– Сорок три, – быстро ответил Бини.
Ухмылка Итана растаяла. Стелла показала ему язык.
– Простите, что перебиваю, – вмешалась фрости, – но если можно вернуться к прежней теме, то могу вас заверить: рогатых гусей у нас нет. У нас только пятнистые гуси. Они не могут летать, потому что у них слишком маленькие крылья, но они возмещают это по-своему. А теперь пойдемте пить чай.
Фрости стайкой вспорхнули в воздух, и исследователи пошли за ними. Ботинки их скрипели на извилистой белой дорожке, посыпанной галькой. Гуси позади громко гоготали.
Все прошли между деревьями туда, где стояло несколько столов, покрытых крахмальными белыми скатертями; на столах красовались фарфоровые чайные приборы. Все столы были разного размера: для людей и для фей.
– Мне казалось, вы говорили, что у вас редко бывают гости? – сказала Стелла.
– Верно, но мы стараемся быть готовыми на такой случай, – ответила фрости и показала на самый большой стол: – Пожалуйста, садитесь.
Исследователи уселись за стол, а Коа легла у ног Шая. Стелла присмотрелась к ближайшим деревьям. Они выглядели довольно странно: голые ветки, а стволы гладкие и белые, как старые кости. Разноцветные стеклянные банки на ветках Стелла поначалу приняла за фонарики. Но потом несколько фрости взлетели, достали из банок подставки для яиц и поставили их на стол перед исследователями.
Без сомнения, это были прекрасные подставки, достойные короля, – темно-синие с золотом, с затейливыми орнаментами и кристаллами, – что заставило Стеллу вспомнить о драгоценном яйце, которое Феликс привез с Востока. Но все равно она ощутила легкое разочарование.
Когда фрости заговорили о чаепитии, она представила себе крошечные кексы, и замороженные булочки, и мармеладных драконов, и липкие рулетики с джемом… А может быть, даже эклеры и пурпурные макароны с сыром. Стелла обожала пурпурные макароны. Но вместо того фрости сообщили, что к чаю подадут гусиные яйца.
Не желая выглядеть капризной или неблагодарной, Стелла еще раз поблагодарила фрости за гостеприимство, но потом все же спросила: не знают ли они местечка неподалеку, где исследователи могли бы запастись продуктами?
– Мы потеряли большую часть своих припасов, когда откололись от остальной части экспедиции, – пояснила она, – так что нам необходимо найти пищу.
Один фрости опустился на перевернутые чашки, покрутил усы и сказал:
– Вы найдете и продукты, и все, что вам нужно, в «Яке и йети».
– «Як и йети»?..
– Это роскошный отель, – пояснил фрости. – Самый роскошный на свете! И там все очень приветливы. Всегда готовы помочь.
Одна фрости, сидевшая на дереве над ними, хихикнула, но ее тут же заставили замолчать.
– И как нам его найти? – спросила Стелла.
– Он на другой стороне радуги.
– Это что, какая-то загадка? – Итан с подозрением прищурился. – Ненавижу загадки.
– Это не загадка. Просто поезжайте вдоль радуги и не ошибетесь.
Все занялись гусиными яйцами. Стелла сразу поняла, что это не обычные яйца: их скорлупа была золотой и усеянной блестящими серебряными точками. Каждый исследователь получил по яйцу, а потом в центр стола поставили корзинку со столовыми приборами. Но вместо чайных ложек, которые ожидала увидеть Стелла, в ней лежал целый ворох всякой всячины: ножи для бифштексов, вилки для омаров, длинные ложки для меда. Были там деревянные палочки для еды, вилки для попкорна, небольшой черпак и ложечка для пикулей.
– А это для чего? – Итан протянул руку к какой-то штуковине. – Бородавки удалять?
– Это скребок для артишоков, – вежливо объяснил усатый фрости.
– А когда это для еды бывают нужны ножницы? – поинтересовался Бини, беря серебряные ножницы и с подозрением хмурясь.
– Похоже на очередную загадку, – сказала Стелла.
– Это ножницы для винограда, – услышали они в ответ. – И прежде чем вы спросите, скажу: тут еще щипцы для спаржи, клещи для орехов, специальный нож для плоского хлеба, щипцы для омаров и крабов, складной фруктовый нож и, конечно, вот это – ложка для усов.
– Ложка для усов? – в полном недоумении повторила Стелла. – Это еще зачем?
– Чтобы защитить усы джентльмена, когда он ест суп, конечно, – ответил фрости. – Послушайте, неужели там, откуда вы пришли, не умеют накрывать на стол?
– Но разве нам понадобится все это, чтобы съесть гусиные яйца? – удивился Итан, показывая пальцем на корзину. – Я хочу сказать, существуют же ложки для яиц, и просто глупо выкладывать на стол вилки для бананов, и ножницы для пастернака, и специальные вилки для бекона!
Какая-то высокая фрости с улыбкой подошла к середине стола.
– Но это же магические яйца, мои юные друзья, – сказала она. – Вам нужно лишь хорошенько сосредоточиться на мысли о том, что вам хотелось бы съесть, – и яйцо тут же подаст вам это.
Все уставились на нее, разинув рот.
– Вы это серьезно? – пробормотала наконец Стелла.
– Вполне серьезно, – кивнула фрости. – Каждое яйцо приготовит вам одно вкусное основное блюдо и один десерт. Вам нужно только представить их. Вообразите их так, чтобы ощутить запах в воздухе или вкус на языке. А потом возьмите ложку и разбейте яйцо, как вы это делаете с обычными яйцами.
