Клоун для черной принцессы — страница 1 из 3

Е.В. АртамоноваКлоун для черной принцессы

Часть первая. Говорящий кувшин

1

Женя стояла рядом с огромным необыкновенно красивым кувшином и никак не могла понять, из чего он сделан. Кувшин был светло — зеленого цвета с пурпурными пятнами вокруг горлышка, которое кокетливо, наподобие зонтика, прикрывала яркая крышечка. Казалось, он изготовлен из нежнейшего фарфора, но что — то подсказывало девочке — кувшин живой, он наблюдает за каждым ее движением, возможно даже читает мысли. Страх и любопытство становились все сильнее, Женя сделала шаг вперед, положила ладонь на прохладную поверхность загадочного сосуда. Внезапно она услышала голос, исходивший из глубины кувшина:

— Загляни внутрь…

Таинственный голос повторил эти слова еще несколько раз, становясь все тише и тише и, наконец, умолк. Женя не могла противиться вкрадчивому, но властному шепоту, и хотя сердце сжималось от недоброго предчувствия, она поднялась на цыпочках, приоткрыла крышку, стараясь заглянуть внутрь сосуда.

— Нет…

В ноздри ударил тяжелый запах… Женя похолодела от ужаса — все дно прекрасного сосуда было усыпано костями. На мгновение девочке почудилось, что она видит злобный оскал многозубого чудовища.

— Иди сюда… Ко мне, ко мне…

Женя хотела бежать прочь, но ноги не слушались ее. Зловещий шепот подчинил волю, холодея от ужаса, девочка подтянулась на руках, намереваясь спрыгнуть внутрь кувшина.

— Нет, нет, не надо, — шептали пересохшие губы, а внизу скалилась в отвратительной ухмылке зубастая пасть.

— Нет!!!

Девочка отчаянно закричала и… проснулась. В открытое окно вместе с утренними лучами солнца и запахом пионов врывалось пение птиц, каникулы уже начались, мир вокруг казался радостным и безмятежным — в такое время просто нельзя было видеть кошмарные, нелепые, глупые сны. Женя прикрыла веки, и перед глазами вновь возник страшный, убийственно красивый кувшин. Теперь, избавившись от сна, девочка поняла, что именно ей приснилось. Прошлым вечером они с братом перебирали подшивки старых журналов, и в одном из них, кажется, «Юном натуралисте» была большая статья о насекомоядных растениях. На цветных фотографиях красовалось множество безжалостных истребителей насекомых, Женя не запомнила их названий, но на одном из фото был запечатлен приснившийся ей кувшин. Похоже, это тропическое чудо здорово потрясло ее воображение. Конечно, на самом деле, растение просто не могло вымахать до подобных размеров, такое могло только пригрезиться, а может быть, в своем глупом сне Женя сама уменьшилась до размеров стрекозы и залетела в «пасть» чудовищу.

— Надо же такому присниться, — под нос пробормотала она, накинула халатик и вышла на веранду.

Там, опустившись на четвереньки, ползал ее старший брат, долговязый очкарик Миша. В руке он держал сильную лупу:

— Знаешь ли ты, что по одному комочку грязи, прилипшему к подошве, можно узнать о привычках человека больше, чем из самого обстоятельного его рассказа? — не поднимая головы, спросил он. — Кстати, почему ты кричала во сне? Страшный сон приснился?

— Чепуха. Я просто неловко чихнула, словно крикнула, только и всего. Кого ты выслеживаешь, «Шерлок Холмс»?

— Никого конкретно. Просто маленькая зарядка для ума. Пытаюсь по оставленным на веранде следам определить, чем с утра занималась бабушка. Да, я еще не говорил, что сегодня приезжает Костя?

— Костя?! Класс! — встрепенулась Женя. — Это Ботаник тебе сказал?

«Ботаник» — было одновременно и прозвище и специальность их соседа, Петра Романовича, отца Кости.

— Нет, утром я его не видел, он уехал куда — то на своей машине, но сомнений нет — Костя сегодня обязательно появиться. Об этом свидетельствуют неопровержимые факты.

— Ах, мистер «Шерлок Холмс», простите, я и забыла, что у вас свои методы! — засмеялась девочка, в припрыжку спустилась с веранды. — Вы же ученик великого сыщика.

Была середина июня, и на клумбе пышно цвели пионы. Погода выдалась отличная, хотелось гулять, прыгать, летать, как бабочка. «Вот будет здорово, если Костя и вправду приедет, — подумала девочка. — Мы пойдем на речку, в лес, в парк… Сколько всего интересного напридумываем!». Костя был ее лучшим другом, и вместе они всегда находили множество увлекательных дел. Плохо только, что виделись они не часто. Костя приезжал к отцу на лето, а все остальное время жил со своей мамой в Москве.

Отец Кости, как впрочем, и Женины родители, работал в институте, расположенном на самой окраине города. Его сотрудники в большинстве своем жили поблизости, в поселке с романтическим названием Березовая роща. Хотя ни одной березки поблизости не росло, место было очень живописным и совсем не похожим на обычный город — дома окружали сады и цветники, многие изгороди были увиты виноградом. Обогнув клумбу и поздоровавшись с ее зелеными обитателями, что было для Жени почти обязательным утренним ритуалом, девочка снова вернулась на веранду.

— Нет, правда, Миш, с чего ты взял, что Костя приедет сегодня?

— Посмотри туда. Видишь?

Женя послушно повернула голову в направлении, указанном Мишей, но не обнаружила ничего примечательного — только протянутую между двумя деревьями веревку, на которой что — то сушилось…

— На веревке можно заметить два рюкзака: один поменьше — Костин, другой — Ботаника. О чем это говорит? — юный детектив, довольный своей наблюдательностью, сделал паузу, а затем назидательно произнес: — Это говорит о том, что наш сосед собирается в поход со своим сыном.

— Один ноль в твою пользу. Но Костя может приехать завтра или послезавтра, даже на следующей неделе. Ботаник человек аккуратный, решил подготовиться к приезду сына заранее.

— Константин нагрянет к нам сегодня! Посмотри на клумбу, надеюсь, после этой подсказки ты поймешь ход моих рассуждений…

Девочка окинула взглядом покрытое бело — розовыми пионами пространство нарядной клумбы, но вновь не обнаружила «улик».

— Несколько пионов срезано. Просто так Ботаник в своем саду цветы никогда не срезает. Видишь букет на веранде — его поставили по случаю встречи Кости.

В открытую дверь веранды соседнего дома был виден стол, окруженный плетеными стульями и на нем — пышный букет пионов.

— Тогда объясни, почему дверь открыта настежь? — спросила у юного сыщика Женя. — Ведь Ботаника нет дома.

— Вот и еще одно доказательство, что в доме сегодня ждут гостя, — продолжил цепь своих рассуждений очкарик. — Еще вчера к Петру Романовичу прибыла тетя Вера. Она всегда живет у них, когда приезжает Костя.

— Верно…

— И, наконец, последние, самое неопровержимое доказательство, — Миша указал на прислоненные к веранде велосипеды. — Они уже готовы для прогулки, а значит…

Не успел он закончить фразу, как словно по команде невидимого режиссера за воротами послышался шум подъезжающей машины. А еще через минуту ребята услышали звонкий голос Кости:

— Ура, приехали!

— Ну, что я говорил! — на лице «Шерлока Холмса» появилась победная усмешка. — Дедуктивный метод никогда не дает осечек!

* * *

С радостным визгом, отчаянно виляя хвостом, навстречу мальчишке бросилась пушистая рыжая собачонка с добрыми черными глазами.

— Лиска, Лиска, здравствуй, моя хорошая собачка! — Костя ласково гладил верное и доброе существо, которое помнило и любило его. — Как я рад тебя видеть!

Собака поднялась на задние лапы и нежно лизнула Костю в нос. Всю дорогу от калитки до веранды, похожая на настоящую лису Лиска крутилась у ног приехавших, не давая им сделать и шага. Наконец, высокий моложавый мужчина с внимательными голубыми глазами и очень похожий на него мальчик лет одиннадцати подошли к своему дому. В дверях их встречала совершенно седая, но еще бодрая румяная старушка — родная сестра Костиного дедушки, которая часто бывала у племянника и фактически вела его домашнее хозяйство. Когда же к нему приезжал Костя, она и вовсе перебиралась к «Петеньке», так как считала, что «ребенку нужен особый уход».

— Тетя Вера!

— Костя, мальчик мой! — Она прижала к себе дорогого гостя, расцеловала, а потом почему — то грустно вздохнула. — Какой ты худенький, бледненький… У вас там, в Москве совсем дышать нечем, машин больше, чем людей. Ну, ничего — теперь я тебя откормлю. Пойдем скорее завтракать, наверное, проголодался с дороги?

— Угу… — послушно ответил мальчик и повел носом, вдыхая вкусный аромат оладий и какао.

Костя и в самом деле проголодался, но ему так хотелось повидаться с друзьями, которых он заметил в глубине соседнего сада, что он не мог усидеть на одном месте. Тетя Вера вошла в дом и, воспользовавшись этой паузой, он помчался к сетке, отделяющей их участок от соседнего:

— Пап, я на минуточку…

— Привет, Костя, с приездом! — помахала ему рукой Женя.

— Привет!

— Здравствуй, — чуть помедлив, поздоровался старавшийся казаться серьезным и взрослым Миша. — Мы тебя сегодня ждали.

— Папа сказал?

— Нет, «Шерлок Холмс» вычислил, — похлопала брата по плечу Женя. — Пойдешь с нами на речку?

— Костя! Куда ты запропастился! Иди завтракать, какао остынет, — послышался с веранды голос тети Веры.

— Эх… — мальчик замотал головой, не зная, как быть дальше. — Ребята, подождите меня, я скоро вернусь!

— О’кей! — тряхнула золотистыми локонами Женя. — Только не задерживайся.

— Я мигом!

— Соскучился по приятелям? — улыбнулся уже сидевший за столом отец. — Сегодня вы весь день можете провести вместе. Сначала я думал, что мы махнем с тобой куда — нибудь на велосипедах — ведь у меня с сегодняшнего дня отпуск…

— Так давай махнем!

— Понимаешь, Костя, возникли непредвиденные обстоятельства. Минут пять назад позвонил один мой университетский товарищ и сообщил, что сегодня состоится встреча выпускников. Не мог предупредить заранее! Но мне действительно очень хочется повидаться со старыми друзьями.

— Обязательно иди, Петенька, — вмешалась тетя Вера. — Мы с Костей отлично проведем время, да и Женечка с Мишей составят ему компанию.

— Они уже звали меня на речку, — сообщил мальчик.

— Нет, на речку мы пойдем все вместе, а вы погуляйте в окрестностях — здесь тоже много занятного, — ответил папа. — Кстати, у меня для вашей компании есть небольшой сюрприз.

Сразу после завтрака, отец и сын направились к сетке, разделявшей два участка, возле которой терпеливо ждали приятеля Женя и Миша.

— Здравствуйте, Петр Романович! — поздоровались они, увидев рядом с Костей его отца.

— Приветствую вас, друзья. Заходите к нам, я покажу кое — что интересное.

Ребята направились к воротам, но сосед остановил их:

— Зачем делать такой крюк? Теперь у нас прямое сообщение.

