— А как же вы попадёте домой? — удивился мальчишка.
Пришельцы переглянулись. Парень неуверенно улыбнулся:
— Мы что-нибудь придумаем. Спасибо вам за помощь, друзья, но…
На глазах у малого показались слёзы. Он дёрнул дворника за рукав:
— Как же так, дядя Коля?
— Дык. Понимаешь, я…
Тут браслет тихо пискнул, и парень недоверчиво поднял руку. Он повернул браслет на малого, и зелёный индикатор начал светиться всё ярче и ярче.
Дядя Коля от волнения обнял малого за плечи:
— Ах, ты ж, доброе сердечко! Пожалел?!
А дальше случилось то, чего ни дядя Коля, ни мальчишка не ожидали. Парень покраснел. По-настоящему. Как только красны девицы краснеть умеют. Он опустил голову и тихо прошептал:
— Я был неправ.
— Чего? — удивился дядя Коля. — Зелёный не поможет?
— Поможет. Я в другом был неправ. Мы из-за этого и поссорились. Я говорил, что на Земле останавливаться не стоит. Что вы. Вы.
— Мы что?
— Неспособны на высокие чувства. Я ошибся!
Он повернулся к девушке, ловившей каждое его слово:
— Прости меня.
Кажется, у неё дрогнули губы. Она хотела что-то сказать, но её опередили. Браслет неожиданно загудел. Парень поднял его, и все увидели, как очень быстро заполнился сначала жёлтый индикатор, потом оранжевый и, наконец, красный. Браслет щёлкнул и затих. Девушка так ничего и не сказала. Она подошла к парню и просто заглянула ему в глаза. Всё было ясно без слов.
Потом она нагнулась к малому и поцеловала того в щёку и, наверное, впервые в жизни, малой не стал протестовать. А парень в это время жал руку дяде Коле, и у того глаза были на мокром месте.
— Я тебя не забуду, — шепнула девушка мальчишке.
Они шагнули к своей машине. Парень повёл рукой, и в золотистой сфере открылся проход. Но прежде чем уйти, девушка повернулась к людям. Один смотрел на неё с умиротворением, другой с надеждой. Она ничего не сказала, но было видно, что люди что-то услышали.
— Я велосипед хочу, — сказал малой.
Дядя Коля почесал в затылке и, прислушиваясь к себе, удивлённо заметил:
— А мне ничего не надо. Кажись, у меня всё есть. Только руку протяни, — добавил он помолчав.
Девушка кивнула и поднялась прямо по воздуху к парню, стоявшему в проёме. Они помахали людям рукой. Те помахали в ответ. Проём затянулся, и они исчезли. Вот только что были, и вот — нет их.
— Вот техника дошла! — крякнул дядя Коля. — Когда-нибудь и мы так смогём. Ну что, малой, домой? А то глянь, какая тучка надвигается, как бы не было дождя.
И они пошли. Через редкий подлесок и дальше — мимо садов и огородов по пыльной просёлочной дороге. И чем дальше они уходили с той полянки, тем образы двух странных пришельцев в нелепых плащах становились всё более зыбкими, пока не исчезли совсем. Когда же они оказались снова в центре небольшого двора, где под старой липой стояло потёртое кожаное кресло, дядя Коля недоверчиво снял с плеча сумку с инструментами:
— Малой, ты не знаешь, куда это я собрался?
— Не знаю, дядь Коля, — мотнул головой малой. — Вроде вы телевизор хотели починить?
— Телевизор? Да нет. Телевизор-то я давно починил. Ну, то есть. Неважно.
Дворник пошарил в сумке, но ничего не найдя, нахмурился:
— Странно. Тут вроде лампа была.
Он хотел ещё что-то сказать, но тут у мальчишки встопорщились над ушами вибриссы внутренней связи.
— Да, мам? Домой идти? — грустно спросил он.
Мама что-то ему отвечала, и с каждой секундой брови его всё выше взлетали вверх.
— Ого! — воскликнул он, наконец. — Я сейчас!
Он собрался было бежать, но на секунду задержался:
— Дядь Коля! Мне дедушка свой велосипед отдаёт! С двадцатью скоростями! Он маме только что звонил, говорит, сам на нём боится ездить, так пусть внучок. то есть я. Вот!
И он побежал.
— Постой, малой! Ты хоть скажи, как звать-то тебя? Ты не Гришка из семнадцатой?
— Нет, я Сашка из восьмой! — малой засмеялся и убежал.
Дядя Коля ещё минуту постоял под липой, с сомнением поглядывая на кресло, где между сиденьем и спинкой была припрятана початая бутылочка вина, пока его не вернул к действительности раскатистый удар грома.
В доме напротив распахнулось окно, и встревоженный женский голос позвал:
— Николай Васильевич! Смотрите, какая гроза надвигается! А у меня тут пирожки поспели. Горяченькие.
Дядя Коля торжественно кивнул в ответ, сунул руку между сиденьем и спинкой и протолкнул бутылку на самое дно. От греха подальше.
И зашагал к любимому окну.
