Но адмирал не спешил. Он проверял и перепроверял поступающую информацию, пока окончательно не убедился: для эксперимента зерры выбрали участок пространства, именуемый в лоции кубом ВТ345-6421. Именно здесь приборы зафиксировали небывалое возмущение вакуума, и оно продолжало возрастать.
Больше тянуть было невозможно.
«Огонь!» — скомандовал Хорн.
Узкий конус мертвенно-бледного, кажущегося нереальным свечения протянулся от корабля к обречённой планете. В следующий миг ослепительное сияние, затмив звёзды, разлилось на полнеба. Корабль швырнуло в сторону, словно невероятных размеров великан дал ему пинка. Пространство корчилось в конвульсиях, и с каждым изменением его кривизны крейсер отбрасывало всё дальше от уничтоженной базы. Постепенно возмущения затухали, звёзды на обзорных экранах переставали прыгать, антиперегрузочная система выходила из пикового режима. Наконец светила, только что выписывавшие бешеные огненные зигзаги, вновь заняли свои места.
«Вот и всё», — подумал Элш. С ним происходило что-то странное. Казалось, невидимый мучитель засунул холодную руку прямо в фудную клетку и теперь копается там, среди живых органов, заставляя их вздрагивать от обжигающих прикосновений. Но ведь совершенные организмы луонов всегда работали идеально! Откуда же это ощущение, незнакомое и тревожное?
Элш пытался разобраться в себе самом, но не находил объяснения. А затем в центре чёрного, исколотого звёздами прямоугольника экрана вспыхнуло нестерпимо яркое зарево. Гигантский клубок голубого пламени, выпуская трепещущие протуберанцы, медленно вспухал в пространстве.
Зрелище потрясло Элша. Он смотрел на разгоравшийся космический костёр, ещё не имея понятия о его природе, но уже что-то смутно подозревая. И вдруг понял! Догадка настолько ошеломила его, что Элш на какой-то миг ощутил знакомое мертвящее прикосновение холодных пальцев.
Он велел малому Вычислителю сообщить, в каком кубе произошла вспышка. На экране загорелось: «Куб ВТ345-6421».
Элш не вошёл, а ворвался в адмиральскую каюту.
— Вы видели? Видели?! — Он кричал, отбросив разом все писаные и неписаные правила обращения к вышестоящим. — Получается, мы — убийцы! Зерры уничтожены ни за что! Ведь они не собирались ничего разрушать, а наоборот, зажигали звезды! Зажигали — теперь-то вы понимаете?! Нам, всемогущим, оказалось не под силу остановить деградацию Шестого сектора, а зерры смогли! Никаких губительных экспериментов с вакуумом не было — был другой, созидательный. Мы подоспели к самому моменту рождения новой звезды. Процесс уже был запущен и развивался необратимо. И тут… Что мы наделали, адмирал? Что мы наделали?! А может… — Он запнулся. — Может, всё, что мы совершили до сих пор, было ошибкой? Ошибкой, адмирал!
Хорн не отвечал. Казалось, он окаменел в кресле.
Элш замолчал. Он не мог говорить — каждое слово доставляло боль. Тягостное молчание длилось минуты две. Затем Хорн медленно поднялся.
— Возможно, вы правы, Элш, — произнёс он. — Но я отказываюсь поверить. До этого мы никогда не ошибались… — Адмирал помолчал. — Хорошо, идите к себе, а я произведу расчёты. Думаю, главный Вычислитель докажет, что вы заблуждаетесь.
Элш вышел в коридор, и тяжёлая дверь аварийной защиты задвинулась за ним. Он не обратил на это внимания, но в следующий миг из бокового ответвления выкатилась платформа малого излучателя. Это оружие ближнего боя применялось во второстепенных операциях. Платформа остановилась, и в центре металлического купола, над выдвинувшимся коротким стволом, вспыхнул огонёк боевой готовности.
У Элша не было времени гадать, из-за чего свихнулась послушная до сих пор машина. Как и все Хранители, он обладал отменной реакцией. Страх ещё не захлестнул мозг, а пальцы уже набрали на пульте телепортатора один из кодов, позволяющих перенестись в безопасный отсек. Но прибор не сработал. Поломки быть не могло — такие аппараты отличались сверхнадёжностью. Значит, телепортатор был дистанционно отключён. А сделать это мог только тот, в чьих руках находился ключ ко всем системам корабля. Адмирал Хорн!
Перед тем, как угаснуть, сознание Элша высветило лица жены и детей. А ещё по-чему-то — маленьких забавных человечков с далёкой голубой планеты, которых так и не довелось подержать в ладонях…
«…Прощай, Элш, — думал Хорн. — Мне искренне жаль, что так получилось. Но ты был обречён, потому что не понимал одной вещи: Хранители Мироздания не могут ошибаться. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Признав свой промах, мы отказались бы от величайшего права— решать за других. За народы, расы, целые цивилизации. Но отказаться — немыслимо. Мы, и только мы, обладаем конечной истиной, потому что прошли наибольший путь развития! Ты был слишком эмоционален, Элш. И, в конце концов, чувства погубили тебя, оттеснив железную имперскую логику. Но, чтобы ни произошло на самом деле, твоим сыновьям не будет за тебя стыд-но. Когда крейсер вернётся, они узнают, что их отец, выполняя опасное задание, героически погиб. Ты мало пожил, зато после смерти станешь образцом мужества. Обещаю тебе это!»
