На рассвете мы с Хобом встретились у ворот моего гаража.
Хоб был свеж, умыт. Как никогда полон жизни.
К гостинице подъехали в назначенный час.
Гостей не видно.
Я поднялся на второй этаж, подошёл к номеру Хэл-фера, собираясь постучать.
Внутри говорили о чём-то важном.
У меня довольно чуткий слух.
Без труда услышал голос Хэлфера:
— В них заложена способность к имитации, к саморазвитию, к непрерывной экспансии. Для подрывной и разведывательной деятельности — ценнейшие качества.
— Почему же проект свернули? — недоверчиво поинтересовался Дюнк.
— Отец не говорил. Или говорил, да я не запомнил. Я ведь был тогда подростком. Что я понимал. Секретный бункер заперли. Весь штат эвакуировали с планеты — в экстренном порядке. Намеревались всестороннее изучить вопрос и решить его. Но потом у Заказчика начались серьёзные проблемы, уж не знаю — какие. И вопрос завис, на годы. О Бункере — забыли. Мы войдём туда и заберём один, пробный экземпляр. Выставим его на продажу. И посмотрим — как дело пойдёт. Надеюсь, нам удастся вызвать интерес… Надо продумать рекламу.
— Вот ты и продумаешь, — зевнула дочка.
Я громко постучал, спросил через дверь:
— Кто-нибудь вызывал такси?
Хэлфер, открыв мне, ошалело кивнул.
Через двадцать минут гости, с помятыми лицами, вышли на крыльцо.
Хэлфер сменил костюм на джинсы и ветровку.
Его дочь сменила только обувь: туфельки — на гламурные кроссовочки.
Дюнк был одет, как прежде. Нёс в руке сумку, явно с продуктами. Не удивительно, мы тоже взяли поесть.
Хоб тащил за ними кофр. Чемоданы остались в номерах.
Что в кофре?
Что нужно везти за двести километров, в безлюдную гористую местность?
Хоб сказал, что кофр — не тяжёлый.
Ещё тревожил Дюнк. Подходя, он царапнул весьма недобрым взглядом.
Закрыв дверцу багажника, я шепнул Хобу на ухо:
— Ты приглядывай за Дюнком, я — за кофром.
— Лучше наоборот, — возразил Хоб. — Ты — за Дюнком, я — за кофром.
— Ну, как скажешь, — поморщился я.
Кажется, мы недолго будем с ним партнёрами.
Гости расположились на заднем сидении. Хоб плюхнулся на пассажирское сидение — рядом со мной, и колымага закачалась, просто ходуном заходила.
— Надеюсь, у вас хорошая медицинская страховка, — пошутил я.
Но ответом было гробовое молчание. Слишком ранний час для шуток.
Решил смягчить:
— Не бойтесь. Все останутся живы.
С этими словами тронул своего железного коня.
Дорога закончилась скоро. Дальше — морока, длившаяся пять часов. Тем не менее, до нужной точки, названной Хэлфером, доставил всех живыми.
На лесной опушке развели костёр — словно приехали на пикник. И перекусили. Время-то обеденное.
Птички весело щебетали. Тёплый ветерок шуршал зелёной листвой. Благодать.
Гости вскоре начали собираться. Нам велели ждать.
Дюнк, используя транспортировочные ремни, вскинул кофр на спину.
Кофр, видимо, недорогой, без антиграва. Дурында возвышалась над головой на метр с лишним. Ветки будет цеплять. Дюнк изматерится весь.
Хоба тащить кофр не попросили.
Ушли втроём, поднимаясь в гору, обходя вековые деревья.
Ждать в лагере было скучно.
Я жалел, что не последовал за ними тайком.
Лёг спать, но, разумеется, не спалось.
Громко затрещали сучья.
Раздались торопливые шаги.
Мы вскочили.
Издали расслышали перебранку.
Линц возмущалась:
— Ни одного!.. Куда подевались?
— Хотел бы я знать. — растерянно ответствовал Хэлфер.
— Улетим ни с чем? — недовольно спросил Дюнк. — Зря тащились?.. Зачем тогда переть чёртов кофр?
Троица приблизилась.
Я полагал, наши гости привезли что-то. Но они планировали что-то — вывезти.
Обратившись к Хэлферу, я закинул удочку:
— Вы раньше бывали на планете?
— Никогда в жизни. — Он помотал головой.
— А неподалёку речка называется Хэлфер. С чего бы?
Его зрачки испуганно забегали:
— Совпадение. Просто совпадение. Всего лишь.
— Слышал, в этих местах частная компания вела исследования. Свою деятельность не афишировала. Сюда наведывались военные. Посёлок существовал больше для отвода глаз — чтобы как-то обосновать доставку разных грузов. Потом всё прекратилось. Возможно — тех военных результат не устроил. Бункер законсервировали — навсегда.
Ш-шух!..
Тяжёлая дубина просвистела над ухом.
Была она в руках Дюнка. Не попал из-за того, что вмешался Хоб.
Вероятно, Дюнк хотел уехать без нас.
Мой школьный приятель отвёл душу.
— Меня упрекают, что полагаюсь на кулаки, не работаю головой. — пожаловался Хоб через пару секунд. — Клевета.
Заехал Дюнку лбом в переносицу.
Дюнк рухнул.
— Хорош, — буркнул я. — Пора ехать.
Дюнка Хоб сунул в багажник.
