связь может вырубиться. Так что на планете оглохнешь и ослепнешь.
Слушая внимательно, Алексей иногда кивал головой. Чтобы оправдать затраты, приходилось идти на разумный риск. Немного успокаивали лишь данные сканирования, не обнаружившие разумной жизни. Может хоть сегодня повезёт.
— Ты, кстати, катер давно проверял? — Роман смотрел пытливо.
— Да нет, а что?
— Катера этой серии стоят на вооружении. Стандартная модель укомплектована блоком самоуничтожения. При срабатывании вызывает детонацию горючего. В действие приводится нажатием кнопки или дистанционно. Пульт не находил?
— Да нет.
— Кнопка скрыта под панелью управления, — показал Роман, — если хочешь, могу снять.
— В следующий раз, — махнул рукой Алексей.
Его раздирал зуд нетерпения. Нацепив сенсорные датчики, быстро забрался в капсулу управления.
Рубашка на спине взмокла. Едкий пот струился по лицу, разъедая глаза. Вцепившись в руль, Алексей выписывал такие пируэты, которым мог позавидовать любой гонщик. Иногда мёртвую тишину рубки разрывал металлический скрежет обшивки. Мелкие метеориты, пробивая силовое поле, чиркали по корпусу.
Наконец их поток ослаб, и катер провалился в верхние слои атмосферы. Можно было немного расслабиться. Вынырнув из облаков, пролетел над городом. Размеры впечатляли. Сделав пару кругов, без труда приземлился. Осторожно выбравшись наружу, нервно огляделся. Мёртвую тишину мёртвого города разрывали лишь жаркие порывы сухого ветра. Сосущее чувство страха медленно закрадывалось в грудь, уверенно стискивая горло стальными пальцами. На фоне всеобщего запустения полное отсутствие какой-либо растительности. На потрескавшемся асфальте ни травинки, ни деревца. Лишь кое-где островки сухой безжизненной земли.
Погрузочный робот тихо жужжал рядом. Удаляясь от катера, пустая тележка громко подпрыгивала на ухабах. Когда наткнулся на золото, забыл о всякой осторожности. Подрагивая от возбуждения, наваливал грудой, помогая роботу грузить в катер.
В какой-то момент что-то неуловимо поменялось. Планета словно ожила. Земля под ногами зашевелилась живым ковром, выпуская наружу отвратительных слизней. Алексей чувствовал дрожащие эфемерные щупальца, кольцом обвивающие его. Сильный телепатический удар едва не сбил с ног. В сознании замелькали разрозненные фрагменты, складываясь в стройную картину.
Семейство примитивных существ, ведущих своё начало от сотворения мира. Пищей им служила ментальная энергия. Жадно поглощая её, вытягивали жизненные силы из всех живых созданий. Странствуя вместе с кометами, расползались по Вселенной.
Могучая цивилизация не устояла, погибнув под сильным натиском быстро разрастающейся колонии. Слизни вытянули всё, превратив некогда цветущую планету в выжженную солнцем пустыню. Последние из оставшихся в живых успели создать метеоритный пояс, закрепив его мощным гравитационным полем. Это была тюрьма, которую наглухо закрыли, а ключ выбросили.
Выдубленная космическими ветрами циничная душа рейдера содрогнулась. Вырванное из груди сильным ударом сердце трепетало в глотке. Леденящий ужас прошиб спину холодом, выступив на ладонях липким потом. Ноги подкосились, а бездна, в которую он заглянул, отразилась в нём. Абсолютно ничего человеческого. Лишь голые инстинкты да дикое ненасытное чувство голода.
Алексей чувствовал, как стремительно теряет свою сущность, уверенно растворяясь в клубке коллективного сознания. Исполняя роль матрицы, он хранил чужие помыслы, неосуществлённые желания и древние знания навсегда сгинувших цивилизаций. Времени не было, и страшно хотелось жить. Дабы не раствориться подобно мириадам загубленных жизней, дёрнулся что есть силы. Пытаясь удержать ускользающие мысли, мощно оттолкнувшись, длинными прыжками побежал к катеру. Влетев в пилотскую кабину, вдавил пальцем кнопку. Поверхность планеты окрасилась яркой вспышкой взрыва.
Свет больно ударил по глазам. Откинув крышку, Алексей с трудом вывалился из капсулы управления.
— Ты что, сдурел? — прокричал оторопевший Роман, не понимая, что происходит.
— Другого выхода не было, — натужно прохрипел Алексей, срывая сенсорные датчики.
На мониторе слежения ярким цветком догорал катер вместе с клоном, бездушной суррогатной копией, выращенной из стволовых клеток Алексея и подчиняющейся всем его командам.
— Зачем катер спалил? — недоумевал Роман. — Совсем новый был. Да и суррогата жалко.
— Да чёрт с ним, — простонал Алексей.
Переведя дыхание, осторожно прислушался к собственным ощущениям. Ещё немного и он бы полностью растворился. Бездна, в которую заглянул, навсегда осталась в нём. Новая сущность пугала. Внутри разрастался огромный шар, клубившийся силой и могуществом. Дрожа от возбуждения, Алексей осторожно к нему прикоснулся. Секреты мироздания, древние знания и тайны давно угасших цивилизаций манили, принуждая окунуться в бездну.
