Я залпом выпила стаканчик бренди в лечебных целях, и тут к барной стойке подскочила невеста.
— Водку с апельсиновым соком! — попросила она. — Сделайте сразу тройную порцию, я собираюсь начать семейную жизнь с самого крутого похмелья!
Пока я рассматривала ее, она заметила мой взгляд и обхватила меня своим кружевным рукавом.
— Ну как, ты веселишься?
— Ой, все здорово, спасибо большое за то, что ты нас пригласила!
Она пожала плечами и сделала большой глоток из своего бокала.
— Отлично, мне нравится, когда Джоэл счастлив.
— О нет! Между нами ничего нет, — перебила я просто на тот случай, если она даже в разгар своей свадьбы испытывает собственнические чувства по отношению к бывшему.
— Я тебя видела с другим парнем, — она кивнула в сторону камина.
— Это Элиот, — пробормотала я, потупя взор.
— Но он ушел.
— Да, — подтвердила я.
Она наклонила голову набок.
— Ты не думаешь, что это утомительно — все время жить с разбитым сердцем?
У меня отвисла челюсть от удивления, что она раскусила меня.
— А есть выбор? — спросила я.
— Сегодня есть.
Я подняла брови.
— Его зовут Джоэл. Поверь мне, ты не пожалеешь.
— О чем она не пожалеет? — К нашей беседе присоединился мужской голос.
— Я просто рассказываю, какие услуги доступны в этом отеле.
— В такой поздний час? — Джоэл был поражен.
— Здесь все работает до самого утра. — Она подмигнула ему, чмокнула в щеку и величественно удалилась к своему супругу, ни дать ни взять Тина Тернер.
— О чем вы таком говорили? — засмеялся Джоэл.
Я еще не успела придумать ответ, как он игриво ткнул меня локтем и сказал:
— Уж не о том ли поцелуе, который я имел счастье лицезреть не так давно?
Я попробовала изобразить ликование и подмигнула:
— Это был не просто тот поцелуй, а тот самый поцелуй!
— Я знал, ребята, что если я оставлю вас без присмотра, то что-то произойдет! — Джоэл широко улыбнулся.
Затем он заметил печальное выражение моего лица и стал допытываться:
— И?
Я тут же пала духом:
— Этого мало.
— Скажи, что ты хочешь, — не отставал Джоэл.
— Все, — дрожащим голосом сказала я. — Все, иначе зачем мне это?
Джоэл взял мои руки в свои и положил себе на пояс.
— Поцелуй — неплохое начало.
— Да, — согласилась я, прислоняясь к его плечу. — И знаешь, если бы я задержалась здесь еще на пару дней, то рассматривала бы ситуацию чрезвычайно оптимистично, но завтра я уезжаю в Лос-Анджелес и…
— Кстати, я тебя отвезу, — перебил он.
Я отпрянула и с удивлением уставилась на него:
— Не дури, это же триста миль!
— У меня после обеда назначена встреча в отеле «Бель Эйр», поэтому все равно придется ехать, так что на самом деле это ты окажешь мне любезность, если составишь компанию на время этого утомительного путешествия.
— Ты уверен? — Я не выдержала, губы стали расползаться в улыбке.
Я буду дурой, если не приму его предложение.
— Есть только одна загвоздка — нам нужно выезжать в семь утра.
Мне не нужно было даже смотреть на часы. Даже если бы сейчас было шесть утра, я бы все равно поехала — он путешествовал в одиночестве и воспользовался шансом превратить эту поездку в приключение. Внезапно я поняла, что не знаю, что бы без него делала.
— Я люблю тебя, Джоэл, — сказала я, глядя прямо в его темные-претемные глаза. Бренди придало мне мужества.
— И я тебя, Лара, — ответил он мне так же уверенно.
Мы продолжали пристально смотреть друг на друга. Прошло всего несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы перейти на новый уровень. Я слышала, как мое сердце спрашивает: а он? Он, казалось, тоже хотел этого. Мне стольким прямо сейчас хочется поделиться, позвольте мне любить кого-то.
— Итак, сейчас ты думаешь: «Стоит ли?», «Можно ли?», «Будет ли это?» — поддразнил меня Джоэл, придвигаясь ближе с каждым вопросом.
Я засмеялась, пытаясь скрыть свое смущение и внутреннюю пульсацию, когда тихонько спросила:
— Можно ли?
— Еще как можно.
— Стоит ли? — Мой голос невольно стал звучать серьезнее.
— Это определенно будет весело.
— Будет ли это? — я уже почти охрипла.
— Как ты захочешь, — просто ответил он. Внезапно это стало таким близким, что я могла дотянуться и дотронуться — без преувеличения. Он говорил о сексе, а не об отношениях. И я знала это. Но какое предложение! Лучшее за последние много лет.
Я издала робкий вздох.
— Нет, я не хочу ничего усложнять, мне нравятся наши отношения, какие они есть сейчас. — Я потянулась за закусками, но он остановил меня.
— Так же как ты счастлива от того, какие отношения у вас с Элиотом?
Я была смущена.
— Ты боишься усложнить ваши отношения и лишиться его дружбы, да?
— Разумеется, да! — выпалила я. — Если я признаюсь ему в своей любви, то разрушу все. Я не уверена, что стоит рисковать.
— Это же то, чего ты хочешь больше всего на свете, и при этом ты не готова ради этого рисковать? — Джоэл посмотрел мне в глаза.