Хэлфер с дочкой уселись сзади, насупленные, встревоженные, мало что понимающие.
Я включил зажигание. Мы тронулись.
— Получается, вы знали о Бункере? — хмуро спросил гость.
— Ну, что-то слышал, — признался я.
— В лаборатории делали андроидов. Может, вы слышали, куда их вывезли из боксов?
— Для полевых испытаний были активированы только пять экземпляров.
— Точно. Отец мне говорил — этих пятерых уничтожили с вертолёта. Сто находились в консервационных боксах. Там должны были оставаться. Мы за одним прилетели. Но их нет. Почему? Никто вроде бы к вам не заглядывал.
— Не заглядывал, — согласился я. — До вас.
— Зачем уничтожили тех пятерых? — спросила девушка. — Они стоили кучу денег.
Я пожал в размышлении плечами:
— Создавали для разведывательной и диверсионной работы в тылу врага. Но оказались слишком уж сообразительны. И слишком уж самостоятельны… Что очень не понравилось Заказчику.
— Не понравилось?.. От них же хотели таких способностей.
— Ну, видите ли, эти пятеро сразу проявили стремление к полной самостоятельности и, прежде всего, — от руководства людей.
— Вышли из повиновения?
— Именно.
— Куда подевались сто экземпляров? Вы что-нибудь знаете?
— В общем-то, знаю. Дело в том, что пять андроидов лишь имитировали свою гибель. Когда весь штат лаборатории, а также обслуживающий персонал эвакуировали с планеты, андроиды спустились в Бункер. Чтобы активировать своих братьев и сестёр.
Хэлфера осенило:
— Постойте-ка. Сто пять. Андроиды в посёлке — имитируют человеческую жизнь?!
— Верно, — кивнул я. — Только вот тридцать восемь лет срок большой. Наскучило — уже давно.
— А вы. кто?
— Был командиром в той группе из пяти андроидов.
Гости притихли.
Через минуту Хэлфер подал голос, робко спросив у меня:
— Что вы намерены делать с нами?
— Трое пассажиров вернутся на корабль. С ними — кофр, в котором будет ваш пробный экземпляр.
— Но ведь нет пробного экземпляра.
— Не беда. В кофр заберусь я. Сыграю эту несложную роль.
— Зачем?
— Как зачем. Я тоже хочу повидать иные миры. Засиделся я тут.
Не стал говорить, что пассажиры лишь внешне будут выглядеть, как Хэлфер, его дочь Линц и Дюнк.
Четверо боевых андроидов, попав на корабль, захватят судно.
После чего обеспечат полную эвакуацию посёлка.
Нам здесь, по сути, нечем заняться.
А там.
Через боковое стекло я посмотрел вверх, на облака, повисшие в яркой синеве.
Да, мы все покинем эту скучную планету.
Ждали возможности много лет.
Дождались, наконец.
Андрей АНИСИМОВ
Семнадцать мгновенийШеркенской войны
Техника — молодёжи // № 3’2022 (1082)
Рис. Геннадия ТИЩЕНКО
За ночь кивиргинцы успели вырастить целую оборонительную линию. Бейза, выглянувший поутру из своего укрытия, обнаружил, что в двух сотнях шагов от их окопов тянется широкая полоса косо торчащих цеплял, между которыми виднелись сероватые пузыри «недотрог», раскинувших во все стороны чувствительные плети-отростки. За полосой цеплял тянулась ещё одна — неопределённого цвета бугристая масса липучки. Ещё дальше, вплоть до самых кивиргинских окопов, шла свободная от насаждений земля, но Бейза по опыту знал, что эта пустота обманчива. Наверняка, нашпигована ловчими корнями. Будь он поближе, можно было бы разглядеть торчащие из-под земли тоненькие усики рецепторов, определяющих, кто ступил на эту полосу: свой или чужой. Хитрая, коварная ловушка. Как раз в духе кивиргинцев.
Рядом, обрывая отросшие за ночь корешки, завозился Таэб.
— Что новенького? — Он поднялся в полный рост и быстро оглядел вражеские позиции. — Ого, быстро они успели укрепиться. Попробуй теперь, отбей.
— Я же говорил, это надо было делать сразу, как только они остановились и начали закрепляться, — хмуро промолвил в ответ Бейза. — До темноты было ещё время: целый час, а то и полтора. Если б наши тыловики были порасторопнее и успели подбросить подкрепление и оружие. — Он горестно щёлкнул голосовой мембраной. — Что теперь говорить.
— Вот именно, — поддакнул Таэб. — А то чем воевать? Одними жальниками?
Они замолчали, вглядываясь в глубину вражеской обороны.
— Что-то у них тихо, — заметил Бейза.
Точно в ответ на его слова в окопах кивиргинцев началось движение.
— Ага, зашевелились.
Бейза бросил быстрый взгляд налево и направо. В их укреплениях солдаты тоже начали постепенно приходить в себя после ночного забвения.
— Эй! — донеслось из-за частокола цеплял. — Ферги! Готовьте новые норы позади Мшистых холмов. Сегодня придётся перебираться туда.
— Это мы ещё посмотрим! — крикнул в ответ Таэб. — Как бы не пришлось вам драпать обратно в Кельнет.
— Не дождёшься, ферг. С этого места нас уже не выбить. Проворонили отличную позицию.
— Ха! Подумаешь, позиция. Заняли Тухлую низину, и теперь нос кверху. Герои… Место как раз для таких гнилушек, как вы.