Валерий ГвоздейГРОЗА КОСМОСА
Обитаемый космос — содрогнулся. На просторы Галактики, после очередного запоя, вышел пират Чёрная Бородавка.
Эта весть застала космическую фуру «Леденец» в трансгалактическом рейсе. Экипаж не на шутку встревожился. «Леденец» — рефрижератор, километровой длины. В его бездонных трюмах возили обычно скоропортящиеся продукты. Сейчас грузовик под завязку был набит куриными окорочками, до которых невероятно охочи выхухры из системы Урл. Беда заключалась в том, что охоч до куриных окорочков был и Чёрная Бородавка. Для пирата куриные окорочка — святое. Любимая закуска. Поэтому экспорт окорочков в другие системы он воспринимал как личное оскорбление.
Держателям перевозок, конечно, была известна его слабость.
В общем, экипаж грузовика от встречи с пиратом не ждал ничего хорошего. Так что все молились об одном — пронеси, Господи…
Наверное, бог не услышал молитвы.
И по завершении очередного скачка, при выходе в ординар-пространство в стандартной промежуточной зоне, где легко устроить засаду, штурман «Леденца» увидел на панорамном экране флотилию Чёрной Бородавки.
Она состояла из трёх быстроходных фрегатов — с названиями «Волына», «Шкворень» и «Фомка». Их облик давно был известен каждому космолётчику.
— Опаньки… — выдохнул штурман, смертельно побледнев.
Случилось то, чего опасались на грузовике.
Просканировав «Леденец» и таким образом выяснив, что за груз он везёт в систему Урл, Чёрная Бородавка — рассвирепел.
Главный элемент современного звездолёта — квантовый охренитель пространства. Изобретение этого революционного устройства позволило человечеству покинуть тесные рамки Солнечной и начать освоение дальнего космоса.
Под действием охренителя пространство обретало вид крепко сжатого кукиша, облегчая доступ к любой точке. Путь в тысячи световых лет занимал дни и недели. «Хрень», — ласково называли устройство бывалые космолётчики. Сложность заключалась в том, что периодически, выходя в ординар-пространство, нужно заряжать охренитель. У «Леденца» он был совершенно пуст. А уйти от пирата на ракетных двигателях — «пешком», если использовать сленг космолётчиков, — невозможно. Брони грузовик не имел. Как не имел и бортовой артиллерии.
По сути «Леденец» — в руках у Чёрной Бородавки.
Системы наведения прошлись по длинному корпусу «Леденца».
— Угроза разгерметизации грузовых отсеков, — информировал компьютер бесстрастно.
— Кажется, наши окорочка подвергнутся куда более глубокой заморозке… — тихо сказал штурман. — До трёх кельвинов. До средней температуры космоса.
— Вряд ли… — тяжело вздохнул торговый агент, сопровождавший окорочка. — Весь груз оприходует Чёрная Бородавка.
— Наши окорочка не достанутся пирату! — Капитан ударил кулаком по терминалу, вызвав суматошное мельтешение цветных индикаторов.
И вдруг на экране появилась злобная физиономия.
Все невольно уставились на чёрную бородавку, что украшала кончик пиратского носа, — она, собственно, и породила творческий псевдоним грозы космоса.
Чёрная Бородавка, едва сдерживая клокочущую в груди ярость, процедил:
— Я объявляю вам — ульматитум!
С грамотностью у грозы космоса, надо сказать, было — не очень. Язык не повернулся бы назвать Чёрную Бородавку злодеем-интеллектуалом.
«Вот д-дубина…» — вздохнул про себя Ходячий Скелет, правая рука Чёрной Бородавки.
Он был образованнее главаря, но не обладал харизмой лидера, которому не обязательно и противопоказано даже — быть интеллектуалом. Харизматичные лидеры обходятся иными и куда более действенными средствами.
— У вас ровно три минуты, — зловеще добавил Чёрная Бородавка. — Не сдадитесь — возьму на абордаж. Вот!
Пират выключил связь.
— Грузовик большой, — напомнил Ходячий Скелет.
Чёрная Борода хищно усмехнулся:
— Экипаж — всего ничего. И уже наделал в штаны.
— Так-то оно так, — кивнул Ходячий Скелет. — Но всё же…
Выходя из рубки, с намерением дёрнуть стаканчик-другой в каюте, главарь пиратов счёл нужным ободрить помощника:
— Держи пистолет хвостом!
«Наоборот, д-дубина…» — вздохнул про себя Ходячий Скелет.
Хмурясь, он пробежался по клавишам. Перед ним был компьютер систем вооружения. И Ходячий Скелет запустил программу активации полного комплекта абордажных роботов.
Грузовик действительно большой.
Кто знает, что они там придумают…
— Абордаж?! — Капитан «Леденца» радостно потёр руки. — Отлично!
Раньше он командовал боевым судном. Иногда скучал по горячему делу.
Но экипаж не разделял такого энтузиазма.
— У них — превосходящие силы, — осторожно заметил второй пилот.
— На всякого адмирала есть контр-адмирал!.. — изрёк капитан, явно пребывая в каком-то собственном мире. — Всем готовиться к бою!
— У нас только ручные бластеры, — с сомнением проговорил штурман.
— Лучше погибнуть с честью, нежели сдаться врагу — заявил капитан.