Он подошел к завитой вьюнком сетке, в двух шагах от того места, где стояла вся компания, и тут Костя заметил маленькую аккуратную калитку, замаскированную пышной зеленью. Раньше ее здесь не было. Похоже, не подозревали о ее существовании и по ту сторону ограды. Миша поправил очки и неожиданно залился краской, представив, представив насколько нелепо выглядит в глазах окружающих — как мог он, ученик Шерлока Холмса не заметить такое важное событие! Впрочем, кроме самого Миши никто об этом не подумал — обрадованный Костя толкнул дверцу, которая не была заперта, и Женя с братом свободно перешли на сопредельную территорию.

— Класс! — Женя потрогала новенькую калитку. — Никто о ней не догадается. Настоящий тайный ход.

— Мы с вашими родителями решили сделать вам этот маленький сюрприз, — произнес довольный произведенным эффектом, Петр Романович. — Однако самое интересное вас ждет впереди.

Он повел ребят за дом и остановился перед небольшой, но довольно высокой оранжереей, построенной вокруг старой засохшей яблони, которую собирался срубить еще год назад. Некоторые стекла в оранжерее были выставлены, а дверь настежь открыта и за ней виднелась преобразившаяся ожившая яблоня. Компания приблизилась к оранжерее, остановилась на ее пороге, рассматривая чудесное растение. Костя очень удивился, увидев, что дерево вновь покрыто листьями, но совсем не такими, какие были раньше. Ветви яблони обвивали зеленые стебли и от них свисали пучки воздушных корней. Однако самым необычным было то, что некоторые листья заканчивались длинными жгутами, на которых висели разных размеров кувшины. Самый маленький из них находился в верхней части дерева, а самый большой и красивый почти касался земли. Этот необычный, разукрашенный яркими пятнышками кувшин был, наверное, высотой метра полтора, если не больше и производил совершенно неизгладимое впечатление.

— Пап, ты что, волшебник? — спросил изумленный Костя, глядя на сказочное дерево. — Как ты превратил сухую яблоню в такое…

Он не находил слов, чтобы охарактеризовать находящееся перед ним чудесное растение. Впрочем, растерялся не только он один. Стоявшая рядом Женя побелела, как полотно и невольно отступила за спину брата. Девочка не сомневалась, перед ней был тот самый говорящий сосуд, который она видела утром во сне. Это было настолько невероятно и страшно, что на миг ей показалось, будто она продолжает спать и видит кошмарный сон. Сейчас прозвучит зловещий шепот и Костя, Миша, она сама и даже Ботаник, покорно полезут в страшный кувшин, который съест их. Ребята оцепенели и только «Шерлок Холмс», спокойно подошел к кувшину, попытался приподнять яркую крышку, закрывающую горлышко сосуда с явным намереньем заглянуть внутрь.

— Лучше этого не делать, он слишком большой и у него такая гладкая поверхность, что ты можешь не удержаться и свалиться прямо ему в «пасть».

— В пасть?! — недоверчиво переспросил Миша.

— Да, — с улыбкой ответил Ботаник, — Если бы ты превратился в насекомое или в крошечного гнома, тебя вполне могла постичь подобная участь. Для маленьких существ это настоящая смертельная ловушка. Перед вами, друзья мои, насекомоядная лиана непентес. Ее родина — тропические леса Азии, но там ловчие кувшины не такие большие. Так что я, Костя, не волшебник и нашу яблоню оживить не сумел. Просто вывел новый вид непентеса с гигантскими ловчими кувшинами. А яблоня стала опорой для лианы. Воздушные корни этого растения всасывают влагу из воздуха, поэтому приходится поддерживать здесь высокую влажность и часто опрыскивать лиану водой.

В воздухе действительно пахло влагой, будто только что прошел дождик.

— Питается непентес насекомыми и даже маленькими птичками, ящерицами — всеми, кто пытается заглянуть внутрь его кувшинов, — продолжал свой рассказ Петр Романович. — Любопытные букашки и зверушки скатываются по гладкой внутренней поверхности кувшинов как на санках с горы, а выбраться наружу уже не могут. Почувствовав добычу, непентес начинает выделять особые вещества — ферменты, которые переваривают несчастные жертвы. Через некоторое время на дне кувшина остаются только крылышки насекомых, да косточки мелких зверушек и птичек. Впрочем, последние попадают туда не так уж часто, так как крышка — зонтик преграждает им путь. А насекомые легко перелезают с края кувшина на его внутреннюю стенку.

«Шерлок Холмс», внимательно слушавший рассказ Ботаника, вдруг насторожился, вышел из оранжереи и, крадучись, направился к ограде, за которой росли густые кусты сирени. Постояв там пару минут, он вернулся назад и шепотом сообщил:

— По — моему, там кто — то есть… Нас подслушивают.

Ботаник отнесся к этому сообщению спокойно:

— Ну что ж, пусть этот кто — то послушает, если ему интересно.

— А наш непентес тоже ест птичек? — поинтересовался Костя. — Он же такой большой и, наверное, голодный.

— Нет, сынок, птицам ничего не угрожает. Я подкармливаю непентес остатками пищи: недоеденными котлетами, куриными косточками и так далее, так что он у нас что — то вроде мусоропровода, — засмеялся Петр Романович.

— Вы же сказали, что эти лианы не переваривает косточки.

— Верное замечание, Миша. Но это растение отличается от своих собратьев: кувшин переваривает все, даже кости. Мне удалось создать не только более крупный экземпляр, в несколько раз превышающий существующие в природе, но также обладающий более мощной ферментативной системой.

— А зубы у него есть? — поинтересовалась немного успокоившаяся Женя.

— Нет. Ему не требуется измельчать пищу, к тому же непентес — растение, а у растений, даже хищных, зубов не бывает.

— Это просто замечательно. А то я представила, что было бы если бы…

— И вы кормите все кувшины? — перебив сестру, продолжал допытываться очкарик.

— Нет, я подкармливаю только самый большой из них, а маленькие могут сами себя прокормить насекомыми, — ответил Петр Романович. — Теперь у нас в саду трудно встретить мушку или комара.

— И у нас их не стало. А мама все удивлялась, куда они подевались.

— Эх, и молодец же ты, папа! Была бы моя воля, я дал бы тебе Нобелевскую премию, — размечтался Костя.

Петр Романович засмеялся:

— Ну и фантазер ты у меня!

— Нет, правда, — продолжал мальчик, обращаясь к ребятам: — Представьте, стоит рядом со столом такой красивый кувшин, вы кушаете, а остатки сбрасываете в него. И никаких мух!

— Да, это конечно здорово, только стол придется ставить в оранжерею, — ответил рассудительный Миша. — Смотрите — ка…

В это время в кустах за оградой показалась знакомая физиономия местного пьяницы Коли Дубова, по прозвищу Коля Дуб, которое он получил еще в школе за «потрясающие» успехи в учебе. Рассказ ученого, по — видимому, заинтересовал его, и он так увлекся, что даже высунулся из — за ветвей сирени, выдав свое присутствие. Увидев, что его обнаружили, Коля не стал задерживаться, а быстро ретировался. Петр Романович посмотрел на часы:

— Мне пора, ребята. Хорошей вам прогулки. А ты, Костя, слушайся тетю Веру.

— Ладно, — согласился мальчик. — Но я все равно буду скучать без тебя.

Отец нежно потрепал сынишку по волосам:

— Обещаю завтра весь день провести вместе.

— Счастливо, — помахал ему Костя.

* * *

Еще в конце весны отец поставил в дальнем конце участка замечательные качели, и теперь Жене и Мише завидовала вся ребятня в округе. Конечно же, такой аттракцион следовало продемонстрировать приехавшему из Москвы Косте. Женя привела приятеля на вытоптанную площадку, где размещались новые качели.

— Знаешь, когда папа только сделал эти качели, к нам ребята чуть ли не в очередь выстраивались покататься. А потом Шурик и Тёма… Кстати, ты с ними знаком?

— Нет.

— Короче, эта два паренька — малолетки, которые вечно попадают в разные истории. С ними не соскучишься. Так вот, они надумали готовиться к полету на Марс. Ну и начали тренироваться… В общем, парни сделали на качелях «солнце», чуть не сорвались с доски, ободрали руки, а потом мама Шурика приходила ругаться. Папа сказал, что больше никого из чужих ребят к качелям пускать не будет, а с нас взял обещание соблюдать правила техники безопасности.

— Ясно.

— Так что слишком сильно раскачиваться нельзя.

Женя с Костей заняли места на противоположных концах длинной доски и начали потихоньку раскачивать ее… Качели взлетали все выше и выше, теплые упругие волны воздуха растрепали волосы Жени, у ребят дух захватывало от ужаса и восторга, когда они взмывали под облака, а потом стремительно срывались вниз и вновь летели к солнцу. Костя был счастлив. Женя казалась ему похожей на легкую и очень красивую стрекозу, порхающую с цветка на цветок, а жизнь прекрасной и удивительной. Когда качели, наконец, остановились, мальчишка в буквальном и переносном смысле вернулся с небес на землю. Точнее вернул его недовольный голос Миши:

— Сколько же можно качаться? Я уже все цветы полить успел. Знаете, мы так и погулять не успеем. Скоро обедать позовут.

— А я хлеб должен купить. Меня тетя Вера просила, — спохватился Костя.

Ребята вышли на улицу. В руках у Кости был полиэтиленовый пакет, который ему вручила тетя Вера, Миша прихватил с собой блокнот для «умных мыслей», а Женя шла налегке, с удовольствием размахивая руками, которые обдувал теплый ласковый ветерок. Косте не терпелось поскорее увидеть знакомые места, которые он не видел уже целый год. Посовещавшись, компания направились в сторону трамвайных путей.

Это было довольно тихое и спокойное место. Всего в одной остановке от дома находился институт — конечная цель следования трамвая. Летом, да еще в середине дня, людей здесь почти не было, и красные трамвайные вагончики ходили почти пустыми. По ту сторону от путей располагался небольшой микрорайон, сплошь состоящий из пятиэтажек, а ближе к институту, почти вплотную к трамвайной линии примыкали опытные поля. За ними вдали была видна полоска леса и Ботанический сад.

Миновав аккуратные домики поселка, ребята уже подходили к остановке, когда Костя обратил внимание на новый особняк, которого здесь раньше не было. Еще год назад на этом месте стоял бедный, вросший в землю домик, единственными обитателями которого были старый дед и его рыжий кот. Они часто грелись на солнышке, сидя на крылечке и разглядывая редких прохожих.

— Дедушка умер еще в конце прошлого лета, вскоре после того, как ты уехал, — сказала Женя, заметив, как внимательно мальчик смотрит на особняк. — Теперь здесь поселились какие — то новые русские, но их никто толком не видел. Они приезжают на машине, въезжают в ворота и всё.

Обнесенный высоким забором, выкрашенный в ржаво — бурый цвет, с массивными железными воротами, бетонированной дорожкой, ведущей к ним и всегда задернутыми шторами, дом производил неприятное впечатление. Больше всего Костю удивило, что вокруг него не было газонов, цветов или хотя бы какой — нибудь зелени. «Никаких признаков жизни» — подумал он и ошибся — когда ребята поравнялись с домом, из — за ворот раздался оглушительный грозный лай. От неожиданности Костя вздрогнул, и ноги сами понесли его с повышенной скоростью подальше от этого мрачного места, так непохожего на приветливые усадьбы поселка. Женя и Миша тоже прибавили шаг.

