Выразительно подмигнув Дэху, я пригласил адекватного за наш стол.
Когда напарник вернулся, неся бутылку, разговор пошёл гораздо живее.
Торговец размяк. Щеки у него раскраснелись, в глазах затеплилась симпатия.
— Ребята, я с вами до конца! — с чувством произнёс он.
— До какого ещё конца? — осторожно поинтересовался я.
— Пока не получу от кого-то более выгодное предложение.
Вот настоящий дилер.
Съездили в космопорт, судно показали.
И направились к нему домой, в пригород.
Расположились в кабинете.
Я надеялся, разговор пойдёт в духе взаимопонимания, согласия.
Но, сев за рабочий стол, новый знакомец словно протрезвел. Начал закручивать гайки:
— Вы пришли ко мне, исчерпав другие возможности. Поэтому я диктую условия.
Дэх скрипнул зубами. Я тоже.
С другой стороны, лучше половина, чем ничего. Хоть что-то купим для колонии.
Мы дали согласие.
— Деньги будут — завтра утром, — сказал новый знакомец. — Держите ваши экземпляры документов. Их нужно предъявить в порту.
— Электронные депозиты и пачки резаной бумаги — не вызывают доверия, — сказал я. — Предпочитаем звонкую монету.
— Ради бога. Если готовы носить тяжести.
Когда утром подходили к дому торговца, насторожила суета.
Полиция, карета «скорой».
Послал Дэха на разведку.
Он вернулся быстро, с мрачным видом.
— Ну? — поторопил я.
— Внезапная смерть. Его сосед уверяет, что — от пули.
— Чёрт… Насколько я знаю, это заразно… Хотелось бы знать, наличка в доме или нет.
— Сосед говорил — от дома уехали две машины, в каждой пять человек. Люди Вагнера, главы здешней мафии. Рванули из города… Нужно уносить ноги, пока целы.
Я недолго раздумывал:
— Хорошо бы взять машину в прокате.
— Но их десять человек.
— Я займусь прокатом. Найди оружие. Так просто я не сдамся.
Выехали через полтора часа.
Отставали мы изрядно. И местность они знали, а мы — нет.
Глядя на детальную карту в навигаторе, я подумал, куда негодяи могли стремиться.
Поехал короткой дорогой.
Впрочем, дорогой это можно именовать с большой долей условности.
Риск оправдал себя. Дэх разглядел на почве следы колёс, свежие.
Мы вышли.
— Две одинаковые машины, — размышлял вслух напарник. — В каждой пять человек. А следы — разные по глубине.
— Тяжёлый груз. Едем. Следи за глубокими следами.
Вскоре следы разошлись.
— Хотят запутать, — хмыкнул Дэх. — Может, обнаружили погоню?
— Вряд ли, мы далеко. Осторожничают, на всякий случай… У них, должно быть, схема отработана.
Поехали за машиной, оставлявшей более глубокие следы.
По карте прикинул, где бы я сам расположился на привал.
Не доезжая пару километров, в предгорьях, заглушим двигатель и — пешком.
А то всполошатся раньше времени.
Этот план реализовать не удалось: нам устроили засаду.
Слава богу — Дэх обнаружил противника, за деревьями, среди камней.
Мы успели выскочить из машины. Укрылись за грудой валунов.
Шквал пуль изрешетил железные борта, прошил лёгкий пластик, разбил стёкла.
— Что за люди, а? — возмутился я. — Слова им не сказал, они сразу — палить!
Вокруг свистели пули.
Некоторые били в каменную баррикаду, некоторые — в машину.
Звенели стёкла, превращаясь в осколки, металл гудел в более низкой тональности.
Хотелось зарыться в землю, и поглубже.
— Ребята полны энтузиазма! — заметил напарник, согнувшись за камнем.
Я решил выложить своё отношение к происходящему.
Что и сделал. Громогласно.
— Это глупо! — крикнул я. — Давайте поговорим! Найдём компромисс!
В ответ прогремел залп.
Двое парней, справа и слева, попытались обойти нас по флангам.
Пришлось вынуть пистолеты, разъяснить, что мы возражаем.
Парни ретировались.
Через десять минут я вновь заорал:
— Это недостойно культурных людей! Предлагаю остановиться!
Ведя переговоры о мире, сменил магазин в пистолете.
И не зря. Мирные инициативы не имели никакого успеха. Стрельба не смолкала.
Я подумал, что выстрелы могут услышать люди из второй машины. И зайти с тыла.
Оглянулся раза два. Активности не зафиксировал.
Потом на меня, вероятно, упал звездолёт, судя по ощущениям.
Всё провалилось во тьму.
Очнувшись, глаза открывать не спешил.
Проанализировал самочувствие.
Раскалывалась голова, особенно — в области затылка. Мутило.
Иных повреждений вроде бы нет.
Всё-таки зашли с тыла…
Я чуть приоткрыл веки, посмотрел.
В двух шагах виднелся Дэх.
Виднелся он смутно, как будто хотел сохранить инкогнито.
Чей-то взгляд сверлил затылок.
Я с трудом повернул шею.
Позади, на камне, сидел абориген в набедренной повязке, тщедушный, сморщенный.
Карн.
Видел я таких в Сети. Напоминают земных бушменов, только у здешних кожа светлее. Живут охотой, собирательством. Охотясь на крупную дичь, применяют яд, вызывающий паралич сердца. Местные жители предпочитают не конфликтовать с ними — себе дороже.