Стелла уставилась на лежавшее перед ней яйцо. Мысленно перебрав разные варианты, она наконец остановилась на супе – прежде всего потому, что ей хотелось воспользоваться ложкой для усов, но еще и для того, чтобы согреться изнутри. Она зажмурила глаза и стала изо всех сил воображать горячий, свежий томатный суп, которым они с Феликсом наслаждались дома, с маленькими гренками, плавающими на его поверхности. Уже буквально ощущая вкус этого супа, она взяла ложку для усов, чтобы стукнуть по верхушке яйца.
Золотая скорлупа легко поддалась, и из-под нее поднялись струйки пара, несущие восхитительный аромат перченого, горячего томатного супа. Стелла восторженно вскрикнула, а остальные, видя ее успех, быстро похватали из корзины столовые приборы и стали творить яства по своему выбору.
Бини заказал большой сэндвич с рыбными палочками, Шай – жаренного на огне цыпленка, а Итан – устриц (остальным показалось, что пахли они ужасно и больше походили на сопли). Маг демонстративно проигнорировал их замечания и аккуратно выудил устриц из яйца специальной серебряной вилкой.
Покончив с главным блюдом, стали придумывать десерты – и те тут же появились из яиц. Стелле захотелось рулетиков с джемом, Шай выбрал банановый кекс, Итан – шоколадное пирожное, а Бини – мармеладные шарики, которые, конечно же, сперва разделил на кучки по цветам, а потом съел.
Наевшись до отвала, Стелла уже думала, что они правильно поступили, доверившись фрости и не послушав недоверчивого Итана. Но тут одна из фрости сказала:
– Мы вам приготовили постели в доме для гостей.
– Постели? – повторила Стелла. – Ох нет, спасибо, только мы не можем здесь остаться. Видите ли, мы же исследователи – нам нужно идти дальше.
– Но вы же сами сказали, что потеряли свое снаряжение? – настаивала фрости. – Разве не лучше будет провести ночь здесь, в теплых постелях, и отправиться дальше утром?
– Исследователи, вообще-то, не проводят ночи в теплых постелях, – сказал Шай. – И, кроме того, ложиться спать еще слишком рано. Большое спасибо за гостеприимство, но, боюсь, мы действительно должны идти. Нас ждут другие приключения.
Шай встал. Несмотря на безмятежный тон, вид у него был встревоженный. Фрости как-то уж очень застыли, затихли… Внезапно Коа встрепенулась, оскалилась… Из волчьей глотки вырвалось рычание. Они с Итаном одновременно вскочили, и Стелла толкнула Бини, который развлекался с последней кучкой мармеладных шариков.
– Идем, Бини, – шепнула Стелла. – Мы уходим.
– Нельзя, – возразил он. – Я еще не до конца рассортировал конфеты.
– Мы уже приготовили постели, – снова заговорила фрости, и в ее голосе больше не слышалось добродушия. – Будет очень грубо с вашей стороны не поспать в них.
Стелла как-то вдруг осознала, что на ветках деревьев над ними стоят целые ряды ледяных фей, глядя вниз с… ну да, можно сказать, с голодным видом.
– Жаль вас разочаровывать, но мы и в самом деле не можем остаться, – сказал Шай. – Мы должны отправиться в дальние края, увидеть разные вещи, ну и всякое такое.
– Очень жаль, – медленно произнесла фрости. – Потому что во сне вам было бы не так больно.
– О чем это вы? – спросил Бини, отрываясь вдруг от мармеладных шариков.
Фрости улыбнулась – по-настоящему улыбнулась в первый раз с тех пор, как гости сюда пришли, – и Стелла с ужасом увидела, что ее рот битком набит многими рядами блестящих, острых как иглы зубов.
– О морозных укусах, – ответила фрости.
Стелла слышала, конечно, о морозных укусах. Трудно было бы десяток лет прожить среди полярных исследователей и не услышать о них. Стелла знала, что иногда исследователи возвращались из Страны вечных льдов, потеряв на морозе все пальцы на руках и ногах, и что это может быть очень опасно. И если это вовремя не замечали и дело доходило до общего переохлаждения, то можно было и умереть.
– Но морозный укус – это на самом деле не укус, – возразила она. – Это случается, когда кто-то недостаточно тепло одет при сильном холоде.
Фрости усмехнулась еще шире, выставив напоказ очередной ряд зубов.
– Вот как?
И тут же молнией ринулась к Итану – он был ближе всех к ней, а может, она сочла его самым неприятным из четверки. Маг вскинул руки – и вспыхнул магический огонь. Стелла толком не представляла, что именно собирался сделать Итан, но уж точно не ждала, что он сотворит очередной полярный боб.
Однако веселое хихиканье возникшего боба перешло в пронзительный визг, когда в малыша вонзились зубы фрости. От места укуса разбежались полоски льда. За несколько секунд боб превратился в кусок льда. А фрости выдернула из него зубы и с отвращением бросила боб на пол – и тот разлетелся на сотни крошечных осколков.
От потрясения Шай вытаращил глаза. Рядом с ним свирепо рычала Коа, но, не обладая настоящим телом, она не представляла угрозы для фрости. Амулет шептуна на шее Шая открыл светящиеся красные глаза, и Стелла от души понадеялась, что он посылает волкам зов.