— Это кавказская овчарка очень большая и мрачная, подстать самому дому, — сказал Миша.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Женя. — Вычислил породу по голосу?

— Мне такое пока не по силам. Просто я видел собаку, когда мы с Лешей Мышкиным готовились к экзаменам. Он живет на пятом этаже в доме напротив, и из окна его комнаты весь двор этого таинственного особняка виден, как на ладони.

— Класс! — обрадовалась сестра. — Расскажи, что там внутри, за забором.

— Ничего хорошего: гараж, какие — то постройки, собачья будка, свирепое серо — бурое чудовище и ни одного кустика, ни травинки. У меня такое впечатление, что все эти хозяйственные постройки остались еще от старых хозяев — такие они замызганные и унылые. Зато дом монументальный. Видно, его хозяева относятся к той категории людей, которые поддерживают в своем жилище идеальный порядок, а мусор выбрасывают за порог.

Разговаривая, ребята приблизились к трамвайной остановке. Людей на ней не было, потому что следующая была конечной, и к тому же расстояние до нее можно было преодолеть минут за пять.

— Трамвай! — первым заметил Костя красный вагончик. — Подождем, пускай он проедет.

Ребята присели на лавочку под навесом. Трамвай остановился, и из него вышло несколько человек. Почти все из них пересекали трамвайные пути и направлялись в сторону пятиэтажек и только один темноволосый худощавый мужчина с дипломатом в руке, улыбаясь, подошел к ним.

— Здравствуйте, дядя Витя! — наперебой приветствовали его они.

— Привет, ребятки. С приездом, Костик, когда прибыл?

— Сегодня утром.

— Соскучился по нашим просторам?

— Очень, — искренне ответил мальчик, а потом вежливо поинтересовался: — Как поживает ваша кошка?

Дядя Витя помрачнел:

— С ней случилась беда. Пропала наша Мурка.

Костя любил этого человека, который дружил с папой еще с детства. Ему особенно нравилось, что он всегда улыбался и много шутил. Пожалуй, впервые мальчишка видел дядю Витю таким грустным.

— Ой! — посочувствовала Женя. — Бедная… Но, может быть, еще найдется.

— Если только вы поможете найти, ребятки.

— Конечно, поищем, у нас же Мишка — Шерлок Холмс.

— Ну, тогда расследование в надежных руках, — обрадовался дядя Витя.

— Расскажите, пожалуйста, как все произошло.

Произнеся эти слова, Миша смутился и почему — то застеснялся. Он вообще был чрезвычайно застенчивым подростком и только в обществе сестры и Кости чувствовал себя свободно. Разговор со взрослым мужчиной давался нелегко, но он сумел взять себя в руки и по — деловому стал уточнять обстоятельства пропажи кошки. Оказалось, что Мурка исчезла уже больше двух месяцев назад. Когда это произошло — никто не заметил — просто исчезла из квартиры, хотя за дверь она не выходила. Вероятно, упала с третьего этажа, когда прыгала с балкона в открытое окно кухни (это был ее любимый маршрут). Но ни под окнами, ни где — то поблизости ее найти так и не удалось.

— А может она… — не закончила вопроса Женя, боясь расстроить дядю Витю.

— Нет, — ответил он, догадавшись, о чем его собирались спросить. — Мы сначала и сами боялись, что она попала под трамвай, искали, спрашивали, но, согласно проведенному расследованию, за последние полгода ни одна кошка под трамвай не попадала. Ну, мне пора. А Мурку надо бы поискать в соседних дворах. Если вы в этом поможете, окажете большую услугу.

— Обязательно…

— Передавай папе привет, — улыбнулся он Косте и направился в сторону пятиэтажек.

Распрощавшись с хозяином Мурки, ребята заспорили. Женя предложила немедленно приступить к поискам кошки, Костя ее поддержал, однако Миша любил делать все как следует.

— Сначала надо составить план действий, тщательно все обдумать, только тогда можно рассчитывать на успех. Вот, например, Шерлок Холмс, прежде чем что — то предпринимать, все просчитывал и только потом отправлялся на место преступления. Иначе он бы просто не знал, на что обращать внимание в первую очередь.

— На месте и придумаем.

— Нет, Костя. Дай мне сосредоточиться и в спокойной обстановке проанализировать ситуацию.

— Но…

— Кто у нас, в конце концов, Шерлок Холмс?! — то ли шутя, то ли строго спросил он. — Если вы все знаете, сами ведите расследование.

— Ладно, мальчики, хватит спорить. Давайте лучше пойдем в парк. Там можно и гулять, и думать.

— Иногда, сестренка, ты говоришь вполне разумные вещи, — неожиданно уступил очкарик. — Это неплохое место для раздумий.

Парк перед институтом оставался любимым местом для прогулок и взрослых, и ребят, живущих в Березовой роще. У каждого из них были свои особые воспоминания, связанные с его аллеями и полянами. Здесь не разбивали пышных клумб с яркими цветами, но тенистые аллеи каштанов и кленов, пышные кусты жасмина хранили особое очарование. Парк казался немного запущенным, но зато был домашним и уютным. Здесь Миша сделал свои первые шаги. Этот важный эпизод в его жизни всегда вспоминал отец, когда они приходили сюда вместе. «Вот здесь мы с мамой сидели на бревнышке, рядом стояла коляска. Я опустил тебя на траву и вдруг ты пошел. Как мы радовались тогда, и ты тоже смеялся» — обычно рассказывал он, а Миша, в который уж раз внимательно слушал эту историю.

Парк был довольно большой, он тянулся от института почти до самого поселка. Ребята подошли к нему со стороны, противоположной главному входу. Здесь находилась маленькая крутящаяся калитка, на которой любили кататься дети, жившие неподалеку. Миша солидно вошел через нее и уселся на поваленное дерево — скамейку, а Костя с Женей решили немного покататься. Юный детектив достал блокнот, поправил очки и начал что — то писать. Он так увлекся своим занятием, что совершенно забыл о сестренке и Косте, которые, весело болтая, крутились на калитке, как на карусели.

По правде говоря, план поисков пропавшей Мурки был не мудрен — ребятам просто следовало обойти все ближайшие дворы и опросить свидетелей, но Мише хотелось, чтобы все выглядело солидно и по — взрослому. Для этого стоило, как следует подумать… «Шерлок Холмс» увлекся писаниной, но в какой — то миг ощутил тревогу. Вокруг что — то изменилось, стало не так, как обычно. Кажется, дело было в непривычной тишине — до Мишиных ушей не доносился ни веселый смех ребят, ни душераздирающий скрип калитки. Когда очкарик поднял голову от блокнота и повернулся в сторону калитки, то никого там не обнаружил.

— Эй! — крикнул он, поднявшись со скамейки. — Где вы?

Никто не ответил.

— Выходите, мы же не договаривались в прятки играть!

Ответа вновь не последовало. Миша остановился в растерянности, не зная, как быть дальше. В этот момент мальчишка совершенно забыл о том, что гордо именовал себя учеником Шерлока Холмса. Окажись на его месте великий сыщик, он бы с первого взгляда понял, что случилось, но Миша сплоховал, напрочь позабыв о пресловутом дедуктивном методе.

— Костя! Женя! Отзовитесь!

В парке прежде никогда не случалось криминальных происшествий. В него редко заглядывали посторонние, основными посетителями этого места отдыха были студенты института и жители соседних с институтом домов Березовой рощи. Поэтому ничего опасного с ребятами случиться не могло. «Скорее всего, они просто дурачат меня, спрятавшись где — нибудь» — рассуждал паренек, озираясь по сторонам. И все же Мише было не по себе. Он находился в глухом месте, со всех сторон подступали пышные заросли давно не стриженых кустов, за которыми мог скрываться кто угодно. Конечно, без шума похитить звонкоголосую Женю и Костю было не так — то легко, но кто знал, на что способны были коварные похитители? А, может быть, ребята провалились в какую — нибудь яму, или их вообще схватили инопланетяне?

— Ребята, хватит прятаться! Выходите!

Хруст ветки заставил очкарика вздрогнуть, боясь увидеть что — то ужасное, он все же заставил себя обернуться. На дорожке показался высокий старик, с окладистой седой бородой и тростью в руке. Страх отпустил. Миша знал, что это известный профессор, лекции которого приезжают слушать студенты со всего города. Несчастный вид «Шерлока Холмса» привлек внимание старика.

— Вы кого — то звали, молодой человек? — подойдя ближе, участливо спросил он.

— Да, — обрадовался Миша. — Вы не видели мальчика в желтой футболке и девочку в голубом сарафане, мою сестру? Они только что были здесь, но вдруг куда — то пропали и не отвечают.

Профессор лукаво улыбнулся и, приподняв трость, указал в сторону пышно цветущих старых кустов жасмина. Миша открыл рот, чтобы поблагодарить старика, но тот заговорщически поднес палец к губам и величественно проследовал дальше. «Шерлок Холмс» ринулся в сторону цветущих кустов, продрался сквозь заросли, выскочив на неприметную аллейку — отличное место для любителей уединенных, романтических прогулок. Здесь он и нашел свою сестру вместе с Костей. Оба стояли неподвижно, словно изваяния, боясь пошевелиться, чтобы не быть обнаруженными. Женя держала в руках маленькую веточку жасмина.

— Вы что, окаменели? Почему не отзывались? И зачем ты кусты ломаешь? — обратился рассерженный не на шутку Миша к сестре. — Нельзя же вести себя, как маленькие дети!

На Женю отповедь брата особого впечатления не произвела. Она невозмутимо улыбнулась, тряхнула золотыми кудрями:

— Во — первых, кустов я не ломала. Эту маленькую веточку подарил мне Костя. Да и вообще это не ветка, а всего лишь крошечный однолетний побег с тремя цветочками. Куст от этого нисколько не пострадал. Студенты здесь ломают огромные букеты для своих подружек, но жасмин только разрастается. А во — вторых, мы и вправду играли в изваяния, специально для того, чтобы ты потренировался в качестве Шерлока Холмса перед поисками кошки. Мы с Костей поспорили: он говорил, что ты нас сразу найдешь, а я — что не раньше, чем через полчаса. Признаю, что Костя победил.

— Да, конечно… Найти вас было совсем не сложно, — густо покраснел Миша: ребята ведь не знали, что обнаружить беглецов ему помог старый профессор, а сам он искал бы их, возможно, еще долго. — Давайте лучше займемся поисками кошки, я уже набросал небольшой план.

И тут Костя неожиданно вспомнил, что тетя Вера просила его зайти в булочную.

— Ой, — вдруг всполошился он. — А где мой пакет?

— Могу точно сказать, что когда мы катались на калитке, пакета у тебя в руках уже не было, — сказала Женя. — Наверное, ты повесил его где — нибудь рядом на ветку.

— Почему у меня все дела из головы вылетают?!