Моего напарника трудно заподозрить в симпатиях к чужакам.
Однако сейчас Дэх себя вёл сдержанно.
Помог сесть на камень, неподалёку.
Я немного отдышался. В голове прояснилось.
Абориген заговорил, без акцента, глядя в глаза:
— Ты с Земли, но у тебя душа карна. Ты не похож на этих головорезов.
— Надеюсь, — пробормотал я. — Почему тихо стало? Где все?
Едва заметным движением головы напарник указал назад.
Там лежали вповалку наши противники. С десяток.
— Что произошло?
Абориген рассказал.
При желании карны мимикрируют.
Услышав перестрелку в лесу, незаметно подкрались.
Вступиться решили за тех, кого меньше.
— В машине контейнер, — продолжил карн. — Чей?
— Наш. Если в нём деньги.
— Проверьте.
— На контейнере замок, — сообщил Дэх. — Ключ не отыскал.
— Что же делать?
— Врежу кувалдой и — куда он денется.
Вынув кувалду из ремкомплекта, врезал.
Дэх крепкий мужчина. Удара замок не выдержал.
— Порядок, — улыбнулся напарник, поднимая крышку. — Звонкая монета.
— Езжайте в город, — сказал карн.
— С места не двинусь без надёжной охраны! — заулыбался я. — Мы заплатим.
— Нам деньги ни к чему… — Абориген встал. — До города спокойно доберётесь, а там — осторожней. Вагнера среди головорезов нет.
Зазвонил мой телефон.
Жена, бывшая, оставшаяся на Земле. Она что-то кудахтала в трубку.
Я сразу убрал телефон подальше от себя.
Дорогой звонок.
Деньги почуяла. За миллион световых лет.
Карн смотрел на меня с иронией.
Дэх завёл двигатель чужой машины.
Осторожно поднявшись, я выпрямился. Переждал накатившую головную боль.
Из телефона продолжало нестись кудахтанье.
Поморщившись, я прервал связь.
Поинтересовался у карна:
— Была веская причина вступиться?
— У нас с Вагнером давние счёты. Но он хитёр. К нему трудно подобраться…
Карн не обманул: в город вернулись благополучно.
И сразу — в космопорт.
Взяли билеты. Оформили груз. Сдали в багажное отделение.
Вопрос с разбитой машиной уладили.
Пара часов до отлёта.
Решили поужинать.
Вряд ли Вагнер что-то предпримет в ресторане.
Уютный зал. Приятная инструментальная музыка, в живом исполнении.
Мы выбрали стол, позволяющий держать в поле зрения всех гостей, всех официантов. Столы и справа, и слева — пустовали. За спиной — глухая стена.
Ели с аппетитом.
Приканчивая десерт, я рассматривал девушек. Приглянулись две красотки, блондинка и брюнетка. Сидели за одним столом, без кавалеров.
Я решил сделать второй заход. В нашей колонии маловато женщин.
Бросая оценивающие взгляды, неторопливо закурил.
Поднялся, воротничок поправил.
Заметив приготовления, команда противника тоже — где взбила, где — пригладила свои пёрышки.
Деньги почуяли?
— Добрый вечер, красавицы, — улыбнулся, подходя, я. — Скучаем?
— Да, — холодно ответила брюнетка. — Но вы не сумеете нас развлечь.
Они все так говорят. Чтобы раззадорить мужика, заставить потратиться.
— Вы же не знаете, на что я способен.
— Нетрудно понять… — фыркнула блондинка. — Изрядно потрёпанный жизнью ловелас-неудачник.
Продолжать не было смысла.
Наверно, у здешних крошек вид спорта — обламывать потенциальных возлюбленных.
Я молча откланялся.
Может, к лучшему. У нас приживётся не всякая.
На место сел, пряча взгляд.
Ловелас-неудачник…
Зато — основал колонию.
— Пятьсот тысяч — хорошее лекарство от разбитого сердца, — попытался утешить Дэх.
В подобных ситуациях не знаешь, то ли обижаться, то ли благодарить.
Тут я сообразил, что и справа, и слева от нас теперь кто-то есть.
Стол, что справа, занимал седой мужчина, в куртке из чёрной кожи. Лицо властное и — недоброе.
Смотрел на меня.
Вагнер, понял я.
Сигарета, прогорев до фильтра, обожгла пальцы.
Я раздражённо бросил окурок.
— Поздравляю, — усмехнулся Вагнер. — Сумели вернуться. Но по любой дороге можно зайти слишком далеко. На своих полуголых дружков — не рассчитывай. Город вызывает у них ужас. Не сунутся и ночью. Тем более средь бела дня. Вообще невозможно. Проверено. А теперь вот что. Затребуйте багаж. Отдайте мне. И можете валить с планеты.
Очень не понравился его ледяной взгляд.
Мы от пистолетов ещё не избавились. Кусая губы, я прикидывал шансы.
Вагнер сокрушённо вздохнул:
— Готовы умереть за деньги?
Повёл головой налево.
Там, за столом у колонны, сидел парень. Из-под стола выглядывал ствол автомата.
Ну а других стрелков, похоже, не имелось. Дефицит.
— Готовы?
Блеф, с надеждой подумал я.
Вслух сказал: