Эльза уловила в словах супруга что-то странное. Он будто пытался заговорить ей зубы.
На следующий день Эльза ушла с работы раньше. Она поняла, что Денис что-то недоговаривает. У него был секрет, а это значит, что отношения слабели.
Когда Эльза поднялась в комнату, её ждал сюрприз.
— Это не то, что ты думаешь, дорогая, — сказал Денис, ошарашенно глядя на Эльзу, — я всё объясню.
Эльза стояла, держась за ручку двери, и глядела, как Ира медленно одевалась, будто ничего не произошло. Денис лежал в кровати голый, но через несколько секунд он присел, затем встал во весь рост, набросив халат. Ира прошла мимо Эльзы и улыбнулась ей. Это стало последней каплей.
— Это ты, сука! Ты виновата во всём!
Эльза набросилась на Иру и повалила её на пол, затем начала бить по лицу, но через несколько ударов поняла, что у неё болит рука. У Иры пошла кровь из нижней губы.
— Я тут ни при чём, — сказала Ира, — я лишь пришла потому, что меня позвал Денис.
— Ага, конечно, совсем ни при чём. Но ты ведь адаптируешься, должна знать, что такое измена.
Эльза слезла с Иры, потирая руку, и подошла к Денису.
— Ну, объясняй. Что я тут не так поняла? Ну как робот в постели? Лучше человека?
Денис отвернулся, почесал затылок, затем посмотрел на Иру, она уже поднялась и стояла у двери.
— Тебе будет тяжело это понять и поверить в это, но… я робот, Эльза.
— Что? — спросила женщина, будто ослышавшись.
— Я робот, я не твой муж. Он погиб ещё два года назад, после аварии. Он приходил в сознание несколько раз, и попросил сделать всё, чтоб ты была счастлива. Сказал, что деньги у него есть, сказал сделать робота, один в один как он. Это было сложно и очень затратно, но это произошло.
— Ты робот?
Эльза отошла от него к стене, прикрыла рот рукой. Она не могла поверить.
— Позже наша организация решила провести эксперимент, и был необходим ещё один робот. И так появилась Ира.
— Ты ведь спал со мной. Как же ты… не может быть. Ты меня насиловал. Ты неживой!
— Нет, Эльза, я новая модель, полностью замещающая человека. Я тебе говорил, что людей можно сделать очень похожими на роботов. Абсолютно похожими, кроме разве что их мировоззрения. Но и у нас оно есть.
Денис подошёл ближе, Эльза стояла у стены, не в силах пошевелиться, в дверях показалась Ира. Она была одета и держала в руке нож.
— Ты удивишься тому, что будет дальше, Эльза. Теперь нам не нужно ничего скрывать. Теперь ты всё знаешь. Мы уедем, но я хочу кое-что сделать. Надеюсь, ты простишь меня.
Эльза ощутила, как ноги слабеют. Она медленно сползла по стене на пол.
Автобус отъехал от остановки. Денис и Ира держались за руки, улыбаясь друг другу, сидя на задних сидениях. Ира смотрела в окно, Денис откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза. На полочке над ними лежали два рюкзака, в карманах были билеты. Автобус покидал город.
В рюкзаке Дениса лежал клок волос Эльзы.
К дому подъехала машина. Представительного вида мужчина вышел, поправил галстук, огляделся, стряхнул волосинку с костюма и направился к дому, где ещё недавно проводился эксперимент.
Мужчина позвонил, никто не ответил. Он посмотрел на часы, позвонил вновь. Через минуту дверь открылась.
— Добрый день, — сказал мужчина, — меня зовут Богдан. Я пришёл к вам от имени погибшего супруга. Думаю, вы уже знаете об этом.
— Ага, конечно, — сказала Эльза, — проходите.
Они прошли в кухню. Эльза налила себе вина, и села за стол, продолжая курить. Дым поднимался к потолку.
— Я представляю права вашего супруга. Как вам должно быть известно, он погиб, и последней его волей было оставить вместо себя робота нового поколения. Он не хотел, чтоб вы узнали всё сразу, но теперь, после эксперимента вам достанется неплохая денежная сумма. Он хотел, чтоб вы стали богатой, Эльза. Он любил вас. По его плану мы продолжили эксперимент, решив посмотреть, как роботы будут ощущать себя, учитывая, что вы не догадывались о вашем супруге. Робот Ира тоже не знала ничего, но всё вышло само собой. Они адаптировались.
— Он отрезал у меня клок волос и сказал, что это на память. Сказал, что люди не умеют дорожить памятью, но он умеет. Вы создали роботов извращенцев?
— Нет, просто они немного другие. Они почти как люди, но есть отличия. В общем, я жду вас завтра у себя в кабинете. Вот вам визитка. Там мы всё обсудим. Сумма, которая будет вам предоставлена, вполне загладит ваше плохое настроение. Приношу соболезнования по поводу смерти супруга, но я тут совсем ни при чём. Это был несчастный случай.
Мужчина поднялся и направился к двери.
— Я оставил вам некоторые документы, теперь вы можете с ними ознакомиться, подробности обсудим завтра.