Пришлось «сыщикам» заниматься поисками исчезнувшего пакета. Спустя некоторое время, он был обнаружен у самого входа в парк на молоденьком клене. Однако это непредвиденное событие задержало ребят в парке. Миша, единственный из всей компании, носивший часы, обеспокоено заметил:

— Из — за вашей неорганизованности мы явно опаздываем к обеду. Крупномасштабные поиски Мурки придется начать завтра, а сегодня мы ограничимся кратким опросом свидетелей. Наше счастье, что пропавшая проживала в том же доме, где находиться булочная.

2

Ребята здорово проголодались, поэтому, не утерпев, на ходу начали отламывать кусочки от длиннющего батона. Миша ворчал, но не отставал от товарищей, с аппетитом поглощая батон. На сбор информации у них осталось минут пятнадцать, не больше, да и то, при условии, что домой они пойдут быстрым шагом. Выйдя из булочной, детективы обошли дом и оказались в уютном, заросшем зеленью дворике. На скамейке у подъезда сидели бабушки, на детской площадке возилось несколько малышей. Ребята подошли к старушкам и вежливо поздоровались.

— Извините, вы не видели здесь в последние дни белую кошку, с серым пушистым хвостом? — взялась вести переговоры Женя, стабильно производившая хорошее впечатление на лиц пенсионного возраста. — Она жила в этом подъезде на третьем этаже.

— Мурку что ли? — уточнила одна из бабулек. — Она давно сгинула. Ее повсюду хозяева разыскивали, но так и не нашли. Эту кошку никто в нашем дворе не видел.

В это время на лавочку плюхнулся неизвестно откуда появившийся Коля Дуб. Он был навеселе и явно нуждался в точке опоры, которой и послужила скамейка.

— Кошку сожрал ваш непентес, — неожиданно заявил он и подмигнул оторопевшему Косте. — Даже костей не оставил.

— Это что же, собака что ли? — разговорчивая бабуля сразу помрачнела и сурово посмотрела на ребят.

— Нет, еще хуже. Чудовище, одним словом, — вместо них ответил Коля, встал и, пошатываясь, удалился.

— Что же это за чудище вы держите, которое кошек ест?

— Непентес не чудовище, это растение, — пояснил Костя.

— Растение? — засмеялась старушка. — Как же оно могло съесть кошку?

— Совсем ума лишился Коля Дуб. Пить надо меньше, — назидательно произнесла другая бабулька. — Ишь до чего додумался: растение кошку съело!

Костя хотел что — то еще сказать о непентесе, но Женя потянула его за руку. По дороге домой ребята долго молчали: все были подавлены услышанным. Первым заговорил Костя:

— Не может быть, чтобы непентес съел Мурку!

— Никто ее и не ел, — откликнулся Миша. — Зачем кошке было лезть в кувшин непентеса? Она же не бабочка, ни комар. Ей там делать абсолютно нечего.

— А если она нечаянно сорвалась с дерева прямо в пасть хищнику? — предположила Женя.

— Исключено. Если бы ты была наблюдательней, то заметила бы, что поблизости нет деревьев, а по стеклянным крышам оранжерей кошки не ходят. Чтобы попасть внутрь кувшина, Мурка должна была либо забраться на стеклянную крышу и оттуда спрыгнуть вниз, либо вскарабкаться по засохшей яблоне, которая служит опорой для лианы и уже оттуда доползти к ловушке. Но в любом случае, ей еще предстояло открыть крышку кувшина и только затем броситься вниз. Возможно, такое могло произойти, если бы Мурка намеревалась покончить с собой из — за несчастной любви. Однако лично я что — то не знаю кошек — самоубийц.

— Но кошки очень любопытны, — робко возразила Женя. — Вдруг ее привлек запах, исходящий из кувшина?

— Глупости, я как «Шерлок Холмс» тебе говорю — кошка не могла попасть в ловушку непентеса.

Но Женю слова брата не убедили. Она никак не могла забыть приснившийся сегодня страшный сон, который неожиданно обрел реальное подтверждение. Что бы ни говорили старшие, факт оставался фактом — Мурка исчезла, а кувшин непентеса был так велик, что мог вместить в себя не только кошку, но, пожалуй, и саму Женю.

* * *

Остаток дня прошел незаметно. Пообедав, Костя остался дома, стал играть с Лиской, потом начал разбирать удочки и прочие рыболовные снасти, но мысли у него в голове были совсем не веселые. Во — первых, он немножечко обиделся на отца. Разумеется, встреча институтских друзей являлась важным событием, но во дворе уже начали сгущаться сумерки, а его все не было и не было. В конце концов, приезд родного сына тоже не относился к разряду пустячных происшествий… Во вторых, Костю тревожила история с непентесом. Доводы Миши «Шерлока Холмса» звучали убедительно, но и с Женей то же можно было согласиться. Проходя по саду, мальчик то и дело оглядывался, выискивая среди крон яблонь, стеклянную крышу оранжереи и представляя прекрасные, но таившие в себе угрозу кувшины хищной лианы.

Вскоре тетя Вера позвала его ужинать.

— А папа скоро придет? — спросил мальчик, допивая чай.

— Не знаю, Костенька, но думаю, что тебе лучше лечь спать. По — моему у тебя уже глаза смыкаются.

Костя действительно устал за день, но он непременно хотел дождаться отца, да еще вечер был такой хороший.

— Я немного посижу с ребятами, — попросил он.

— Как хочешь. Только завтра полдня проспишь.

В саду пахло политыми цветами и молодыми листьями. Этот запах вечернего сада Костя очень любил и часто вспоминал его в Москве. У соседей на веранде горел свет, все семейство сидело за столом, слышен был звон посуды. Мальчик устроился на скамейке и стал ждать. Может быть, Женя и Миша заглянут к нему после ужина, может быть, раздастся за воротами шум папиной машины… В сумерках бело — розовые пионы казались прекрасными светящимися шарами. Костя представлял себя в волшебном саду, светящиеся шары становились все больше, начинали расплываться, сладкая истома овладела им и вдруг с той стороны, где находилась маленькая оранжерея, послышался хрипловатый голос:

— Я есть хочу.

Костя вскочил со скамейки, стряхивая с себя грезы. «Наверное, я задремал, — успокаивал он сам себя. — Не может же непентес разговаривать!». Но в то же время мальчик сознавал, что голос был настоящий и слышал он его не во сне. Крутившаяся поблизости Лиска, неожиданно оскалилась и, поджав хвост, стремительно метнулась в кусты. Без сомнения, страшный шепот испугал обычно доброжелательную и ласковую собачку. Значит, все происходило на самом деле. Широко раскрытыми глазами мальчик всматривался в черную стену казавшихся непролазными зарослей. Днем это был самый обычный ухоженный сад, но с наступлением темноты он преображался, превращаясь в настоящие джунгли. Где — то в недрах этого заколдованного царства находился Непентес — страшное чудовище, с щупальцами — лианами, жаждавшее все новых и новых жертв…

— Привет.

От неожиданности Костя чуть не вскрикнул, резко поднял голову — рядом стояли Миша и Женя.

— Что это с тобой?

Голос подружки, наконец, вывел его из оцепенения.

— Я слышал его голос.

— Чей голос?

— Непентеса.

— И что же он сказал? — тоном, каким старшие разговаривают с детьми — фантазерами, поинтересовался Миша.

— Он попросил есть, — вполне серьезно ответил Костя, которому было не до иронии. — Вы мне не верите?

Миша молчал.

— Только это чистая правда! — почти крикнул Костя, понимая, что поверить в такое невозможно. — Лиска тоже его слышала! Она испугалась и убежала.

— Но этого не может быть! Наверное, тебе почудилось.

— И все — таки это было три минуты назад, честное слово!

Мальчишки начали спорить, и только Женя не принимала участия в разговоре. Отойдя на пару шагов от спорщиков, она, затаив дыхание, слушала звуки ночного сада. Кажется, она действительно слышала неразборчивый шепот. Или это был шорох ветерка в ветвях старых яблонь?

— Тише…

Мальчишки умолкли, и в этот момент с той стороны сада, где рос непентес, кто — то тихо, но отчетливо произнес:

— Я есть хочу!

Ужас объял ребят. Первым их желанием было броситься врассыпную, но ноги словно приросли к земле. Несмотря на охватившую Женю панику, девочке показалось, что она и раньше знала хрипловатый «шершавый» голос, казавшийся очень знакомым. Скорее всего, Женя слышала его в том самом кошмарном сне, что приснился сегодня утром. Только тогда страшный кувшин требовал заглянуть в него, а теперь просто просил есть. Девочка ухватила брата за руку, с ужасом глядя в дальний конец сада.

— Что скажешь, «Шерлок Холмс»? — шепотом спросила она.

— Давайте его накормим, — неожиданно предложил Миша.

— Что?!

— Он же просит есть. Ботаник говорил, что вывел необычное растение, может быть, этот непентес отличается от остальных не только размерами и особой ферменто… ферментативной системой, но и умением говорить? Знали бы вы, на какие «чудеса» способна генная инженерия! Попробуем вступить с ним в контакт.

Речь «Шерлока Холмса» как — то сразу успокоила ребят. По правде говоря, никто, даже сам Миша не верил в такое объяснение случившегося, но все же это было намного лучше, чем представлять, как в их саду происходит самая настоящая чертовщина. На бледных лицах появились улыбки, и теперь вся компания вела себя так, будто им предстояло накормить подобранного на улице котенка.

— Я сейчас принесу еду, — сказал Костя и убежал в дом.

Через несколько секунд мальчишка вернулся с пакетом сосисок, которые он, незаметно для тети Веры, извлек из холодильника. Стараясь держаться бодро и весело, ребята направились к оранжерее, в которой рос непентес. В густых сумерках он был еще красивее, чем днем и его кувшины еще больше напоминали прекрасные фарфоровые сосуды, покачивающиеся на невидимых в полутьме жгутах. «Как странно, — подумала немного успокоившаяся Женя. — На вид непентес такой нежный, а голос у него противный препротивный».

— Дайте сосиски, — решительно потребовал Миша. — Я самый высокий, значит и кормлением придется заняться мне. Вы станьте подальше, мало ли что…

— А вдруг он откусит тебе руку? — с ужасом спросила девочка.

— Я же не буду засовывать пятерню в кувшин! Ну, быстро отходите! Живо!

Костя и Женя попятились.

Стараясь держаться уверенно, будто ему каждый день приходилось кормить говорящие человеческим голосом лианы, Миша приблизился к растению, открыл крышечку и бросил в кувшин сосиску:

— Кушай на здоровье. Хочешь еще?

Непентес ничего не ответил.

— Молчание — знак согласия, — парень бросил в «пасть» хищника вторую сосиску. Потом быстро отошел от опасного места, приблизился к ребятам. — Готово! Одно ясно — если это был действительно голос растения, то сегодня больше мы его не услышим — непентес получил то, что просил.

Костя и его приятели вернулись на скамейку и долго еще сидели под кроной старой яблони, вслушиваясь в тишину. Они и сами не смогли бы ответить, зачем делали это, но, похоже, им всем очень хотелось еще раз услышать голос таинственного растения. Однако больше ничего сверхъестественного в саду не происходило. К ребятам подошла тетя Вера.

— Что это у тебя? — удивилась она, увидев в руках Кости пакетик с сосисками.

— Мы непентес кормили. Он есть просил.

Тетя Вера улыбнулась, обняла мальчика:

— По — моему, ты уже спишь и разговариваешь во сне. Пойдем — ка в постель. Папа звонил и сказал, что задерживается…

* * *

После насыщенного событиями дня спал Костя крепко и долго. Когда он проснулся, стрелки на старинных дубовых часах уже приближались к половине одиннадцатого. Из соседней комнаты доносились голоса отца и тети Веры.

— Пора его поднимать, иначе он весь день проспит, — говорил отец.

— Оставь его, пусть спит сколько хочет. Ты и сам любил поспать на каникулах.

— Но не столько же!

— А вот и наш соня, — старушка указала на появившегося в дверях Костю.

— Доброе утро пап, а когда ты пришел?

— Поздно. В половине второго ночи.

— Я ждал тебя, ждал, да так и не дождался. А еще мы с ребятами слышали, как непентес разговаривает, — выложил накопившиеся за вчерашний день новости мальчишка. — Правда. Пойдем, посмотрим. Может быть, он и сегодня что — нибудь скажет.

— Пойдем, — улыбнулся Петр Романович.

Мужчина и мальчик вышли в сад. Обрадованная их появлением Лиска замахала пушистым хвостом, перебирая коротенькими лапками, засеменила по дорожке, будто указывая им дорогу. Впрочем, не дойдя нескольких метров до оранжереи, собачка остановилась, подняла вверх остренькую морду, начала энергично втягивать ноздрями воздух. Пушистый хвост прижался к задним лапам, верхняя губа растянулась, обнажая маленькие, но острые зубы.

— Пап, что это с ней?

— Должно быть за забором кто — то ходит. Или бомж заночевал в кустах. Лиска не любит запах спиртного.

— Наверное, — согласился с отцом Костя, хотя думал совсем иначе. — Но раньше я никогда не видел, как Лиска скалит зубы.

Они вошли в маленькую оранжерею. Петр Романович внимательно осмотрел растение и, чувствуя, что день будет жарким, убрал еще несколько стекол, потом взялся за пульверизатор:

— Я тебе не сказал самого главного — завтра у нас будут гости. Надо хорошо подготовиться к встрече.

— Гости? Какие гости?

— К нам приедет принцесса.

— Ну, папа, правда, кто приедет? — засмеялся Костя. — Я уже не маленький, а ты мне все сказки рассказываешь.

— Это не сказка, а сущая правда. Завтра у нас соберутся несколько моих однокурсников…

— Ты же говорил о принцессе…

— Ох, и не терпеливый у меня сын! Маленькая принцесса из одной далекой южной страны приедет вместе со своими мамой и папой. Я учился вместе с ее родителями в университете, и тогда у нас подобралась отличная компания. Вчера мы с ними встретились на вечере выпускников и решили пообщаться в более тесном кругу. Джозеф и Сара обещали привести дочь. Я видел маленькую Элизабет еще в пеленках, думаю теперь, когда принцесса подросла, она стала очаровательной девочкой. Кстати, что же тебе говорил непентес? — отец снисходительно улыбнулся и Костя понял, что он никогда не поверит рассказу о случившемся вчера чуде.

— Сосиски просил, — вступила в разговор подошедшая к оранжерее тетя Вера. — Я вас по всему саду разыскиваю. Завтрак стынет.

— А… сосиски… — понимающе ответил Ботаник. — Не пора ли и нам заняться сосисками или еще чем — то вкусненьким, что наша замечательная тетя Вера приготовила?

Костя хотел сказать что — то в ответ, но не успел — рыжая собачонка метнулась в кусты, истошно затявкала и скрылась из вида. На огромном кувшине непентеса поблескивали капельки воды… Мальчишка с трудом отвел взгляд от хищного растения:

— Папа, а мы вчера дядю Витю видели, он тебе привет передавал. У него кошка пропала.

— Да, я знаю. Печальная история. Соседи предлагали ему котенка, но он верит, что Мурка найдется.

— А Коля Дуб говорит, что ее съел непентес.

— Коля скажет… Вы его больше слушайте, — нахмурился Ботаник. — Кстати, твои друзья уже дважды за тобой заходили, даже письмо тебе оставили.

Он достал из кармана и протянул сыну тетрадный листок, на котором крупными буквами было написано: «Расследование продолжается! Ты долго спишь. Мы пошли по делам Мурки. Встретимся после обеда».

— Пап, а если рассуждать тео… теоре… теоретически, — Костя с трудом выговорил сложное слово, — наш непентес может съесть кошку?

— В принципе такое возможно, однако для этого животное должно залезть в кувшин, но на самом деле ни одна кошка так никогда не поступит.

— Миша говорил то же самое.

— И он был прав, — Петр Романович взял сына за плечи, посмотрел в большие голубые глаза. — Не нравятся мне твои мысли, сынок. Я сам виноват, бросил тебя одного, мы даже поговорить толком не успели после приезда. Знаешь, давай забросим все дела и после завтрака махнем в лес. Согласен?

— Еще бы! — просиял Костя, мигом забывший о своих проблемах. — Обязательно поедем!

* * *

Шурик осторожно выглянул из — за угла дома и дал знак своему товарищу — Тёма побежал вперед. Так, короткими перебежками, ребята продвигались от своего дома по направлению к автобусной остановке. Вообще — то для такой конспирации особых причин не было — вокруг не просматривалось ни души, да если бы кто — то и проходил по улице, то вряд ли бы обратил внимание на двух пробегавших мимо мальчишек. Но ребята думали иначе — Тёма и Шурик обожали приключения, а потому даже обычный поход в магазин превращали в увлекательную экспедицию. А вот сегодня все было по — настоящему серьезно — ребята отправились в рискованный поход, о целях которого явно не следовало рассказывать взрослым.

— Ты уверен, что там есть подземный ход? — спросил Тёма приятеля, когда оба стояли, прижавшись спинами к телефонной будке, выбирая время для нового рывка вперед.

— Конечно, на вид это самый обычный водосток, но на самом деле, вход в подземный лабиринт.

— А как ты догадался?

— Я же уже говорил… — Шурик досадливо поморщился. — Шли мы с мамой из булочной, и тут я увидел двоих рабочих — они как раз вылезли из этого люка. Один другому и говорит: «Там сам черт ногу сломит, никогда такого безобразия не видел».

— Ну и что?

— А то — это не простой водосток. Знаешь сколько таких колодцев в городе? Рабочие в них каждый день лазят и ничему не удивляются. Нет, Тёма, здесь что — то не так. Наверняка этот люк ведет в настоящее подземное царство. Наверное, там и клад найти можно. Под каждым большим городом обязательно должен быть лабиринт из коммуникаций и заброшенных подземелий. Я давно мечтал туда попасть, но только не знал, как. Или ты струсил?

— Я?! Это ты, Шурик, зубных врачей боишься…

— Я боюсь зубных врачей?!

Ребята чуть не отколотили друг друга, пытаясь выяснить, кто же из них является трусом, но потом передумали устраивать потасовку и продолжили короткими перебежками двигаться вперед. Конечной целью их маршрута был самый обыкновенный на первый взгляд, люк водостока, находившийся в переулке возле мрачного особняка с железным забором и злющей кавказской овчаркой.

Прохожие заглядывали в этот переулочек не часто. Убедившись, что поблизости никого нет, мальчишки начали сдвигать с места тяжелый чугунный люк, закрывавший проход в подземный город.

Ворота особняка открылись с пронзительным скрежетом, и на улицу вышел никто иной, как Коля Дуб. Вопреки обыкновению, он твердо стоял на ногах и был совершенно трезв. На его физиономии застыло сосредоточенное выражение. Коля думал, что было достаточно редким явлением…

— Помогите! Пожалуйста!

Коля Дуб замедлил шаг, прислушался — кажется, кто — то кричал, может быть, даже звал на помощь.

— Кто — нибудь! Помогите!

Из соседнего переулка вылетел растрепанный, перепачканный грязью парнишка. Он был так испуган, что даже не заметил идущего навстречу человека и сходу налетел на него, пребольно ударившись головой о локоть мужчины.

— Ты чё, пацан, глаза дома забыл? — возмутился Коля. — Смотри куда бежишь!

— Шурик упал! Он первым вниз полез… а ступеньки скользкие… Помогите! Шурик…

Коля Дуб не был плохим парнем. Просто ленивым и безалаберным — оттого и жизнь сложилась у него не лучшим образом. В школе Дубова знали, как любителя приколов — не слишком умных, но веселых, а еще он был известен своей полной неспособностью к точным наукам. Учиться ему не хотелось. Парень начал прогуливать школу, связался с какими — то сомнительными личностями, стал выпивать, частенько попадал в милицию. Так и текла его жизнь и постепенно Коля Дубов, по прозвищу Дуб, превратился в настоящую «достопримечательность» Березовой рощи — главного бездельника и пьяницу, на которого даже смотреть было противно.

Тем не менее, слова испуганного мальчишки встревожили Колю — он побежал следом за Тёмой к злополучному люку. Черная круглая дыра четко выделялась на сером асфальте дорожки. Из водостока не доносилось ни звука. Негромко выругавшись, Коля Дуб начал спускаться по заржавленным скобам — ступенькам.

В это самое время возле трамвайных путей появились двое — изящная золотоволосая девочка и нескладный длинный очкарик.

— Костя настоящий лежебока! Ведет вампирский образ жизни… — возмущался Миша. — Не стоило брать его в нашу команду. Расследование — дело серьезное…

— Вампирский образ жизни? — переспросила Женя.

— Ну да — спит весь день и выходит на улицу с наступлением сумерек. Первый признак. Но вообще вампиров не бывает — это я так пошутил. Учти.

— Учла.

— Я вчера весь вечер перечерчивал план ближайших кварталов. Потом снял с него копию. Один план тебе, другой мне. Твоя зона поисков обведена красным фломастером. Как только обследуешь один двор, сразу ставь «галочку». И еще, неплохо записывать показания свидетелей. Жаль, у нас нет диктофона.

Чем больше говорил брат, тем грустнее становилось лицо Жени. Она очень хотела найти Мурку, но Мишин метод расследования просто повергал в трепет. К тому же у девочки были нелады с грамматикой, и перспектива записывать показания очевидцев ее не слишком вдохновляла. А «Шерлок Холмс», тем временем, продемонстрировал аккуратный, начерченный по линейке план. Женя протянула руку, но потом остановилась, заметив в переулке три фигуры — субъект, здорово смахивавший на Колю Дуба тащил на руках какого — то мальчишку, а второй бежал за ним, всхлипывая на ходу.

— Мишка, смотри…

— Это похищение, — пробормотал «Шерлок Холмс» и поправил сползшие на кончик носа очки. — Надо что — то делать.

Впрочем, делать ничего не пришлось. Странная компания быстро приближалась к ребятам, и вскоре они услышали голос Тёмы:

— Только не рассказывайте об этом маме, пожалуйста, дядя Коля! Мы скажем, что Шурик во дворе споткнулся и ногу подвернул. Ладно? А то мама меня убьет. Или без сладкого до конца месяца оставит…

Очкарик задумчиво смотрел им вслед — похоже, он слишком прямолинейно судил о людях. Окажись на его месте настоящий Шерлок Холмс, он бы сумел догадаться, что Коля Дуб способен и на хорошие поступки. А Мише это просто не приходило в голову…

3

Сколько раз, засыпая у себя дома в Москве, Костя представлял этот ни с чем не сравнимый миг, когда он, оседлав велосипед, легко покатит по тропинке, идущей вдоль поля к маячившему в отдалении лесу. И вот то, о чем мальчишка столько мечтал, происходило на самом деле. Остались позади поле и ботанический сад, а за поворотом выросли, как из — под земли мощные старые сосны с бронзовой корой и упругими иголками.

— Давай, сын, поднажми! — обернулся отец, ехавший впереди Кости. — Догоняй!

Быстрее закрутились педали, поток свежего воздуха обдувал разгоряченное лицо. Наверное, Петр Романович немного подыгрывал Косте, но вскоре их велосипеды поравнялись, и отец с сыном поехали рядом.

В лесу пахло хвоей и хотелось проглотить как можно больше этого смолистого терпкого воздуха. Путешественники выехали на лесную дорогу, переплетенную корнями старых сосен, которая полого спускалась к реке. Минут через десять деревья расступились, открыв по правую сторону дороги совершенно круглую, густо заросшую яркими цветами лужайку.

— Папа! Это же наша поляна! Давай сделаем привал.

— Хорошая идея.

Костя и его отец прислонили к дереву велосипеды и отправились обследовать место стоянки. Поляна была сплошь усеяна нивяником и колокольчиками, будто покрыта роскошным ковром. Особую пестроту рисунку придавала желто — фиолетовая иван — да — марья.

— Это нивяник, — сказал Петр Романович, указывая на крупные белые ромашки.

— А это колокольчики, большие — пребольшие, — откликнулся Костя, и улыбнувшись, лукаво добавил: — Слышишь, как они звенят?

Вместо ответа Ботаник повел носом и, в свою очередь спросил сына:

— Чем это пахнет в воздухе?

Костя тоже втянул воздух:

— Кажется, земляника поспела! — Он присел на корточки, отодвинул листья… — Есть! Да какая красная!

И уже на четвереньках обогнув сосну, под которой они стояли, любуясь цветущей поляной, мальчик углубился в поиски. На ходу он восторженно комментировал увиденное:

— Да ее же здесь тьма — тьмущая! Присоединяйся, пап! А вон там ее еще больше!

Время летело незаметно. Засунув в рот очередную ягодку, Ботаник посмотрел на часы:

— А не пора ли нам домой? Мы обещали тете Вере вернуться к обеду.

— Я сейчас, только соберу для нее букетик, — откликнулся Костя и почему — то покраснел.

— Это ты хорошо придумал. Ей будет приятно.

Петр Романович смотрел вдаль, делая вид, что не замечает смущения сына. Через несколько минут Костя подошел к своему велосипеду, держа в руках большой пучок усыпанных алыми ягодами земляничных побегов. Стараясь сделать это незаметно, он разделил букетик на две части и засунул в разные кармашки своего рюкзачка. Второй земляничный букет предназначался Жене.

Возвращение домой было совсем не таким приятным, как поездка в сторону леса. Чем ближе становился поселок Березовая роща, тем сильнее портилось настроение Кости. Во рту еще ощущался вкус земляники, а в голову лезли глупые мысли о том, что бы произошло, если бы не люди ели растения, а, наоборот, растения принялись пожирать людей. Не в меру пылкое Костино воображение рисовало жуткие сцены — вот, выдрав из земли корни, за ними идут гигантские сосны, а вот их догоняет обиженная земляника, у которой Костя отобрал ее детишек — крошечные семена на поверхности алых ягод… Короче, мальчишка просто боялся возвращаться домой, туда, где его ждал гигантский непентес, говоривший человеческим голосом. Ах, если бы Костя мог все время проводить на чудесных лесных полянах, забыть про ужасы, связанные с хищным растением!

— Привет, — увидев подъезжавших к дому путешественников, Женя вышла за ворота, кокетливо помахала рукой. — Как прогулка?

— Это тебе, — Костя слез с велосипеда и протянул ей букетик спелой земляники.

— Спасибо.

— Мы с папой классно прокатились. Там земляники много и колокольчики во какие! Почти, как колокола. А что у вас? Узнали что — нибудь про Мурку?

— Нет. Мишка говорит, что мы ее обязательно найдем, а я боюсь, что с ней, Муркой, случилось что — то нехорошее. Может, под машину попала, или…

— А знаешь, у нас завтра в гостях будет настоящая принцесса, — решил сменить тему Костя, который так же, как и его подружка подумал о хищном вечно голодном непентесе.

— А король?

— Не веришь мне? Приходите с Мишкой — можете с ней познакомиться.

* * *

Весь вечер Костя помогал отцу и тете готовиться к приему гостей. Петр Романович пригласил четверых человек (если, конечно не считать таинственную принцессу), но даже для подготовки встречи такой маленькой компании пришлось здорово потрудиться. Тетя Вера возилась на кухне, готовя салатики и прочие закуски, а Костя с отцом, вооружившись швабрами и половыми тряпками, наводили идеальный порядок.

— Мы как на корабле палубу драим, — поделился впечатлениями мальчишка, намывая дощатый пол веранды.

— А что, это идея… — Петр Романович прекратил работу, созерцая темные дебри сада. — Не кажется ли тебе сын, что нам необходимо устроить праздничную иллюминацию? Наш сад будет сиять, как корабль во время праздников.

— Здорово! Только как мы это сделаем?

— При помощи подручных средств.

К величайшей радости Кости, они с отцом отправились на чердак. Мальчик бывал здесь не часто, а потому самый обычный никому не нужный хлам, пылившийся на чердаке, казался ему чем — то таинственным и необычным. Петр Романович снял с полки два фанерных посылочных ящика. Костя знал, что в них находятся новогодние игрушки. Раньше, когда мальчик жил с мамой и папой, они каждый год доставали эти ящики, весело, с шутками и смехом наряжали елку, а последние несколько лет игрушки пылились без дела. Мама увезла Костю в Москву, и теперь они встречали новый год без папы. Первый праздник они отмечали в обществе мужчины, за которого мама собиралась выйти замуж, а потом вдвоем, и надо сказать, это были довольно печальные праздники. Костя вздохнул, но решил не думать о грустном — впереди было целое лето, прогулки в лес и на реку, увлекательные игры в обществе Жени и Миши. А завтра вообще должна была приехать самая настоящая принцесса…

— О чем задумался?

— Да так… Ни о чем. Мы будем развешивать елочные шары на деревьях?

— Не угадал. Я предлагаю украсить яблони гирляндами фонариков.

— Супер!

— Но для этого их надо привести в порядок. Когда ты был маленьким, то имел обыкновение запутывать их, а я каждый год покупал новые. Теперь, если все распутать и починить, иллюминации хватит на весь сад.

Они провозились весь вечер — скрепляли между собой обрывки проводов, заменяли перегоревшие лампочки. Наконец, Петр Романович в сопровождении сына направился в сад развешивать гирлянды. Тут к ним и присоединились Миша с Женей, давно уже наблюдавшие из — за забора за тем, что происходило на соседнем участке.

— Как здорово! — воскликнула впечатлительная Женя. — Завтра будет настоящий королевский прием! А нам можно будет придти, Петр Романович?

— Я как раз собирался пригласить вас. Конечно, приходите, ребята. Познакомитесь с Элизабет. Она, правда, моложе вас, но думаю, вы сумеете найти общий язык.

Девочка восхищалась не зря — центральна аллея, ведущая к дому, украшенная множеством разноцветных огоньков, и в самом деле производила неизгладимое впечатление. Ботаник взял последнюю оставшуюся без дела гирлянду, подбросил ее на руке:

— Что если нам украсить оранжерею?

Сад вновь окутывали сумерки, и никому из ребят не хотелось идти в дальний его конец, туда, где затаилась хищная лиана. Но с другой стороны, выглядеть трусами, которые дрожат при виде растения, тоже никто желания не испытывал. Петр Романович отправился в дом за удлинителем, а Миша взял гирлянду и решительно шагнул на боковую тропинку. Ребята — следом.

Их встретила тишина, запах влаги и… тревога. Никто из ребят не мог без содрогания смотреть на огромный, скрывавший страшные тайны кувшин непентеса. Женя не сомневалась, что на самом деле в растение вселился злой дух или что — то вроде того, совсем как в ужастиках, которые она любила смотреть по телевизору. Миша в чудеса не верил, но и найти объяснение тому, почему лиана заговорила, не мог, а потому боялся ее. Костя еще не знал, чего именно ему следует опасаться, но при виде непентеса испытывал крайне неприятное чувство, здорово смахивавшее на страх.

Миша, тем временем, залез на маленькую стремянку, развешивая под потолком оранжереи елочную гирлянду. Провод никак не хотел держаться на раме, то и дело норовил сорваться вниз. Очкарик так увлекся работой, что даже перестал думать о грозившей ему опасности. Он бормотал что — то под нос, лез все выше и выше, а Женя и Костя, затаив дыхание, следили за тем, как стоявший на лестнице «Шерлок Холмс» приближается к отверстию зловещего кувшина. Если бы крышка открылась сама собой, Миша вполне бы мог угодить внутрь бледно — зеленого, украшенного пурпурными пятнышками сосуда… И тут послышался страшный шепот непентеса:

— Иди ко мне… ко мне… Я есть хочу!

Очкарик кубарем скатился со стремянки, отскочил в угол оранжереи, прижался к стеклянной стене. Его товарищи оцепенели, с ужасом глядя на говорящее растение. Лица у всех были бледные, губы дрожали…

— Вы слышали? — не своим голосом прошептал Костя. — Опять…

Ребята переглянулись.

— Пойду, принесу ему сосиски, — пытаясь объяснить свое отступление, проговорила Женя. — Костя, а колбасу он ест?

— Лучше, наверное, сосиски. Он к ним привык. Вдруг ему колбаса не понравится и он разозлится?

Мальчишкам хотелось последовать за Женей и как можно скорее уйти из оранжереи, но они старались выглядеть «настоящими мужчинами», а потому не двинулись с места. Сердца у обоих трепыхались словно пойманные птички в клетке. Безмолвный и величественный непентес застыл в паре метров от них, с плохо скрываемой насмешкой рассматривая жалких людишек. Он мог расправиться с ними в любую секунду, а пока наслаждался их страхом. К счастью для ребят с удлинителем в руках появился Ботаник:

— Сейчас устроим иллюминацию. Что это вы стоите, словно приросли к земле? А Женя где?

— Папа, непентес опять просил есть, правда. Мы все слышали. Женя пошла за сосисками.

— Что ж, — улыбнулся Петр Романович, который принял слова сына за детскую фантазию, в которую верили и сами ребята. — Если он не хочет ложиться спать на голодный желудок, можно его и угостить. Только зачем же кормить непентес сосисками? Он отлично ест и то, что остается после обеда.

— Он любит сосиски, — упрямо повторил Костя, который понял, что отец ему снова не поверил.

— Все нормально? — с трепетом в голосе поинтересовалась возникшая на дорожке Женя и протянула брату пару сосисок. — Вот, покорми его.