Николай Храпов, Алексей Сапунков
СВОБОДА ВЫБОРА
Загадки забытых цивилизаций
Инспекторская капсула вынырнула из нуль-пространства возле небольшой жёлтой звезды. По долгу службы Декаму приходилось много путешествовать. Нуль-переходы стали для него привычными, но он не переставал восхищаться этой чудо-технологией Сеятелей. Только что находился в центре Галактики, неуловимый миг, и он оказался за десятки тысяч световых лет от места старта. На панели управления вспыхнул зелёный огонёк — это заработали гравикорректоры — ещё один дар Сеятелей, и капсула направилась к станции наблюдателей.
Декам взглянул на увеличивающуюся в размерах звёздочку в центре обзорного экрана и гордо расправил плечи. Это его первый визит в чужую звёздную систему в новой должности: раньше он был инспектором, контролирующим развитие младших рас, а теперь Ответственный Делегат Директории, принимающий решение о строгости режима перевоспитания аборигенов. Эту должность могли занимать только Первородные.
На заре существования Вселенной Сеятели, да будут здравствовать они во все времена, рассеяли в пространстве споры жизни. Они прижились на планетах, где физические условия способствовали развитию органической жизни. Родная планета Декама была в числе первых, где росток жизни увенчался цветком разума. Раса Первородных помнила древние мифы о контакте с Сеятелями: небесный свет залил всю планету, раздался Глас — праотцы пали ниц, и им были дарованы скрижали, которые учили добру, миролюбию и благочестию.
Страх перед всемогущими небожителями поселился в сердцах предков, и они вняли небесным заповедям. Те, кто нарушал их, наказывались, а неисправимые истреблялись. Селекция дала нужный результат: прекратились войны, исчезла преступность. Прилежность предков была вознаграждена: скрижали стали знакомить их с технологиями Сеятелей. Цивилизация шагнула в космос и вскоре установила контакт с расой из другой звёздной системы. Обе цивилизации были схожи: воспитаны и обучены Сеятелями, и их будущее казалось безоблачным. Расы имели минимальные генетические отличия и сходный внешний облик. Ничто не мешало их общению и развитию. Но случился неожиданный сбой — распространилась ересь. Проповедники нового учения утверждали, что время ученичества закончилось и пора стать хозяевами своей судьбы и Галактики: не стоит превращать заповеди Сеятелей в фетиш — слепое повиновение не способствует самостоятельному развитию.
Усики-вибрисы вокруг рта Декама возбуждённо затрепетали. В назидание историю смуты знали не только Первородные, но и младшие расы Федерации. На его планете ересь искоренили, а в звёздной системе партнёров победили еретики. Две цивилизации оказались по разную сторону баррикады. Как поступить? Как устранить разногласия? Тщетно предки Декама ждали совета Сеятелей: скрижали молчали. И тогда глава планетарной Директории Миха решил утвердить мораль Сеятелей в Галактике силой. Он направил космический флот Первородных к планете еретиков. Внезапное нападение застало бывших партнёров врасплох. Они были разбиты, их лишили скрижалей, перевоспитали и низвели в ранг сателлитов. За свои деяния глава Директории вошёл в историю как Ил — великий праведник. Миха-Ил возложил на Первородных особую миссию — выискивать разумную жизнь, воспитывать в соответствии с заповедями Сеятелей и определять их рабочую функцию в Галактической Федерации.
И вот ему, Декаму, выпала честь продолжить миссию Миха-Ила — приобщить ещё одну планету аборигенов к Галактической Федерации. Искусственный разум капсулы уловил мысли хозяина, и перед делегатом появилась голограмма голубой планеты с белыми разводами облаков. Голубой цвет водных просторов был любимым цветом Первородных, и Декам удовлетворённо кивнул. Виды третьей планеты сменились голограммой шестой планеты. Огромный газовый шар был увенчан разноцветными кольцами. В них пряталась станция наблюдения космического флота Федерации. Функция наблюдения за вновь открытыми цивилизациями возлагалась на младшую расу с планеты Иу-иу. На их выводы можно положиться: иуанцам присущи кропотливость и аналитический ум.
Инспекторская капсула нырнула в щель между кольцами и вплыла в ангар станции. Открылся люк, и в капсулу протиснулся толстый коротышка — руководитель иуанцев. Он склонил голову перед Делегатом. Венчик щупалец на лысом черепе приветственно затрепетал. Декам непроизвольно поморщился. Шевелящиеся щупальца на лишённой растительности голове выглядели отталкивающе. Когда-то эти рудименты помогали предкам иуанцев защищаться от туч кровососущих насекомых.
— Хвала Сеятелям! — воскликнул иуанец на галактическом.
Декам расправил плечи и гордо поднял правую руку в ответном приветствии:
— Хвала Сеятелям!
— Благодарю Первородного, что он почтил нас своим визитом.
Головные щупальца торжественно поднялись вверх, как зубцы короны, и коротышка ритуально встал на цыпочки. Декам, трепеща вибрисами, изрёк:
— Я удовлетворён вашим аналитическим отчётом о готовности третьей планеты к колонизации. Осталось подтвердить его официально.
Иуанец смиренно уложил щупальца колечком и доложил:
— Прошу считать наш отчёт официальным заключением о способностях аборигенов.
— Отлично. Ваша работа — образец ответственного отношения к порученному делу, — похвалил наблюдателей Делегат. — Я намерен совершить инспекционную поездку на планету, и будем считать вашу миссию завершённой. У вас всё?