Хорн стоял посреди каюты, высокий и величественный, а на груди его пламенел, играл алыми сполохами Орден Преодоления. ТМ
Валерий Гвоздей
ВЕРСИЯ ДЛЯ ПРЕССЫ
6'2014
К пресс-центру администрации съехались репортёры всех новостных каналов — не менее дюжины телевизионных бригад.
Фургоны и специализированные автобусы конкурирующих станций. Над крышами — лес антенн. Содом и Гоморра. Настоящий кошмар для охраны…
Пресс-конференция, устроенная президентской администрацией, прошла своеобразно.
Если мягко выразиться.
Главе чрезвычайной правительственной комиссии мы задавали умные вопросы.
Увы, зря старались.
Глава комиссии, наглухо застёгнутый генерал-майор, отвечал всем одинаково — ровным, чётким, демонстративно командным голосом:
— Это — закрытая информация.
Так же ответил на мой вопрос — о причинах создания комиссии.
После чего, поблагодарив за внимание, — откланялся. Дуболом-перестраховщик.
Для чего тогда вообще устраивать пресс-конференцию?
А чтоб была открытость. Пресс-секретарь вызвался прокомментировать выступление главы.
С ним я не раз имел дело. У него дар: говорить живо, эмоционально, захватывающе, но — сказать или крайне мало, или вообще ничего. Качество невероятно ценное в политике.
Он начал, в своей манере:
— Нам говорят, нужны срочные меры. Но как принимать решения, в частности, на основе какой информации? Да, много определяется мерой осведомлённости. Мера осведомлённости президента и мера осведомлённости произвольно взятого человека с улицы — не совпадают, и значительно. Существует информация, предназначенная для служебного пользования. Также есть конфиденциальная информация…
Ну и далее, в том же духе.
Когда заметил, что народ оглядывается на выход, быстро свернул бодягу:
— Открытость хороша— в разумных, тщательно взвешенных пределах. Надеюсь, позицию комиссии мне удалось прояснить. До новых встреч, друзья!.. Воздел соединённые руки, словно звезда эстрады, ждущая оваций.
После его пламенной речи у многих из нас сложилось впечатление, что эта чрезвычайная правительственная комиссия была созвана ввиду очередной террористической угрозы.
Казалось бы — что особенного.
Только почему-то казалось— не всё просто.
Ещё казалось — вот мой шанс выбиться. Необходимы горячие факты.
Они где-то лежат. Приди и возьми. Решил поискать.
Здорово помог давний прикормленный «источник», за деньги, разумеется.
Я нашёл двухэтажный загородный дом на берегу тихой речки.
В сумерках занял позицию в кустах — от веранды шагах в ста пятидесяти.
Охранники с оружием, в камуфляже. Но — расслабленные. Про это место никто и слыхом не слыхивал. Лазутчиков не было, я первый.
Осторожно вынул из кофра направленный дистанционный микрофон. Чувствительный, с хорошим усилителем, параболический.
В общем — подслушивающее устройство. Как-то по случаю приобрёл. Оборудование, запрещённое к использованию гражданскими лицами.
А что же делать гражданским лицам, которым отказывают в информации? Надел плотные наушники, подстроил аппаратуру.
Судя по голосам, на веранде — глава комиссии, несколько помощников.
Разговор вялый, прерываемый шлепками и злобным шипением в адрес кровососущих.
Должно быть, сто раз жевали тему, к решению так и не пришли.
Отрывочные реплики, намёки, фигуры умолчания.
Всё же у меня сложилась картина. Получалось, в глубинке сел корабль, из космоса, неавтоматический, пилотируемый.
Комиссии поручены всеобъемлющая оценка ситуации в плане возможных последствий и — ведение переговоров.
Что, пришельцы?..
Разговор почти иссяк. Больше ничего конкретного.
Стемнело. Высыпали звёзды. Комиссионеры, устав бить на себе комаров, удалились в дом.
Окна закрыты.
Микрофон у меня только параболический, он через стекло не берёт. Нужен лазерный.
Был вынужден отладить.
Полночи одолевали сомнения. Пускать в эфир, не пускать? Выждать, пока ситуация хоть чуть-чуть развиднеется?
Упущу время, лишусь приоритета. В нашем деле кто успел, то г и съел. Перекрестившись, выдал горячие факты в утреннем блоке новостей.
Понимал, что рискую своей репутацией. Выбирал обтекаемые выражения.
Днём пригласили в пресс-центр, для беседы. Не шефа, а — меня, репортёра-ведущего.
Старый монстр с выправкой сержанта, мы его зовём Экзекутором, не предложил сесть.
Хмуря седые брови, изрёк:
— Потерять аккредитацию легко, трудно — восстановить.
— Чем провинился? — Я старательно изобразил недоумение.
— Ты запустил в эфир неподтверждённую информацию.
— Но я сказал — «по непроверенным данным».
— «По непроверенным данным»!.. — фыркнул Экзекутор. — Ты же все данные высосал из пальца!