В кабине работал кондиционер, жары мы не ощущали, но мне тоже хотелось пить:
— Давай.
Как я и ожидал, выданный рацион вполне соответствовал общему духу конторы: метаболизму соответствует, есть можно, а получать удовольствие — нет.
Я жевал бутерброд из чего-то, напоминающего хлеб, и чего-то, напоминающего колбасу. Морщась, запивал чем-то, напоминающим кофе. Оглядывал горизонт. И — зарекался идти на поводу у своего эксцентричного партнёра.
Хватит. Никаких сафари, никаких приключений. Уже давно, казалось бы, не дети. Пора вести себя как взрослые, ответственные люди, серьёзные бизнесмены.
— Глянь-ка! — Стас указывал на экран датчика биологической активности. — Два сигнала у подножия вон той белой скалы!
Действительно. А я-то начал думать, что улетим назад, даже не расчехлив винтовки.
Но сигналы какие-то слабые, для такого расстояния… Или животные зарылись в землю, сидят в норах, пережидая зной?
— Двигаем. — Я отложил бутерброд и потянулся к чехлам.
— Осторожнее, так, чтобы не спугнуть.
— Учи меня!.. — фыркнул Стас.
Он вёл машину, используя крупные валуны как естественные укрытия. Посторонний мог, наверное, принять шагоход за крадущегося хищника.
Увеличив изображение белой скалы, я не удержался от возгласа:
— Ого!..
У подножия таился ящер, пятнистый, жуткий, огромный, с зубчатым гребнем.
Вот так сюрприз. Электронные сигналы настраивали на ожидание чего-то поменьше.
Зверюга. Привезти бы назад голову ящера, на стенку повесить. Ну почему наши козлы не сертифицировали охоту ргенти?
У Стаса глаза вспыхнули. Он заряжал винтовку, его руки дрожали от возбуждения — так ему хотелось завалить ящера.
Мы оставили шагоход в тени валуна и стали подкрадываться на своих двоих, то и дело прячась за камнями, за колючими растениями. Дальше — никаких технических средств. Только винтовка и — охотничий фарт.
Сигналов два. Может, неподалёку другой ящер?
Было жарко, но воздух сносный. А если удастся подстрелить ящера, то не жалко и денег. Оно того стоило, как мне казалось.
— Надо разделиться, — прошептал Стас. — Я зайду справа, а ты слева… Как бы тварь не ускользнула… Чур — голова моя!..
— Кто подстрелит — того и голова, — не согласился я. — Хитрый какой…
Это Стасу не понравилось, он решил опередить меня и заспешил к белой скале.
Я забеспокоился. И… с огорчением вспомнил, что вывезти голову не дадут.
Всё равно, следовало найти хорошую позицию и сделать выстрел, опередив Стаса хоть на мгновение. Или я не мужик? Или у меня с тестостероном проблемы?
Убить такого монстра, даже из мощной снайперской винтовки, непросто. Лучше стрелять в височную область, но ящер стоит неудобно. Хорошо бы сместиться…
Переползая от укрытия к укрытию, посматривая через электронно-оптический прицел, из опасения, что зверь скроется, я продвигался вперёд.
Ящеры любят на солнышке понежиться. Авось, не уйдёт.
До хорошей позиции оставалось метров сорок, когда отчётливо щёлкнул выстрел.
Я выглянул из-за кустов, скрипя зубами от огорчения. Стас неплохо стреляет. Он мог вырвать трофей у меня из рук.
Монстр не шелохнулся. Да живой ли он? Кажется, у ящериц нет слуха. Или есть?
Откуда стрелял в ящера Стас? Из той щели, меж двух камней?
Промахнулся? Тогда почему не стреляет опять?
Неожиданно Стас поднялся над своим укрытием, прижимая к груди обе руки. Лицо у него было изумлённое. А из-под ладоней проступала кровь, расползаясь на футболке цвета хаки.
Уронил винтовку, и она выстрелила?..
Я хотел броситься к нему.
Тут щёлкнул ещё один выстрел, кажется — из россыпи валунов, заросшей кустарником.
Стас покачнулся, разжал окровавленные руки и упал ничком.
Нервно сглотнув, я снова посмотрел на россыпь валунов. Другие охотники?.. В договоре ни слова о них.
Растерянный, оторопевший, я был готов кричать, вскочить на ноги — лишь бы этот бред кончился. Наверное, и закричал бы, и вскочил бы. Но в следующую секунду пуля ударила в камень, за которым я скрывался.
Да что происходит? Кто на кого охотится?
В камень снова ударила пуля, выбив крошку, заставив съёжиться.
Мне стало ясно, что нужно действовать. Иначе лягу на землю носом вниз, как Стас пару секунд назад, с куском свинца в груди.
Лихорадочно сменив позицию, загнав патрон в ствол, я поднял винтовку и внимательно оглядел сектор, из которого мне грозила опасность. Сразу после выстрела там сверкнул блик, скорее всего — от прицельной оптики. Трудно, располагая оптикой, не разглядеть человека. Значит, хотели убить. Зачем, почему — разбираться будем, если выживем.
С минуту я не двигался, надеясь, что противник обнаружит себя.
Так и вышло. Из зарослей осторожно высунулась голова, обтянутая морщинистой кожей, и несколько раз повернулась туда-сюда, оглядываясь.
