– Вон он, смотри! – воскликнула Стелла, показывая на домик Шаю.
– Это не назовешь отелем, – откликнулся Шай и прищурился с сомнением. – Больше похоже на лачугу.
– Ну, зато там определенно есть люди, а это главное.
Стелла легонько толкнула Итана: тот лежал, закутавшись в одеяла, с закрытыми глазами. Он ведь еще не умер… или что-то в этом роде?
– Итан, мы добрались! – Она потыкала его в бок, пытаясь говорить как можно веселее и увереннее. – Мы приехали!
Маг застонал и оттолкнул ее руку.
– Хва-хватит меня пихать, – пробормотал он замерзшими губами.
Едва салазки остановились, как Стелла соскочила и обежала их сбоку. Итан встал, но он едва двигался и с трудом держался на ногах. Пытаясь слезть с салазок, он покачнулся и упал бы лицом в снег, если бы Шай его не подхватил.
– Я н-не чувствую пальцев на ногах, – выговорил Итан, стуча зубами.
– Давай-ка войдем внутрь, Креветка, – сказал Шай, закидывая одну руку мага себе на плечо.
Стелла подхватила Итана под вторую руку, и они наполовину понесли, наполовину поволокли его к дому. Бини замыкал процессию.
Стелла пинком распахнула дверь «Яка и йети», и на мгновение все четверо замерли на пороге. Это оказалось что-то вроде таверны. В большом очаге, занимавшем чуть ли не целиком одну из стен, горел огонь, на шатких деревянных столах стояли свечи, но не было ни одной электрической лампочки, как дома. В помещении витали запахи сосновой хвои, дровяного дыма и пролитого пива, но здесь было сухо и тепло, и одно это уже манило.
Сидящие за столами разом затихли при виде исследователей. Лишь огонь с треском стрелял искрами, и можно было расслышать, как упала еловая иголка. Или как гугукнула гусыня. Стелла забыла о ней, но та не захотела оставаться в одиночестве и явилась за ними в таверну. Птица вперевалку пересекла зал и устроилась у огня, с довольным видом распушив перья.
За столами в «Яке и йети» сидели десять-двенадцать мужчин, и все они выглядели довольно жутко. Покрытые шрамами лица, стеклянные глаза, мрачные татуировки… Много-много оружия вокруг… Стелла нервно сглотнула – и поморщилась оттого, как громко прозвучал этот звук. Она попыталась это возместить, сурово уставившись на посетителей.
– Вы кто, преступники, люди вне закона? – спросил мужчина с большой черной бородой и татуировкой на правой щеке, изображавшей череп.
– Что? – удивился Шай. – Нет, конечно же! Мы исследователи.
– Тогда убирайтесь, – заявил Череп. – Это убежище только для отверженных. Для бандитов и отщепенцев.
Стелла мысленно застонала. Она так и знала, что «роскошный отель» – это слишком хорошо, чтобы быть правдой. И на самом-то деле не следовало удивляться тому, что фрости отправили их к приюту изгнанников.
– Пожалуйста, нам нужна помощь, – заговорил Шай, и Стелла отчетливо услышала отчаяние в его голосе. – Наш друг ранен.
Один из бандитов глянул на Итана.
– Морозный укус, – беспомощно произнес он. – Нет, ему конец.
– Что? – в ужасе воскликнул Шай. – Вы хотите сказать, что он умрет?
Бандит пожал плечами:
– Отрежьте ему пальцы на руках и ногах, тогда, может, и выживет. А может, и нет. Это уж как повезет.
– Могу и топорик одолжить, – с готовностью предложил Череп. – Он малость туповат, но с делом справится, если рубить умеючи.
– Вы, до-должно быть, шу-шу-тите, – выдохнул Итан.
Стелла почувствовала, что он дрожит с головы до ног. Или это она сама дрожала? Трудно было разобрать.
– Я им пользуюсь обычно, чтобы рубить дрова, – спокойно продолжил Череп. – Но рад удружить. Конечно, если ты потом его почистишь. Мне совсем не нужна кровь на лезвии и пятна на рукоятке. Даже замороженные пальцы здорово кровоточат, когда их рубишь. А поскольку он не очень острый, как я сказал, тебе придется приложить силу, чтобы перерубить кость. Так что займись этим снаружи, ладно? Нам тут ни к чему всякая грязь и вопли.
Он наклонился и достал из-под стола самый огромный топор, какой только можно было вообразить. И добродушно протянул его исследователям.
Итан потерял сознание и, падая, едва не увлек за собой на пол и Шая со Стеллой. Они покрепче схватили бесчувственного мага, у Стеллы заныли плечи от натуги.
Вдруг в углу скрипнул отодвигаемый стул, и какой-то здоровяк направился к ним. Он, видимо, совсем недавно пришел сюда: Стелла заметила льдинки в его рыжеватой бороде.
– Эй, – заговорил он добродушно и неторопливо. – Нет ли у вас, малыши, помады для усов? Обычно исследователи возят ее с собой.
– Что?! – Шай ошеломленно уставился на него. – Вы разве не видите, что мы сюда пришли по крайней необходимости?
– Конечно. Потому-то я и…
– Отстаньте! – рявкнула Стелла. – У нас сейчас есть дела поважнее.
– Я что, похож на тех ребят, которые помадят усы или мажут маслом волосы?
