул этот огонек в руку, что-то при этом произнеся и кивнув в сторону Арагорна. На что бог только пожал плечами, а парень решительно шагнул вперед – и исчез.
Хранитель обвел нас пламенным, в буквальном смысле этого слова, взглядом и остановился на мне.
– Подойди.
Я, прикусив от волнения губу, осторожно двинулась к фигуре у колонны.
Мои мысли скакали, как шарик для пинг-понга. Что со мной сделают? Тоже что-то из оружия вынут?.. И куда спрыгнул Саша?! Домой или?!
Нервно сглотнув, я остановилась перед хранителем и, помедлив секунду-другую, протянула ему пернач правой рукой. Левая уже пылала огнем, казалось, я должна чувствовать запах паленого.
Хранитель, удивленно взглянул на мое оружие, после чего покачал головой:
– Твой сосуд иной.
Я в удивлении опустила пернач. В голове полузадушенной мышью пискнула мысль: «Все-таки надо было чашу!», как вдруг невидимая сила вздернула мою левую руку вверх, обдав на миг пламенем все тело. На какую-то долю мгновения показалось, что из меня что-то извлекают, а потом на плечи упала невероятная тяжесть. Мышцы на спине словно взвыли, и когда я вновь обрела способность видеть, то…
Мир стал неправильным. Я огляделась по сторонам. Хранитель, и прежде немаленький, теперь горой возвышался надо мной. Дима подрос, Виктор тоже стал выше… У парня был совершенно потрясенный вид, словно вместо меня он увидел…
Осененная догадкой, я, с трудом справляясь с весом доспехов, подняла руку и провела кончиками пальцев по лицу. Шрама, обезобразившего щеку, не было, нос, губы, волосы… Ухватив прядь, провела сверху вниз. Рука в локте почти разогнулась, а я только дошла до кончика. Волосы, как и прежде, светлым водопадом укрывали меня до бедер. Опустив взгляд вниз, увидела, что чешуйчатый панцирь, раньше плотно охватывающий талию, теперь провисал, а кольчужная юбка достигала колен. Я стала прежней.
В опасении я вскинула голову и сквозь упавшие на лицо пряди посмотрела на Виктора. Я больше не была статной, фигуристой, сильной… Я вновь стала маленьким симпатичным воробушком.
Я улыбнулась парню и виновато развела руками: мол, уж такая на самом деле. Меж тем хранитель вновь ударил по колонне. Вздрогнув, я посмотрела на нее. Колонна преобразилась и стала похожа на странную ячеисто-губчатую структуру, в глубине которой проносились золотистые огоньки. Пирамидка, проникнув внутрь, устремилась к одному из них и слилась. Маленькая искорка вспыхнула сверхновой.
Рядом облегченно выдохнули. Арагорн опять превратился в человека-солнце. Я с удивлением увидела, как по змеистым трещинам, где прежде текла тьма, заструился свет, а после часть из них срослась.
Реальность вздрогнула, и бог предстал в прежнем виде. Он по-свойски подмигнул мне.
– Несмотря на то, что ты ошиблась с ритуалом, в итоге все вышло отлично, – похвалил он меня. – Правда, мне пришлось соврать Лемираен, чт