Итан громко откашлялся за его спиной.
– И Клуба исследователей океанских кальмаров, – добавил Шай, закатывая глаза к небу. – Мы проделали большой путь, чтобы познакомиться с жителями этих краев, и хотели бы представиться по всем правилам, чтобы завоевать вашу дружбу и уважение.
– Неужели и вправду необходимо все это декламировать? – недовольно произнес Итан. – Что плохого в том, чтобы просто попросить их выйти наружу?
– Если это ледяные скорпионы, то они все равно тебя не поймут, – добавил Бини. – А я уверен, это ледяные скорпионы. В мире открыто сто восемьдесят три типа ядовитых скорпионов. И могу поспорить, в неизвестных частях мира их в два раза больше.
– Сунь палочку во вход и покрути там ею, – предложил Итан, игнорируя слова Бини. – Это выгонит их наружу, кем бы они ни были.
– Не вздумай! – в ужасе воскликнула Стелла. – Мы здесь гости! Мы обязаны быть вежливыми! А совать палки в чей бы то ни было дом определенно невежливо!
Она уже хотела предложить наклониться пониже и заглянуть в какое-нибудь иглу, но тут ей пришло в голову, что и это точно так же невежливо. И, кроме того, если там внутри и вправду снежные гоблины, то вполне можно получить в глаз палкой, или когтем, или еще каким-то острым предметом.
Но тут Бини вдруг воскликнул:
– Стелла, смотри… у тебя на плече бабочка!
Стелла глянула на прекрасные голубые крылья, большие, почти с ее ладонь размером.
– Это не бабочка! – вскрикнула она. – Это…
Она чуть не сказала «фея», но умолкла в неуверенности. Стелла выросла среди фей. Сколько она себя помнила, они жили в дальнем конце сада, соблазнившись чудесными домиками, которые Феликс построил специально для них. Но эта не была похожа ни на одну из виденных Стеллой фей. Ее голубые крылышки походили на кружево, а тельце словно составили из маленьких осколков льда. Глаза на треугольном личике были бледно-голубыми, а длинные волосы – такими же белыми, как у самой Стеллы. Пожалуй, это девочка, раз у нее длинные волосы, хотя на самом деле кто знает? Стелла обычно видела девочек-фей в пышных платьицах и с цветами в волосах, а феи-мальчики носили блестящие цилиндры и фраки. Но это существо вообще не имело одежды, да и тело выглядело ледяным… И не когти ли красовались на концах пальцев? Стелла никогда прежде не слышала о феях с когтями.
В следующее мгновение десятки крылатых существ вылетели из иглу, наполнив воздух трепещущими голубыми крыльями и сверкающими облаками чего-то вроде пыльцы фей. За спиной у Стеллы чихнул Бини. К несчастью, у Бини была аллергия на пыльцу фей – а заодно и на хомяков, маргаритки, уток, рогатых лягушек, пятнистых лягушек и синих лягушек. В общем, почти на всех лягушек.
Вскоре уже бабочки устроились на плечах Стеллы и на ее руках, и висели на концах ее пальцев, и сидели на капюшоне… У некоторых фей, как она заметила, имелись напомаженные усы, очень похожие на усы мужчин дома.
– Привет, – заговорила Стелла с существами, пристально смотревшими на нее холодными голубыми глазами. – Вы… вы кто-то вроде фей?
– Мы фрости, – ответила одна из бабочек. – Феи – наша дальняя родня. Мы очень рады познакомиться с тобой и твоими отважными друзьями-исследователями. Есть ли у вас время, чтобы ненадолго прервать экспедицию и выпить с нами чаю? Мы любим устраивать чаепития, но к нам не слишком часто забредают гости.
Чаепитие с фрости посреди снежной пустыни – ничего лучше Стелла не могла бы и придумать. И потому немало удивилась и даже рассердилась, когда Итан произнес холодным недовольным тоном:
– Зачем? Чего ты хочешь взамен?
– Ничего! – воскликнула фрости.
– Значит, просто проявляешь вежливость? – с сомнением пробормотал Итан, как будто ничего более неправдоподобного или нелепого и вообразить не мог. – К незнакомцам, которых никогда прежде не встречала?
– Конечно! Гостеприимство очень важно для нас. Пожалуйста! Следуйте за нами!
– Ты что, нарочно хочешь их обидеть? – зашипела Стелла на Итана, когда фрости полетели куда-то. – Никогда не слышал о вежливых незнакомцах?
– Не имею такого опыта. – Маг скрестил руки на груди. – А я единственный из вас, кто уже бывал в экспедиции. Вы все просто ничего не понимаете. Я мог бы рассказать вам кое-какие истории, чтобы вы знали…
– Возможно, Исландия просто более вежливая страна, чем Южные Моря, или откуда там ты родом, Креветка, – сказал Шай.
И тут же бросил взгляд на Коа, внезапно снова появившуюся рядом с ним. Волчья тень внимательно смотрела на улетавших фрости, прижав уши к голове.
– И все же, – сказал Шай, хмурясь, – наверное, осторожность не помешает.
Итан пожал плечами:
– Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Однако он пошел вместе с остальными.
Фрости провели их мимо иглу, потом дружно порхнули вниз и смели слой снега, открыв спрятанную под ним большую дверь, что вела куда-то под землю. Дверь была яркой, блестящей, золотистой, со сверкающей ручкой. Чтобы открыть дверь, за ручку потянули сразу пяток фрости. Исследователи заглянули внутрь и увидели ступеньки лестницы, исчезавшей в темноте.