Эльза провела его. Богдан сел в машину и уехал, а она наблюдала, стоя с сигаретой в руке, глядя на дорогу. По улице шли люди, проезжали машины. Соседка вывешивала бельё.
Эльза вернулась в дом, и позвонила приятелю.
— Да, Женя. Его больше нет. Как ты и хотел.
— Твой муж уехал?
— Он умер, Женя. Мы больше можем не прятаться.
Молчание в трубке.
— Женя, не переживай, он умер давно. Это трудно объяснить, и по телефону неудобно. Приезжай сегодня ко мне и захвати шампанское. Мы, наконец, свободны.
Женщина положила телефон и потушила окурок, размазав его по пепельнице.
Павел Подзоров
ЛАБИРИНТ, ИЛИ НОВОЕ О МИНОТАВРЕ(из серии «Время под контролем»)
Время — Пространство — Человек
Тесей пробирался по мрачному коридору, аккуратно разматывая тонкую шерстяную нить. Локтём он касался короткого бронзового меча, вложенного в деревянные ножны.
Он находился в подземном мире, чертоги которого никогда не освещало солнце, и, несмотря на зной снаружи, в лабиринте было холодно и сыро. Стены были сложены из огромных камней. Уже после трёх шагов коридор начал разветвляться на множество ходов.
Тесей восхищался искусностью Дедала, сотворившего этот лабиринт. Если бы не спасительная нить, соединяющая его с выходом, он бы уже давно заблудился.
Где-то совсем рядом послышался громкий рык.
«Ну здравствуй, Минотавр, — подумал Тесей. — Вот и встретились».
— Дааа… встретились. Это ж сколько мы с тобой не виделись? — говорил загорелый атлет, который полулежал, откинувшись на большой кровати, устланной львиными шкурами.
— Давненько. Почитай с Атлантиды.
Шампуры с шашлыком были сняты с небольшого очага. Баранина источала божественный аромат. Особенно для проголодавшегося человека, проделавшего долгий путь по морю.
Тесей налил себе из кувшина и в несколько глотков осушил чашу:
— Эх, чайку бы сейчас, — мечтательно произнёс он. — С лимоном. Но чего нет, того нет.
Он посерьёзнел:
— Догадываешься, что я к тебе не случайно?
— Да, понял я уже. Погулял и хватит?.. Лучше скажи, как там молодёжь? Периодически «съедаемая» злым чудовищем. — Он засмеялся, покосившись на валявшуюся рядом маску свирепого быка.
— В порядке молодёжь. Все переправлены. Здоровы и веселы, обучаются помаленьку. Да и в Афинах ситуация нормализовалась. Молодцы наши аналитики-фантазёры. Эх, хорошо сидим!
Он взял с массивного блюда кусок мяса и снова потянулся к кувшину.
Необходимость создания Инспекции времени возникла почти сразу же после начала массовых путешествий во времени. Страхи древних учёных о катастрофическом воздействии на настоящее при вмешательстве в прошлое не оправдались. Сработал «закон затухания последствий на отдалённых отрезках времени». Всё что произошло, — уже произошло, с вмешательством хронопутешественников или без них. Правда, действие «закона затухания» до конца изучено не было, что послужило причиной введения единственного ограничения, принятого Всеземным Координационным Советом (ВКС) — запрета на посещение временных зон выше XIX века. Исключение делалось лишь для узкого круга специально обученных наблюдателей со строжайшим запретом рассекречивания. Они проходили соответствующую обработку и, в случае чего, мыслеблок физически не давал им возможности рассказать что бы то ни было о себе и своём времени.
Времена же более древние были открыты даже для хронотуристов. Но не просто удовлетворение любознательности и тяги к путешествиям жителей нашего времени послужило причиной создания Центра.
Открытие новых, пригодных для жизни космических миров решило многолетнюю проблему перенаселённости Земли. Развитие техники Объединённого человечества позволило перемещаться в космосе на такие расстояния, даже цифровые обозначения которых были ещё не придуманы. Речь шла даже не о других звёздных системах, а об иных галактиках.
Человечество, живущее без войн и катаклизмов, все силы и ресурсы направляющее на развитие науки, техники, творчества, — активно осваивало Вселенную.
И вскоре наступил момент, когда Космическая экспансия достигла таких пределов, что стал ощущаться недостаток колонистов. На Земле сложилась оптимальная численность населения. Многие путешествовали по иным мирам, лишь изредка возвращаясь в колыбель человечества. Чтобы ощутить уют дома, полюбоваться родной природой, насладиться запахом леса, моря, степного разнотравья…
Так как творческие способности людей больше не были сдержаны вопросами быта, развитие искусств, философии, культуры достигло небывалого расцвета.
Вот только катастрофическая нехватка людей.
Решение проблемы было неожиданным. И предложили его аналитики из Всеземного института Времени. По их мнению, ответ на вопрос — где взять дополнительные людские ресурсы — находился в Прошлом.
Было предложено спасать людей, которые в разные времена гибли от тех или иных причин. И забирать их в Будущее.
Людские ресурсы пополнялись разными путями. Это и спасение людей с тонущих кораблей, и гибнущих от природных катаклизмов или техногенных аварий, и от многих иных причин. Большой потенциальный резерв находился в близлежащих веках —