– Отлично, – сказал капитан Аякс. – Остались запястья, и дело сделано. Сними плащ и закатай рукава до локтей, просто на всякий случай.
Поскольку на Итане, как и на всех остальных, было надето несколько слоев одежды, на закатывание его рукавов потребовалось какое-то время. Когда они наконец с этим справились, Стелла так сосредоточилась на замерзшей голубой коже Итана, что поначалу не заметила шрамов, – но вдруг капитан Аякс отпустил грубое, пугающее проклятие. Это было весьма интересное проклятие, очень цветистое, и Стелла мысленно сделала заметку, что нужно будет его запомнить и потом записать.
Шай рядом с ней вдруг охнул, и Стелла наконец увидела то, на что уже смотрели остальные. Обе руки Итана до локтей были покрыты ужасными шрамами. Все они были идеально круглыми и резко выделялись на его коже белыми полосами.
– Это… следы кальмара? – спросил Шай, уставившись на них.
– Эге, – мрачным голосом произнес капитан Аякс. – Это и вправду кальмар, кричащий красный дьявол. Такие живут только в Костяном течении моря Ядовитых Щупалец… из числа самых опасных чудовищ в одном из самых опасных океанов мира… – Он покачал головой. – Исследователи! – пробормотал он. – Только исследователи могут быть настолько сумасшедшими, чтобы отправиться в такое место по собственной воле. Просто безумцы! Вот потому я и перестал в конце концов возить экспедиции. Слишком многие похоронены в море. Слишком много разных тварей пытаются сожрать корабль. Слишком много увечий день за днем.
Наконец они покрыли помадой для усов все замерзшие участки кожи Итана, а потом капитан Аякс сказал, что в кухне есть кушетка, где Итан может полежать, пока не очнется.
– Ни к чему магу валяться без сознания прямо здесь, – заявил он. – И место зря занимает, и портит интерьер.
– Какой интерьер? – Стелла оглядела голый, обшитый деревом зал таверны с шаткими старыми столами.
– А мне надо заняться делами, сами понимаете. – Капитан Аякс пропустил ее вопрос мимо ушей. – Можете посидеть с ним, пока не очухается, но после вам придется уйти.
Они перенесли Итана в кухню в задней части таверны и уложили на потертую кушетку. Пока они этим занимались, Стелла заметила, что пара пуговиц на плаще Итана расстегнулись, открыв шрамы на его шее.
Не из-за того ли Итан всегда застегивает рубашку до самого горла, даже на корабле, когда вокруг жара и духота и все остальные закатывают рукава?
И еще Стелла задумалась о парадоксе: помада для усов, которую они с Феликсом считали совершенно бесполезной, на деле оказалась предметом первой необходимости. Феликс мог бы по этому поводу сказать что-то такое… например, что никогда нельзя считать себя абсолютно правым и полагать, что другие ошибаются. В любом вопросе. Иной раз ты вполне можешь оказаться глупцом, которому необходимо чему-то поучиться.
Так, может, тайные полезные свойства имеет и масло для бороды, которое Феликс отдал команде «Искателя приключений»? Может быть, капля этого масла в горячем шоколаде избавит тебя от икоты, или дарует способность говорить на чужом языке, или сделает невидимым…
– Эй, детишки, хотите выпить? – спросил капитан Аякс, поворачиваясь к кухонному буфету. – У нас тут есть только грог. Его готовит Одноглазый Билл. Вкус у напитка ужасный, но он здорово согревает.
Стелла почувствовала, что ей не помешает что-нибудь согревающее, пусть даже невкусное. Нападение фрости, потом ужас при виде топора… все это так потрясло ее, что руки до сих пор слегка дрожали.
Они уселись за кухонный стол, и капитан Аякс поставил перед ними щербатые кружки с грогом. Насчет мерзкого вкуса он оказался совершенно прав, но питье действительно согревало.
Вскоре молодые исследователи даже сняли плащи и по одному-два свитера. Стелла в особенности порадовалась тому, что добралась до третьего свитера, потому что он был ее любимым. Дымчато-голубой, с большим полярным медведем спереди, его специально для Стеллы связала мама Бини. На Бини тоже было надето творение его мамы – ярко-зеленый джемпер с нарвалом.
– Итак, значит, вы наткнулись на лагерь фрости, да? – весело произнес капитан. – Полагаю, они вас заманили обещанием чая и пирожных и еще чего-нибудь, а потом предложили лечь поспать?
– Да… Но почему они это делают? – спросил Шай. – Зачем суетиться и изображать гостеприимство, чтобы потом почти сразу напасть?
– Вы разве ничего не знаете? – Капитан Аякс покачал головой. – Фрости кусают людей во сне, потому что тогда никто ничего не чувствует. А утром окажется, что у всех отмерзли руки, и очень быстро все пальцы отвалятся. Фрости же только того и надо.
– Но зачем? – спросила Стелла, перекидывая через плечо длинную белую косу. – На что им нужны чужие пальцы?
– Чтобы съесть их, конечно. – Капитан Аякс явно удивился. – Они питаются пальцами.
Стелла ужаснулась:
– Но разве они не могут раздобыть пальцы из волшебных яиц? Фрости говорили, что яйца могут изготовить любую еду.
Капитан Аякс пожал плечами:
– Может быть, яйца не умеют творить пальцы?
