— Золото! — полуобморочным шёпотом сообщил Грнхц, медленно сползая вниз по борту корабля.
— Мы бы здесь столько и за неделю не награбили. — эхом отозвалась Аресса. — Что делать будем, капитан?
— Ретироваться, — пребывая в некотором шоке (редко настигавшем его в течение всех пятисот лет его жизни), отозвался Крхшс. — Скажи им там что-нибудь. Как ты умеешь.
Аресса кивнула. Поманила к себе ближайшего туземца, наклонила к нему голову, приложив пальцы к его вискам. Туземцы замерли. Через минуту девушка отпустила «делегата» и отошла обратно к товарищам. Счастливчик ошалелыми глазами таращился на соплеменников, а те в полном восторге толпились вокруг него, стараясь хотя бы кончиками пальцев коснуться Того, Кого Коснулись Боги.
«И только посмейте рассмеяться», — грозно прозвучал голос девушки в головах напарников.
— Дети Оорамы! — звонко и звучно обратилась к жителям города космическая гостья. Откинутый на затылок шлем и кожаный комбинезон сверкали в лучах Солнца. Туземцы замерли, перестав восхищаться товарищем, и все как один обратили взоры к новой богине.
— Боги довольны вашими подношениями. Усердие ваших молитв несравненно. Сошедшие с Неба вняли вашим мольбам и пришли спасти вас. Теперь нам нужно вернуться в наше. Стальное Святилище. и, э-э-э, держать совет о том, как помочь вам, — выкрутилась в последнюю секунду из мысленного тупика «пилотесса».
Совсем не божественное «э-э-э» новоявленной богини было воспринято туземцами на «ура». Счастливые вздохи восхищения и облегчения прокатились по толпе «делегатов». Затем туземное племя окончательно «откланялось», и посланцы один за другим исчезли в дали степи, окружавшей золотой город.
«Сошедшие с Неба» с облегчением вздохнули и вернулись в «Стальное Святилище».
Этим вечером на капитанском мостике боевого корабля состоялся военный совет.
— Что делать будем? — поинтересовалась Аресса уже второй раз за сегодняшний день.
— А что? Мы же теперь типа боги, — ухмыльнулся Грнхц. — Готовимся к налёту?
— Грнхц! — возмутилась девушка.
— Ладно-ладно, — успокаивающе отозвался второй пилот. — Богиня.
— Она не это имела в виду, — осадил напарника Крхшс, до этого молча стоявший в тени. Свет от бортовых компьютеров слабо освещал его худое скуластое лицо. — И, да — здесь всё намного сложнее, чем просто «готовимся к налёту». Что будем предпринимать? Ваши предложения. Я выскажу своё.
— Можно, капитан? — Аресса резко выпрямилась, словно стрела, став заметно выше ростом. И, не дожидаясь ответа, продолжила:
— В данном случае мы не имеем права совершать налёт. Раса бедствует, и если мы проведём нападение, уже заполучив их доверие и воспользовавшись их положением, то это будет. бесчеловечно, — смуглая кожа Арес отливала синеватым в огнях бортовых приборов, фисташково-зелёные глаза сверкали в полутьме. Сейчас она действительно напоминала древнюю богиню, «Сошедшую с Небес».
— А мы и не люди, — вставил Грнхц чуть ехидно. Однако и он, нахмурив брови, прислушивался к её словам.
— Значит, негуманно! — воскликнула Аресса, тряхнув копной курчавых тёмных волос. Её грудь высоко вздымалась, она стояла невероятно прямо, сжав обтянутые кожей комбинезона руки в кулаки. Казалось, «пилотесса» была готова биться за свою идею насмерть. — Данная операция нарушает наши законы чести. Совершив её, мы перестанем быть теми, кто мы есть. Таково моё мнение. Но тебе решать, капитан.
Девушка села в пилотское кресло, поправив на поясе бластер, горящим взглядом взирая на товарищей.
Космические захватчики переглянулись. Честь была для них отнюдь не пустым словом.
— Я согласен с Арессой, — нарушил молчание капитан боевого корабля.
— Капитан! — возмущённо перебил его Грнхц. В глубине души он был полностью солидарен с напарницей, но, так как идею предложил не он сам, хотелось поспорить. — Почему ты всё время потакаешь.?
— Умолк, — ласково прошептал Крхшс, кладя ладонь на бластер. — Потому что я сам принял то же решение. И — повторяю, — первый пилот вздыбил ирокез. — Прекратили грызться, оба. За борт выкину.
— О-о, — мечтательно протянула Аресса. Ссориться ей решительно не хотелось. — Там травка мягкая, свежий воздух, тепло-о-о. Спасибо, капитан.
Крхшс вздохнул. На земле он всегда чувствовал себя немного не в своей тарелке. Хотя тщательно это скрывал.
— Так что же, нам их спасать, что ли? — почти жалобно спросил Грнхц. — Вы это имеете в виду?
— Да, — кивнула Аресса.
Крхшс повернул к ней голову:
— Как?
— Очень просто, — лукаво улыбнулась Аресса. — Грнхц, помнится, ты рассказывал, что на вашей планете во время засухи вы строили ирригационные сооружения?..
…На следующее утро боевой корабль взмыл в верхние слои стратосферы маленькой планетки. Находившихся на его борту сканеров — инфракрасных, рентгеновских и радиолокационных — было вполне достаточно для того, чтобы найти выход из постигшего туземцев несчастья. Километр за километром поверхность планеты тщательно обследовалась на предмет хоть какого-нибудь источника воды.
Грнхц склонился над борткомпьютерами, напряжённо вглядываясь в экраны. Куда только девалась его обычная несерьёзность?..
— Есть! — воскликнул второй пилот.
— Где? — хором поинтересовались Крхшс и Аресса, оборачиваясь к товарищу со своих мест: капитан — из своего кресла, девушка — от лобового экрана, в который она заворожённо смотрела уже минут пять.
— Вот, недалеко от города, — показал Грнхц на электронную карту. — Очень обширная подземная ёмкость с пресными водами. Кстати, вся планета ими переполнена.
— На время засухи, думаю, им хватит одного источника, — заметил Крхшс. — Свои реки у них тоже есть. А провал грунта нам — богам, хе-хе — точно не нужен.
— Грозные боги нашлют на своих верноподданных страшное проклятие?.. — хихикнула Аресса.
— Вроде того, — кивнул капитан. — Значит так. Нужно будет вырыть канал.
— От источника до…? — уточнила Арес.
— До ближайшей к городу реки, — Крхшс провёл пальцем по карте. — Вот этой.
— Это же огромное расстояние! — просипел шоки-рованно Грнхц. — Как мы с этим разберёмся?..
— Спокойно, — поднял руку первый пилот. — Мы же боги. Стоит нам сказать хоть слово — и эти туземцы сделают всё, что нам захочется.
— Но заставлять их работать вручную. — смутилась «пилотесса». — Результативно ли это?
— В одиночном экземпляре — нет, конечно, — улыбнулся Крхшс. — Нам нужны взрывы.
— Взрывы? — глаза Арес вспыхнули дьявольским огоньком. — Я люблю взрывы!
— Вот-вот, — хмыкнул капитан. — Сможешь сварганить динамит из того, что есть на борту?
— Да без проблем! — отозвалась девушка уже из корабельного коридора. — Уже бегу.
Распоряжение богов по постройке в скорейшие сроки канала непонятно откуда непонятно куда нисколько не смутило жителей Золотого Города. Речь Арес (с постоянными поправками Крхшса и Грнхца) о «повелении Сошедших с Небес» вызвала восхищённые вздохи, бесчисленные поклоны и бурную деятельность. Примерно через секунду после пламенного обращения у корабля уже столпились туземцы с лопатами в руках.
— Хорошо, хоть лопаты у них не из золота! — толкнул капитана локтем в бок Грнхц, снова, как всегда, весёлый и не очень сосредоточенный.
— Ага, — отозвался Крхшс. — Пришлось бы в срочном порядке мануфактуру по изготовлению железных лопат открывать…
Работа над каналом закипела в тот же день. Трудолюбивые и религиозные туземцы готовы были копать затвердевшую землю без устали и остановки, поэтому Арес (как-то незаметно преобразившаяся в Главную Богиню Оорамы), грозно нахмурившись, сообщила аборигенам, что «боги крайне недовольны отсутствием восхваляющих Небо дней отдохновения», и заставила туземцев соблюдать два раза в неделю полный выходной. Более того, девушка каждый день производила «марш-облёт» территории на разведкатере и тщательно отсеивала от работы женщин, стариков и детей, ибо «труд долженствующих процветать неугоден богам».
Старшие товарищи «пилотессы» против самодеятельности юной захватчицы не возражали. Они были с головой погружены в техническую часть предприятия. Благо, изучения оорамского языка она не требовала.
Каждый раз при переходе на новый участок канала над разбегавшимися в стороны тружениками пролетал разведкатер с Грнхцом за штурвалом и сбрасывал на заскорузлую, мёртвую почву взрывные снаряды. Аресса, по совместительству с пилотством и дипломатией ещё и химик, усовершенствовала динамит особым биологически безвредным веществом, мгновенно разрыхлявшим и увлажнявшим пересохшую землю — так, что её становилось легко копать. Падающие с «огненной колесницы» горящие шары, грохот взрывов и летящие во все стороны комья земли производили неизгладимое впечатление на туземное племя. С воплями благоговейного ужаса они разбегались в стороны от невероятного зрелища с криками: «Боги ниспослали огненный дождь, увлажняющий землю!» К концу работ, правда, они уже практически привыкли к неведомому чуду и, опершись на лопаты, замирали на своих местах, с интересом взирая на происходящее.
В целом, работа продвигалась успешно. Но были и проволочки. Так, подбежавший один раз к Арессе с земными поклонами туземец (может, даже тот самый её «первый знакомый») неожиданно схватил её за руку и притащил в начавшее строиться здание для общих собраний в Золотом Городе. Оглядев ещё сырые от охровой и угольной краски стены, девушка в полумраке разглядела вполне реалистичные портреты себя и своих напарников. Надо сказать, жители Оорамы умели прекрасно рисовать.
Услышав доклад младшей «пилотессы», Крхшс пришёл в ужас. Спокойный и молчаливый, разумеется.
— Пусть они больше так не делают, — чуть жалобно сообщил он, запустив руку в кожаной перчатке в ирокез, как он часто делал в минуты волнения. — Если Спецслужбы Галактики сюда заглянут, совершенно им не надо знать, что мы здесь были…