— Ага…

Миша, преодолевая страх, приблизился к кувшину и бросил в него сначала одну, потом другую сосиску, приговаривая неестественно ласковым голосом:

— Кушай, непентес, они очень вкусные.

Глядя на эту сцену, Костин отец засмеялся:

— Да ты кормишь его, словно льва, а он добрый, никому еще не принес вреда.

Ребят эти слова не успокоили. И хотя в тот вечер непентес больше не просил есть, Костя и его приятели могли думать только о таинственном происшествии. Их не радовали ни фонарики, ни предстоящая встреча с настоящей принцессой. Женя с братом заторопились домой, а мрачный, как туча, Костя тоже решил лечь спать. Во сне можно было не ломать голову над неразрешимыми загадками и не вздрагивать от каждого шороха. Мальчик все еще надеялся, что с восходом солнца все страхи исчезнут, и жизнь снова станет такой, как прежде. Но для этого требовалось как можно скорее погрузиться в сон.

* * *

Ночь была душной. Женя ворочалась с боку на бок, но никак не могла уснуть. Светящиеся цифры на электронных часах сменяли одна другую, а сон никак не приходил. Девочка вылезла из — под одеяла, приблизилась к окну. Она подумала, что если немного прогуляется по ночному саду, то, возможно, сумеет заснуть. Для того чтобы выбраться из дома, совсем не обязательно было пользоваться входной дверью — в экстренных случаях Женя поступала иначе — просто вылезала из окна своей спальни, опираясь на спрятанный в зарослях старый деревянный ящик.

Сад встретил девочку прохладой и запахом цветов. Она немного постояла на веранде, и уже собралась возвращаться домой, как вдруг остановилась, прислушиваясь. Что — то происходило… Но это «что — то» творилось не снаружи, а внутри нее…

— Не надо…

Ее слабый голосок могли услышать разве что цветы на клумбах. Женя попыталась взять себя в руки и спокойно вернуться домой, но поняла, что больше не властна над своими поступками. Какая — то сила влекла ее вперед. Девочка покорно, как под гипнозом, пересекла территорию участка, остановилась у калитки, которая вела к соседям. «Только бы ее заперли», — трепеща от недоброго предчувствия, подумала Женя и все же потянула железную ручку. Калитка открылась, издав тихий, но совершенно жуткий, похожий на стон скрип.

— Иди ко мне… ко мне… — послышалось вдалеке.

Непентес звал ее. Женя понимала, что идет на верную гибель, но ничего не могла изменить. Ноги сами вели ее к огромному, смертельно опасному кувшину.

— Иди ко мне!

Горели развешенные на деревьях гирлянды, слышался чей — то смех. Вокруг было множество людей, но никто из них не замечал испуганную несчастную Женю.

Дверь оранжереи была распахнута. Девочка сделала шаг и замерла перед ужасным растением. Толстое тело лианы шевелилось, напоминая огромную змею, кувшины покачивались…

— Скорее…

Крик застрял в горле, Женя оцепенела — на нее смотрел огромный человеческий глаз! Раньше его скрывали густые листья, но теперь, когда Непентес перестал притворяться обычным растением, он показал себя в полном блеске. Оказывается, у чудовища было множество огромных глаз, которые прежде никто не замечал!

Повинуясь воле чудовища, девочка покорно подошла к самому большому кувшину, поднялась по стоявшей тут же стремянке, приподняла крышку… По ее рукам скользнули листья Непентеса, а затем последовал резкий толчок. Девочка зажмурилась, представив, что летит в зловонную зубастую пасть чудовища, и лежала так несколько мгновений. Ничего не происходило. Женя отважилась открыть глаза — монстр находился на своем месте, его бесчисленные глаза прикрывали зеленые веки. Похоже, он просто перестал обращать на нее внимание.

— Почему? — любопытство оказалось сильнее страха, и Женя все же отважилась задать чудовищу мучивший ее вопрос. — Почему ты не съел меня?

— Ты не принцесса! Я хочу принцессу! Принцессу! Принцессу…

Только теперь Женя поняла, что видит сон. Непентес все еще звал принцессу, но страх исчез. Усилием воли девочка заставила себя открыть глаза — небо за окном розовело. Страшная ночь кончилась, но никто не мог сказать, какие сюрпризы готовил наступающий день.

* * *

Этой ночью Косте тоже приснилась принцесса. У нее были золотые локоны и большие голубые глаза. Наверное, он видел такую сказочную красавицу в детской книжке или мультике, но чем — то она напоминала Женю. Принцесса смеялась и негромко напевала песенку на незнакомом языке.

А настоящая принцесса оказалась совсем другой… Косте не терпелось увидеть Элизабет, он вертелся у калитки, прислушиваясь, не доносится ли шум мотора. Наконец, ожидания мальчика оправдались, и к дому подкатила запыленная зеленая «девятка».

— Папа, принцесса приехала! — громко крикнул Костя, пытаясь понять, кто же скрывается за затемненными стеклами автомобиля. — Иди сюда скорее!

Из дома поспешно вышел Петр Романович, а двери машины тем временем открылись, и на свежий воздух высыпала смеющаяся компания. Первой вышла моложавая женщина, с короткой стрижкой и очках в золотой оправе, за ней коренастый мужчина, которого Костя не успел рассмотреть, как следует, а следом — необычная пара, сразу завладевшая вниманием мальчика. Высокий, наверное, под два метра негр, с гладко обритой головой, заботливо помог выйти из машины такой же крупной негритянке в ярком многоцветном платье. Женщина держала на руках чернокожую девочку лет шести. Несмотря на шумное веселье, царившее в машине, малышка, похоже, ухитрилась уснуть, и теперь проснувшись, с удивлением озиралась по сторонам. У нее были огромные живые глаза, вместо золотистых локонов голову украшало множество черных косичек, а кожа оказалась шоколадного цвета. Ничто не выдавало в этой маленькой подвижной девочке королевского происхождения, но Костя догадался, что она и есть та самая принцесса. Догадался потому, что других детей в зеленой «девятке» не было.

— Петька! — взвизгнула важная дама в золотых очках и ринулась к Костиному отцу. — Сколько лет не виделись! Я опоздала на встречу выпускников, очень расстроилась, а Сара мне говорит: «Петька нас пригласил, еще успеем повеселиться». Это твой сын? Классный парень! Совсем взрослый. Надо же, как быстро время идет…

Костя совсем растерялся. Взрослые тети и дяди вели себя как расшумевшиеся подростки. Они шутили, дурачились, называли его отца «Петькой», и казалось, бесповоротно впали в детство. После первых восторгов, Ботаник начал знакомить своих друзей с сыном:

— Это Лариса Михайловна…

— Давай обойдемся без отчеств! Мы еще люди не старые — воскликнула развеселившаяся дама в золотых очках. — Лариса. Просто Лариса.

— Это Сара, Джозеф, Андрей.

— Костя… — мальчик густо покраснел, не выдержав столь пристального внимания взрослых.

— А это Элизабет, — Ботаник начал озираться по сторонам, высматривая маленькую чернокожую принцессу. — Кстати, где она?

Шустрая малышка, уже успела найти себе подходящее занятие. Пока взрослые шумно приветствовали друг друга, она тихонько отошла в сторону и принялась играть с крутившейся поблизости Лиской. Ласковая собачка энергично вертела хвостом, и все норовила лизнуть девочку в лицо. Элизабет была в восторге.

— А как ее зовут? — на чистом русском языке поинтересовалась она, указывая на собаку.

Для Кости это оказалось еще одной неожиданностью. Сначала он не ожидал, что принцесса окажется чернокожей, а теперь удивился, как хорошо малышка говорит на его родном языке. Мальчик не знал, что когда родители Элизабет повышали свою ученость в университете уже после его окончания, а, точнее говоря, учились в аспирантуре, девочка ходила в обычный детский сад, и русский в ее жизни стал главным языком.

— Как ее зовут? — повторила свой вопрос принцесса, обращаясь к Косте.

— Лиска.

Девочка засмеялась и лукаво повела своими громадными черными глазами:

— Я тоже Лиска.

— Как это?!

— Элизабет, Лизи — так меня зовет мама, а ребята в детском саду называют Лиской. А ты кто?

— Костя, — смущенно пробормотал он.

Взрослая компания удалилась в дом, оставив маленькую принцессу на попечении мальчика. Вначале он немного растерялся, не зная, как общаться с такой высокопоставленной особой, но вскоре они нашли общий язык. Прежде всего, Костя повел гостью в соседний сад, где ее появления с нетерпением ожидали Женя и Миша. Ребята наперебой старались развлечь Лиску: катали ее на качелях, играли с ней в мяч, рассказывали невероятные истории. Элизабет оказалась очень подвижным, веселым ребенком и ни секунды не могла оставаться на одном месте. Когда все забавы уже были исчерпаны, Миша неожиданно предложил показать принцессе непентес.

— Ты что… — шепотом откликнулся Костя. — Вдруг он…

— Глупости, — сверкнули стекла очков «Шерлока Холмса». — Девочка все равно придет в оранжерею, так лучше подготовить ее к этой встрече заранее. Предупредить, что нельзя подходить к растению близко и все такое.

— Может, не надо?

— Мы будем держать ситуацию под контролем.

Женя в разговор ребят не вмешивалась. Она вспоминала сон и холодела от страха. Что если сновидение было вещим, и принцессе действительно грозила смертельная опасность? Вдруг сама Женя обладала сверхъестественными способностями и могла предсказывать будущее? Нет, она просто обязана была помешать мальчишкам осуществить их глупый план. Принцессе ни в коем случае нельзя было приближаться к хищной лиане.

— Элизабет нельзя подходить к непентесу.

— О чем вы шушукаетесь? — принцесса с любопытством смотрела на Женю. — Кто такой непентес?

— Это… Чепуха… Проехали…

— Нет, я хочу к непентесу! Познакомьте меня с непентесом!

В огромных глазах девочки сверкнули слезы. Назревал «международный скандал». Миша взял принцессу за руку:

— Идем, я тебе все покажу.

Ребята вернулись в сад Ботаника. Из открытых окон дома доносились взрывы смеха, звенела посуда. Костин отец и его друзья, будто вернулись в свою студенческую молодость, помолодели на много лет. Мешать им не следовало. Маленькая процессия, возглавляемая «Шерлоком Холмсом», свернула на боковую дорожку, направляясь к оранжерее, в которой жил непентес.

— Ух, ты!

Принцесса даже утратила на несколько секунд дар речи, с восторгом и удивлением рассматривая огромные «фарфоровые» кувшины на прочных жгутах, а потом затараторила так быстро, что ее почти невозможно было понять. Судя по всему, непентес ей очень понравился.

— Он любит сосиски и разговаривает человеческим голосом, — сообщил Миша.

Девочку еще сильнее заинтересовало диковинное существо. Она со всех сторон обошла самый большой кувшин, привстала на цыпочки, пытаясь дотянуться до его закрытого крышкой отверстия, но не смогла — сосуд был слишком высок.

— А что он еще любит? Хочешь банан, непентесик?

— Нет, фрукты он не ест. Непентес предпочитает мясное.

— Пусть он что — нибудь скажет! Меня зовут Лиска. А тебя?