– Что ж, – заговорил наконец Шай. – Итан весьма удачно наколдовал те маленькие стрелы, да? Я хочу сказать, полярный боб выглядел несколько странно, но стрелы были великолепны. Может, нам, в конце концов, полезно будет взять его с собой и в следующую экспедицию. Если, конечно, он научится не ныть постоянно.
– Если меня спросите, то он, похоже, хороший исследователь, – вмешался капитан Аякс. – Мне никогда не приходилось слышать о человеке, который схватился бы с кричащим красным дьяволом и остался после этого в живых. Это же самое огромное чудовище из тех, что водятся в море Ядовитых Щупалец, да. Самый большой из тех, что я видел, был двадцати футов! Эти черти хватают матросов прямо с палубы, если те оказываются слишком близко к поручням. А если уж ты попал к нему в щупальца – все. Тебя съели.
Капитан щелкнул пальцами, показывая, сколько времени занимает процесс поедания.
Этот резкий звук разбудил Итана, и он сел на кушетке с криком:
– Не рубите, не надо!
Он поднес руку к лицу – и с облегчением вздохнул, увидев, что все его пальцы по-прежнему на месте, целые и невредимые. Но потом повернул голову, посмотрел на всех, и выражение их лиц снова повергло его в панику.
– В чем дело? Почему вы так на меня уставились? Что, пальцы на ногах?.. Ох, боже, их нет? Вы их отрубили?
– Успокойся, малыш! – сказал капитан Аякс. – Ничего такого никто делать не хотел.
– Тройное отрицание. – Итан прищурился. – Вы хотите сказать, что вам пришлось отрубить мне пальцы на ногах, или вы просто плохо умеете выражать свои мысли? Потому что в строгом смысле слова это значит, что вы не хотели, но…
– Бога ради, Итан, да мы и не прикасались к топору! – воскликнула Стелла.
Итан заметно побледнел при этом слове.
– Ох, пожалуйста! – выдохнул он. – Не надо говорить о топоре!
– Обошлись помадой для усов, – пояснила Стелла. – Она оказалась лекарством от морозных укусов. Тебе повезло, что Бини прихватил с собой баночку, и он единственный из нас прислушался к словам капитана.
– Только не забудьте свое обещание, – сказал капитан Аякс. – Ни слова в Главном регистре! Скажете, что наткнулись на свойства помады по чистой случайности. Я ни за что не хотел бы вернуться к прежней жизни. – Он содрогнулся. – Наверное, было бы не так плохо, если бы я мог перевозить только воров, но ведь Корона захочет, чтобы я вернул всю добычу! Я хочу сказать – вообще все! И придется мне тогда обойти половину мира, и по большей части – через все Семнадцать Морей! И лишь для того, чтобы возвратить карту сокровищ одному свихнувшемуся капитану пиратского галеона. А в таких случаях можно скорее нарваться на абордажную саблю, чем услышать вежливое «спасибо». – Он нахмурился, посмотрев на Итана. – Но есть такие люди, от которых благодарности не дождешься.
– Почему у меня голова болит? – скривился маг.
– Ох, – вздохнула Стелла. – Наверное, потому, что мы уронили тебя на стол. Это была случайность, правда! Никто не собирался этого делать.
Тут же она поняла, что этими словами лишь ухудшила дело, потому что Итан глянул на нее с большим подозрением.
Однако он потер затылок и на этот раз промолчал.
– Что ж, пора вам и в дорогу. – Капитан Аякс собрал кружки. – Я ведь говорил, что вы можете здесь оставаться только до тех пор, пока этот тощий не очнется. Ну, он в порядке… и так любезен, и так вас благодарит… в общем, пора вам убираться. Я не смогу долго удерживать тех парней в зале. Они, вообще-то, неплохие люди, просто не могут устоять перед соблазнами, так что, если вы здесь задержитесь, они вас оберут до нитки.
Исследователи поспешно встали и собрали свои плащи. Они и так уже потеряли половину припасов, и меньше всего им хотелось лишиться остального.
– А как тебе удалось спастись от того кричащего красного дьявола? – спросил капитан Аякс, когда они уже выходили.
Итан застыл:
– Откуда ты знаешь?
– У меня есть глаза, так ведь? Мы все видели шрамы.
Итан быстро одернул рукава рубашки до запястий и нахмурился:
– Мои шрамы никого не касаются.
– Я только так могу это объяснить, – продолжил капитан совершенно спокойно. – Ускользнуть от подобного монстра может или самый везучий человек в мире, или самый могучий маг, какой только жил на свете. Я бы поставил на первого.
– Если тебе так уж нужно знать, – произнес Итан ледяным тоном, – жизнь мне спас мой брат.
Стелла удивленно посмотрела на мага. До сих пор она ни разу не слышала о его брате.
– И как? – спросил капитан Аякс.
Итан на мгновение замялся. Потом ответил:
– Он обрубил щупальце кальмара. Оно теперь висит в парадном зале Клуба исследователей океанских кальмаров.
Капитан Аякс протяжно присвистнул, но больше не сказал ни слова. Они все вместе вышли в зал таверны, и те, кто там сидел, с любопытством уставились на них.
– Что ж, теперь ясно – помада для усов и вправду помогает! – сказал Череп, увидев Итана. И посмотрел на соседа напротив за столом. – Похоже, ты проспорил.