— Я не хочу, чтобы он чувствовал себя некомфортно, — пробормотала я, ощущая себя ничтожеством.
— Это всего лишь, правда, — пожал плечами Джоэл. — Все, что ты сделаешь, — это откроешь ему правду. А как он на нее прореагирует — его дело.
У этого парня просто дар — в его устах все звучит так просто. Я собрала рассыпавшиеся скорлупки фисташек в аккуратную округлую кучку. Может, я больше значу для Элиота, чем думаю, может, я не просто друг.
— Иногда мне кажется, что единственное, что нужно сделать, — просто рассказать ему о своих чувствах, но в остальное время я думаю, что мне просто нужно выкинуть это из головы, — объяснила я.
— Ты знаешь, ты уже очень близко подошла к черте, где сталкиваются «сейчас» и «никогда», — предупредил Джоэл. — Я думаю, он в любом случае это выдержит. Проблема — сможешь ли ты?
Я задумалась на минуту, а потом поежилась:
— Не знаю.
— Может, тогда стоит потренироваться?
— Что ты имеешь в виду? — спросила я, почувствовав тревогу.
Джоэл взял мою руку, которая рассеянно разрушала аккуратную горку и выкладывала скорлупки в прямую линию, и громко произнес:
— Потренироваться на мне!
Я понимала, что он чертовски сексуален, но мне еще предстояло испытать всю силу его сексуальности, направленной на меня. Я почувствовала возбуждение внизу живота.
— Я знаю тебя всего часов тридцать или что-то типа того, но сказал бы, что мы уже стали друзьями, а ты?
Я энергично закивала, не в состоянии вымолвить ни звука.
— Хорошо. Так вот что я тебе скажу: мы переступим эту черту. Вместе.
Не успела я выразить никакого беспокойства по этому поводу, как он наклонился и поцеловал меня. Я воспользовалась возможностью и зафиксировала свои ощущения. Неплохо, но не Элиот.
Он пристально посмотрел на выражение моего лица и поцеловал меня снова. Нежнее и медленнее. Гм-м. Не Элиот. Джоэл.
Казалось, в этот раз он остался доволен моей реакцией. Я тоже.
— Еще, — потребовала я, притягивая его к себе.
Есть что-то безумно привлекательное в мужчине, который действительно хочет тебя поцеловать. В ком-то, кто сам по себе хочет быть с тобой — никаких условий, никаких осложнений, никаких ограничений.
Он прав, мы с ним знакомы недолго, но иногда лучше поцеловать малознакомого мужчину, поскольку тогда ты сможешь поцеловать его от всей души — ведь, кто знает, он может оказаться единственным. И необязательно думать, что это тот самый мужчина. Ты ведь не знаешь о нем достаточно, чтобы со всей уверенностью утверждать, что он точно НЕ единственный.
— Эй, парень, ты что, готовишься к соревнованиям, кто дольше продержится под водой? — Мускулистый парень хлопнул Джоэла своей ручищей по плечу.
Джоэл повернулся ко мне, будто бы спрашивая: что ты хочешь делать? Я изобразила широкий зевок:
— Не знаю, как ты, а я уже готова отправиться в кроватку!
22
— Нет!
Я смотрела на спящего Джоэла вот уже двадцать минут и вся дрожала от бешенства: он именно так решил поприветствовать меня утром после того, что было.
— Нет и еще раз нет! — произнес он, словно протестуя.
Его глаза все еще были закрыты. Он что, разговаривает во сне? Ему что-то снится? Или он вспоминает?
— Джоэл? — прошептала я, снедаемая параноидальными настроениями.
Он застонал и, перевернувшись на бок, заявил:
— НЕТ! Я не жалею о том, что произошло. НЕТ, между нами не появилось никакой неловкости, и НЕТ — я не собираюсь увиливать, чтобы не везти тебя в Лос-Анджелес.
Он открыл глаза:
— Хорошо?
— Хорошо! — улыбнулась я, совершенно обессиленная.
Джоэл посмотрел через мое плечо на часы — без пятнадцати шесть.
— Еще пять минуточек! — взмолился он.
Я уютно устроилась на его теплой груди, которая издали казалась накачанной и твердой, но ощущение было, будто моя голова покоится в гнезде, свитом из шелковой пряжи.
После того как Джоэл высказался, я была абсолютно спокойна, так как осознавала, что он не станет пытаться увильнуть или притворяться, что ничего не было. Или что это было нечто большее, чем на самом деле. Я чувствовала, что он честен по отношению ко мне и именно поэтому не несет всякую чепуху, которую, по его мнению, мне хотелось бы услышать. Он — все тот же Джоэл, каким был вчера вечером на свадебной вечеринке. Просто менее одетый. И именно так и должно быть.
Я не понимаю, почему многие мужчины прячутся в свою раковину сразу после секса. В теории это должно было бы сделать вас ближе, но в моем случае эта теория редко подтверждась практикой. Может, тому причиной паника, что ты видишь настоящие чувства, которые являются своего рода петлей на шее? Смущение из-за того, что ты показал себя уязвимым? Или же, пытаясь домыслить, что думает девушка, мужчины ошибочно полагают, что женщины всегда хотят от них большего. Они не осмеливаются был милыми или просто вести себя в рамках приличия, чтобы не поддерживать ваши надежды.