Хищная лиана молчала. Она прикидывалась самым обычным растением, но Женя прекрасно понимала, о чем в этот миг думало чудовище…

4

День подходил к концу. Ребята даже устали играть с неугомонной принцессой, а она затевала все новые и новые игры. Женя и мальчишки лихорадочно придумывали, чем бы еще позабавить Элизабет, но она вдруг решительно отбросила мяч и заявила, что хочет кушать.

— Сейчас пойдем, — откликнулся Костя, который только теперь сообразил, что голоден. — Вы с нами, ребята?

— Нам пора домой. Встретимся завтра, — покачала головой Женя. — Не пускай девочку к непентесу.

— Ладно.

Костя взял принцессу за руку, повел к своему дому. Калитка закрылась за их спинами с протяжным, похожим на стон скрипом. «Совсем, как в моем сне, — с тревогой подумала Женя. — Только бы все обошлось. Только бы Элизабет благополучно уехала подальше от этого чудовища».

Из дома по — прежнему была слышна музыка, смех. Взрослые никак не могли угомониться.

— Долго же вы гуляли! — всплеснула руками тетя Вера. — Совсем о еде забыли. Мойте руки и живо за стол. Я вам кое — что вкусненькое оставила.

Выйдя из ванной комнаты, Костя выглянул в окно. Сгустились сумерки, и, пожалуй, пора было включать гирлянды фонариков, развешанные в саду. Он попытался напомнить об этом отцу, но они с друзьями так громко смеялись, вспоминая какой — то зачет, что, будучи по природе человеком деликатным, Костя не стал им мешать и решил, что справиться сам. Ужин мог и подождать. Мальчик отправился на веранду, намереваясь зажечь гирлянды и показать их принцессе. Элизабет, которая, кстати говоря, еще не очень понимала, что такое деликатность, осталась дома и тут же внедрилась в самую гущу взрослых, вызывая у всей веселой компании необыкновенное умиление и восторг.

Несмотря на то, что Костя щелкнул выключателем, гирлянды так и не вспыхнули разноцветными огоньками. Наверное, где — то оборвался провод, или вилка выскочила из розетки удлинителя. Мальчик спустился в сад, пытаясь проверить, в чем дело, но в сумерках уже трудно было что — либо различить. Пришлось вернуться в дом за фонариком, но и тут Костю ждала неудача. Фонарик, как назло, куда — то закатился, и его никак не удавалось найти. Прошло не меньше получаса, пока мальчик, наконец, нашел пропажу, а затем, воспользовавшись найденным фонарем, обнаружил разрыв гирлянды, который удалось устранить без особых проблем. Мальчик вновь щелкнул выключателем, и вот уже старые яблони засияли сотнями разноцветных огоньков. Довольный собой и результатом работы Костя стал искать Элизабет, чтобы показать принцессе праздничную иллюминацию в ее честь. Но в доме девочки не оказалось.

— Тетя Вера, а где принцесса?

— Разве она не с тобой? Она уже минут пятнадцать как взяла со стола бутерброд с ветчиной и пошла в сад. Я думала, она направилась к тебе.

Костя просто похолодел от страшной догадки.

— Наверное, она решила накормить непентес, — проговорил он нарочито бодрым голосом. — Пойду, посмотрю.

Выйдя из кухни, он стремглав бросился в сад, в два счета подлетел к переливающейся разноцветными огнями оранжерее. Но там принцессы не оказалось.

— Элизабет! Лиска! Где ты?

На Костин зов откуда — то из — за кустов выбежала жалкая, поджавшая хвост собачка. Она была здорово напугана, но мальчик не обратил на это внимания. Его интересовала совсем другая Лиска.

— Элизабет! Ау!

Еще оставалась надежда, что принцесса просто затеяла игру в прятки, но интуиция подсказывала Косте — случилось что — то страшное. Он осмотрел весь участок, заглянул под крыльцо, в старую собачью будку, в которой никто не жил, обшарил кусты малины, выглянул на улицу — безрезультатно, маленькая принцесса исчезла без следа.

— Папа, у нас проблемы… — Костя подошел к отцу, который в этот момент рассказывал гостям очередной анекдот из студенческой жизни. — Элизабет исчезла.

То, что случилось дальше, напомнило Косте сцену из фильма, так все было нереально и страшно. Исчезли улыбки с лиц гостей, в комнату вошла тревожная тишина. Потом ее сменила суета, запахло сердечными каплями. Кто — то потянулся к телефону…

— Алло, это милиция? Пропал ребенок…

Испуганные родители Элизабет выбежали из дома, начали звать дочку и по — русски и на каком — то непонятном языке, но никто не откликался. Гости Петра Романовича прочесывали каждый метр сада. На шум прибежали Женя и Миша, другие соседи. Еще до приезда милиции добровольцы обыскали ближайшие сады и переулки, но маленькая принцесса, словно в воду канула.

Потом к поискам присоединились и милиционеры. Девочку искали уже не только в ближних, но и в дальних окрестностях: и в ботаническом саду, и в лесу. Ночь прошла без сна. Бледный осунувшийся Петр Романович, терпеливо отвечал на вопросы одетого в форму человека, который записывал каждое слово. Убитые горем родители Элизабет сидели тут же.

— Вам надо отдохнуть, — участливо посмотрел на них милиционер. — Мы сообщим вам, если что — нибудь узнаем.

— Сара, Джозеф, оставайтесь у нас. Может быть, скоро все прояснится.

— Спасибо, Петр, но мы лучше поедем к себе, — ответил отец девочки. — Все и так ясно — это похищение, а значит, похитители скоро потребуют выкуп. Они позвонят нам домой. Поэтому придется сидеть у телефона.

— Прости, что все так вышло.

— Ты не виноват, — негр тяжело вздохнул, проведя громадной ладонью по своему бритому затылку. — Я отец, я и должен был следить за ребенком.

* * *

Душу надрывали тоскливые завывания губной гармошки. По правде говоря, музыкант из Миши был никудышный, но он все же сумел кое — как освоить простенький инструмент и теперь терзал слух слушателей. Идя по стопам своего кумира, мальчишка хотел научиться играть на скрипке, но, к счастью для окружающих, эта затея сорвалась. Как и Шерлок Холмс, Миша играл на музыкальном инструменте, только когда раздумывал над очередной загадкой, во всяком случае, он старался доказать ребятам, что это было именно так. Теперь, похоже, настало время устраивать самый настоящий концерт…

Приятели сидели в дальнем конце сада неподалеку от качелей, раздумывая об ужасном событии, потрясшем всю Березовую рощу. От стонов губной гармошки хотелось плакать. В эту роковую ночь ребята не сомкнули глаз, но и теперь, утром, спать никто из них не мог.

— Элизабет съел непентес, — нарушила тягостное молчание Женя. — Мне накануне приснился страшный сон, как раз про это.

— Не говори глупости, сестра, — строго оборвал ее Миша. — Наверняка существует разумное объяснение этого события. Просто мы до него пока не додумались.

— В растение вселился злой дух. Во сне я видела его глаза — злые, надменные, жестокие.

— Прекрати! Это обычное растение…

— Говорящее растение. Разве это не кажется тебе странным, «Шерлок Холмс»? Ты сам его боишься. Помнишь, как скармливал ему сосиски? А если растение говорит человеческим голосом, почему у него не может быть глаз, ушей, зубов?

Вместо ответа очкарик извлек из губной гармошки душераздирающую трель.

— Знаете, я, кажется, начинаю понимать, в чем дело, — заговорил Костя. — Насчет духов и привидений, это, конечно сказки, чудес на свете не бывает, в растение не может вселиться злой дух, все намного проще: на самом деле Непентес — инопланетянин.

— Что?! — в один голос переспросили брат с сестрой, изумленно глядя на Костю.

— Мой папа занимается генной инженерией. Это все очень сложно и непонятно, но главное я все же усек — человек может вводить гены одного растения или животного другому и получать новые организмы с самыми необычными свойствами.

— И причем здесь пришельцы?

— А при том, Мишка. Представь, что если в распоряжении ученых есть ДНК инопланетян? Папа соединил пришельца с непентесом и в результате получился этот монстр.

— «Секретные материалы» смотришь? — сочувственно посмотрел на приятеля очкарик. — Истина где — то там… Надо смотреть на жизнь проще. Знаете, Шерлок Холмс много раз сталкивался с самыми необычными преступлениями, которые на первый взгляд были совершенно необъяснимы. Многие винили в случившемся потусторонние силы и считали, что такие преступления невозможно раскрыть. Вспомните случай с собакой Баскервилей. Преступник умело распускал слухи, воспользовавшись старинной легендой о родовом проклятье. Вскоре все поверили, что в окрестностях замка Баскервилей появилось чудовище, пришедшее из адской бездны. Все, но только не Шерлок Холмс! Великий сыщик знал, что на свете не бывает чудес, а преступления совершают люди. Заинтересованные люди. Как вы помните, никакой дьявольской собаки не было, просто преступник мазал светящимся составом морду обычного пса и пугал этим несчастным животным своих жертв. У злодея имелись корыстные интересы…

— Ладно, Мишка, мы тоже книжки читаем, знаем, как там было дело. При чем здесь непентес?

Вопреки обыкновению, очкарик даже не рассердился на слова своего приятеля. Просто вновь взялся за губную гармошку и начал издавать звуки, от которых разлетелись крутившиеся у ног воробьи.

— Мой долг расследовать это преступление и спасти принцессу, — закончив «музицировать», произнес он.

Женя досадливо хлопнула себя ладонью по колену:

— Знаешь, Мишка, тебя давно пора разжаловать из Шерлоков Холмсов. Ты только говоришь, говоришь, говоришь, но ничего не делаешь! Смотришь в лупу, составляешь планы, а сам даже кошку найти не можешь!

— После исчезновения Мурки прошло два месяца. За это время на месте исчезновения потерпевшей ни осталось улик. В такой ситуации трудно применять дедуктивный метод. Остается рассчитывать только на показания свидетелей. Я проанализирую их и тогда…

— Ты только в игры играешь! А с маленькой Элизабет случилось что — то страшное! Какие же вы бесчувственные, эгоистичные и глупые мальчишки! — не в силах сдерживать слезы, Женя вскочила со скамейки и стремительно побежала прочь.

— А все — таки я разберусь, что случилось, — твердо сказал «Шерлок Холмс». — Проведу расследование и найду принцессу. Хочешь быть моим доктором Ватсоном, Костя?

Мальчик замялся, неуверенно кивнул головой. Миша похлопал его по плечу:

— Отлично. Для начала нам предстоит осмотреть место происшествия. Следователи, наверняка, пропустили самые важные улики, но мы их найдем! Вперед, «Ватсон»!

Косте совсем не хотелось идти к зловещему растению, которое подозревалось во множестве преступлений, но он уже назвался «Ватсоном», а потому ему оставалось только отправиться за своим неугомонным товарищем. Ярко сияло утреннее солнце, покачивались на упругих стеблях махровые нежно — розовые пионы, казалось, мир был таким, как прежде, но никто не мог дать ответа на вопрос, что же произошло с маленькой темнокожей принцессой, встретила ли она этот чудесный рассвет или погибла в пасти чудовища?

Часть вторая. В поисках принцессы