Стелла вынуждена была признать, что не похож. На самом-то деле здоровяк куда больше походил на человека, который позволяет жить в своей бороде разным странным существам или же хранит в ней остатки обеда про запас.
– Да, вы не похожи на тех, кто помадит усы, но, кстати, если бы вы так делали, это пошло бы на пользу вашей внешности, – заговорил Бини, стараясь быть любезным. – У меня есть баночка такой помады. Вот, возьмите.
Стелла понятия не имела, почему Бини прихватил с собой эту вонючую смесь, но мысль о том, что, возможно, придется отрубить Итану все пальцы, привела ее в такой ужас, что ни о чем другом она думать не могла.
– «Помада для усов экспедиции капитана Флибустьера», – прочитал мужчина надпись на коробочке. – О как! С такой штукой приятно работать. – Он щелкнул пальцами и велел: – Сажайте-ка вашего дружка на стол. Я с ним сам разберусь.
Стелла крепче обняла Итана. Нет, такого просто не могло быть… Просто не могло. Она уж точно не собиралась глядеть на кровь и отрубленные пальцы. Не предполагала она ничего подобного…
– Но должен же быть другой способ! – с отчаянием воскликнул Шай. – Мы не можем позволить вам отрубить ему пальцы! Я хочу сказать, мы просто не можем!
– Да я и не собираюсь ничего рубить, – возразил Рыжая Борода. – Угомонись. Я говорю о другом способе. Без крови и криков. Это лучшее лекарство от морозных укусов, какое я знаю. И вам расскажу, при одном условии. – Он строго направил на ребят палец. – Вы пообещаете ни словом не упоминать о «Яке и йети» в вашем Главном регистре. Ну да, я все об этом знаю, – сказал он, видя удивление исследователей. – Немало я возил вашего брата на своем корабле, пока не взялся однажды перевезти преступников.
– Вы хотите сказать, что были капитаном корабля? – Стелла нахмурилась.
– Был когда-то, – кивнул Рыжая Борода. – Капитан Аджай Аякс, к вашим услугам. – Он слегка поклонился. – Но застрял здесь во время последнего путешествия, пытаясь перевезти вот этих… – Он показал на остальных мужчин. – Да, этих ребят в тюремные колонии на другом конце света. Проклятый корабль зажало во льдах, вот так-то. С тех пор мы здесь и живем. И это, кстати, не такое уж плохое место, если на то пошло, и последнее, что нам тут нужно, – это толпа разных законников, которые примчатся за нами из-за того, что вы, детки, напишете о нас в своем отчете. Никому не охота оказаться снова в кандалах, а я не хочу снова становиться капитаном, который болтается по океанам, полным разных опасных чудовищ. Нет, мне и здесь хорошо, в теплой спокойной таверне, я всегда мечтал иметь такую, с самого детства…
– Ладно, ладно, мы согласны! – быстро сказала Стелла. – Мы никому о вас не расскажем. Пожалуйста, скажите, как можно помочь нашему другу без топора!
Капитан Аякс поднял жестянку с помадой для усов:
– Вот это вылечит морозный укус наилучшим образом. Конечно, ее предназначали не для этого, и я лишь случайно узнал, когда мы здесь застряли… Просто нужно намазать эту штуку на место первого укуса и на все, что успело посинеть, и к утру ваш друг будет как новенький.
Стелла не очень-то верила, что помада для усов излечит морозный укус, но готова была попробовать что угодно, лишь бы не пришлось рубить Итану пальцы на снегу за дверью.
Преступники за ближайшим столом отодвинули свои пивные кружки, а потом помогли исследователям уложить Итана на стол. Наверное, они слишком рьяно взялись за дело, все сразу, потому что в этой суматохе Итан сильно ушибся: затылок его с таким громким стуком ударился о деревянную столешницу, что Стелла поморщилась. Если утром у него на этом месте появится шишка, он наверняка подумает, что злодеи уронили его нарочно.
– Ну, порядок, снимайте с него перчатки, – сказал капитан Аякс. – Поосторожнее! Если будете сдирать их как попало, можно замерзшие пальцы переломать.
Стелла, Шай и Бини принялись снимать с Итана перчатки – как можно деликатнее, будто делали образцово-показательную операцию. При виде рук мага Стелла невольно поморщилась. За время дороги до «Яка и йети» положение резко ухудшилось: все пальцы Итана смерзлись в сплошной ком льда, голубые нити протянулись даже к его запястьям. И подумать было страшно, что могло бы произойти, если бы магия Бини не замедлила процесс.
– Как раз вовремя, – заявил капитан Аякс.
Стелла взмолилась о том, чтобы он оказался прав.
Капитан отвинтил крышку баночки с помадой для усов, и Стелла тут же скривилась от мощной волны запаха сандала и черного перца.
Следующие минут десять или около того они осторожно накладывали помаду на замерзшие пальцы Итана. И с восторгом Стелла увидела, что зелье начинает действовать сразу же. Наверное, помогал какой-то из многочисленных компонентов этой помады – или сочетание их всех, – но что-то в этом пахучем составе впитывалось в лед, заставляя его трескаться и таять, а подо льдом открывалась совершенно здоровая кожа.
Потом они сняли с Итана ботинки и проделали ту же процедуру с его ногами. Обычно Стелла довольно брезгливо относилась к ногам, но в сравнении с альтернативой – топором и кровью на снегу и безумными криками – это было прекрасно, как пирожное. К тому же ноги Итана, как и весь он, были чрезвычайно чистыми и ухоженными.