Не человек.
Ладно. Каков привет, таков и ответ. На паритетных условиях.
Я поймал голову в прицел. Тронул спуск.
Винтовка дёрнулась. Голова тоже дёрнулась. Пропала из виду.
Один был у нас со Стасом противник, или тварей несколько?
Вокруг ни звука, ни движения.
Выждав минут десять, я начал пробираться к зарослям. Винтовку держал наготове, прислушиваясь ко всему и приглядываясь, чуть ли не принюхиваясь.
Через какое-то время достиг зарослей.
Тишина.
Я рискнул встать.
Мерзавец неведомой расы лежал мордой вверх, с винтовкой, похожей на мою. Кожа у него была, как у ящера. Посредине лба чернело пулевое отверстие.
Выследить живность, какую найдём, завалить её и вернуться в лагерь.
Оставалось только вернуться.
С тяжёлым сердцем я пошёл к Стасу.
Его тела я не обнаружил. На земле увидел следы — партнёра волокли к белой скале.
Я глянул в том направлении. У скалы никого не было. Ящер исчез.
А может, и не ящер вовсе, а — шагоход, вроде нашего? И на нём отбыл второй мерзавец, утащив Стаса?..
Что-то висело в небе, как раз надо мной, отсвечивая стеклом, что-то не живое.
Приглядевшись, я понял: летающая камера. Нас снимали.
Хотелось пальнуть в камеру, но я сдержался. Побрёл назад, к шагоходу.
Забравшись в кабину, вынул из папки договор. Нашёл соответствующий пункт, которому утром не придал значения: «Устроитель имеет право наблюдать за ходом сафари с помощью технических средств, а также использовать материалы наблюдений по своему усмотрению».
И вот тоже, нечто: «Животным предоставляются равные права».
Такой пункт кажется нелепым. Но формально человек — животное, хоть это и не нравится кому-то. И не важно, что он разумное существо, всё равно — животное.
В общем, не придерёшься.
Говорил строгий папа: договоры читай внимательно, читай сам, не передоверяй никому. А ещё он говорил — не будь дураком…
Охота на паритетных условиях.
Устроители сафари подбирают цель, равную стрелку по интеллекту, наделяют равными возможностями, в частности — оружием. Устраивают реалити-шоу, в котором выживает сильнейший. Получают деньги за трансляцию. Попутно изучают расы, помещая их представителей в экстремальные обстоятельства. Наверное, доходный бизнес. Или он дотируется правительством?
Я погрузил убитого чужака в багажный отсек и отправился в обратный путь.
Вернувшись в лагерь, я сразу поспешил в офис. Думал — устроители помогут вызволить тело Стаса. Как бы не так. Согласно договору, охотник может делать с трофеем всё, что пожелает. Тощий ргенти сказал, что хигет, добывший Стаса, местный житель и пожелал забрать трофей себе домой.
Я начал орать. Тощий ргенти и ухом не повёл. Рассудительно заметил:
— Вы тоже можете реализовать своё право на трофей и делать с добытым хигетом всё, что вам заблагорассудится, на паритетных условиях. Но вывозить нельзя, по известным причинам. Вас предупреждали.
— Согласен. — Я уже отдышался. — Хочу обменять свой трофей — на тело партнёра. Это разрешается?
— Да. Если хигет, добывший землянина, даст согласие. Мы с ним свяжемся.
Ответ пришёл сразу. Тощий ргенти покачал лысой головой:
— Хигет не согласен. Ваш трофей не представляет для него ценности. А вот землянин — напротив, способен украсить коллекцию. Хигет признаёт ваше право на трофей. И ожидает, что вы признаете его право. На паритетных условиях.
Мои челюсти свело, зубы скрипнули.
Что поделаешь…
Стоя у окна, я следил, как тело Стаса упаковали в переносной холодильник и засунули в гравилёт. Наверное, сделают чучело. Хозяин будет гордо показывать гостям новый трофей.
Гравилёт хигета умчался.
Эх, знал бы Стас, на что подписывается…
А я?
Как я объясню исчезновение партнёра? Уехал с ним, а вернулся без него. Рассказать не получится — ргенти поставит в моём сознании блок. Ещё и такой пункт есть в договоре.
Сафари закончилось, но захватывающие приключения, кажется, только начинались.
Удружил партнёр…
С этой мыслью, далёкой от оптимизма, я ступил в силовое кольцо портала.
№ 4
Владимир МарышевЗАИГРАЛИСЬ
Курица — не птица, малый сторожевик — не корабль. И то правда: слабее их в составе Военно-космических сил были лишь одноместные патрульные катера. Служа на такой убогой посудине, можно и комплекс неполноценности заработать. А поскольку МС-13 достался ещё и несчастливый номер, его решили немножко «возвысить», назвав в честь созвездия Большого Пса.
Малый сторожевик «Большой Пёс»… Звучит солидно, хотя и абсурдно, — примерно как «витязь-доходяга» или «карликовый верзила». Но при желании всегда можно договориться со здравым смыслом и закрыть глаза на явную нелепицу. Зато как приятно величать своё судёнышко не слегка облагороженной оружием лоханью, а полноценной боевой единицей! Сейчас эта единица болталась за орбитой Марса, дабы в случае чего врезать по супостату из установок главного (и единственного) калибра. Если ж