Возможно, Итан заразил Стеллу своими сомнениями, потому что она вдруг ощутила неуверенность. В конце концов, слепо идти в какую-то дыру в земле… это выглядело довольно рискованно.
– А что там, внизу? – с подозрением спросил Итан.
– Тюрьма, – ответила фрости.
– Что?!
– Да я шучу! – воскликнула фрости. – Никакая это не тюрьма. Разве бывают тюрьмы с золотыми дверями? Лестница ведет в гусиный сад.
– Это зашифрованное название тюрьмы? – спросил Итан.
– Нет, мы там держим наших гусей. Вам стоит на них посмотреть. Они весьма необычные.
– Необычные гуси, – ровным тоном повторил Итан. – Да надо мной будет хохотать весь Клуб океанских кальмаров! Даже прямо-таки ржать.
А Стелла подумала и о том, что, наверное, есть пределы необычности любых гусей. Когда она мечтала о разных открытиях, которые может совершить в Исландии, то представляла себе чудеса покрупнее. Вроде гигантского динозавра, вмерзшего в ледяную глыбу, или затерянного города, или странного существа, которого никто нигде прежде не встречал…
Но порой исследователю приходится просто принять то, что он нашел. Стелла прикинула, что гусиный сад, пожалуй, лучше, чем ничего. По возвращении в клуб ей хотя бы будет что записать в Главный регистр.
Кроме того, они уже обнаружили новый тип фей, что безусловно послужит в их пользу, пусть даже Стелла не собиралась прихватить с собой одну из них, чтобы пришпилить в витрине на корабле. Она даже решила следить за Итаном: а вдруг попытается сунуть какую-нибудь фрости в карман и унести ее в Клуб исследователей океанских кальмаров?
– Большое спасибо за предложение, – сказала она и шагнула на подземную лестницу. – Мы с удовольствием посмотрим на ваших необычных гусей.
Глава двенадцатая
Одни фрости летели впереди, показывая исследователям дорогу, другие следовали за ними и волчьей тенью. Итан, замыкавший процессию, намеренно оставил дверь открытой. Что бы ни говорили остальные, его не покидало дурное предчувствие и он хотел иметь возможность побыстрее сбежать, если фрости вдруг проявят дурной нрав.
Лестница все шла и шла вниз, завиваясь спиралью, и через какое-то время у исследователей закружились головы. Вокруг было сыро и очень, очень холодно. Когда Стелла рукой в перчатке коснулась стены, чтобы удержать равновесие, ее пальцы оставили следы на заиндевевшем камне.
Наконец лестница кончилась. Шагнув в арочный проход, Стелла с изумлением моргнула от солнечного света.
– Как такое может быть глубоко под землей? – спросила она. – Лестница же постоянно шла вниз!
– В Исландии бывает, что если ты идешь достаточно долго, то приходишь в противоположную сторону, – пожала плечами одна из фрости.
Поначалу исследователи жмурились, привыкая к свету, а потом Стелла охнула – она увидела гусиный сад. Они очутились в каком-то обнесенном стеной пространстве, где на земле совсем не было снега, но все сверкало серебристым инеем. С голых веток деревьев свисали разноцветные флажки, а впереди поблескивал голубой пруд. Гуси плескались в воде, грелись на солнышке на берегу и бродили между деревьями… но они не были похожи на обычных гусей. Их сплошь покрывали маленькие золотые крапинки.
– Правда же они красавчики? – с гордостью спросила фрости.
Возможно, это была та самая фрости, что первой села на плечо Стеллы, но они так походили друг на друга, что различить их было трудно. В особенности потому, что они не носили никакой одежды.
– Мы их приобрели в прошлом году у гусиной феи. Здесь у нас самые разные гуси: драконовые, лающие, пустые гуси, малиновые гуси…
– Но у вас нет рогатых гусей? – тут же спросил Бини. – Потому что, видите ли, они могут быть чрезвычайно опасными. Чрезвычайно.
Итан, стоявший рядом с ним, громко фыркнул:
– Сомневаюсь.
– За последние пятьдесят лет семеро исследователей из Клуба камышовых кошек были заколоты рогатыми гусями, – сообщил Бини.
– Исследователи камышовых кошек – просто клоуны. – Итан пренебрежительно пожал плечами.
– Такие запросто могли наткнуться на собственные копья.
– За последние сто лет двенадцать исследователей этого клуба погибли, упав на собственные копья, – тут же подтвердил Бини. – А еще шестьдесят три ранили себя, включая сэра Хэмиша Хэмфри Смитта, потерявшего глаз.
– Откуда ты все это знаешь? – Итан нахмурился. – Это как-то странно.
– Я люблю факты. Зная факты, ты находишь свое место. Кроме того, если мы не берем на себя труд учиться на ошибках прежних исследователей, то вполне можем эти ошибки повторить.
– Шестьдесят три исследователя выкололи себе глаза копьями, – сказал Итан, с ухмылкой качая головой. – Что за безнадежные болваны!
Один из кузенов Стеллы принадлежал к Клубу исследователей камышовых кошек, и, обидевшись за него, она сказала:
– Бини, а почему ты не скажешь, сколько человек из Клуба исследователей океанских кальмаров за последнее столетие сожрали угри?