С кивиргинской стороны послышались ещё голоса, им ответили из фергских окопов. Начались обыденные взаимные поношения, предшествующие настоящей схватке.
— Довольно, — оборвал Бейза разгорячённых перепалкой солдат. — Готовьтесь к бою. Скоро эти словоплёты перейдут к делу. Да поживее. А то нас точно отбросят за Мшистые холмы.
В лагере фергов сразу притихли. Следом умолкли и кивиргинцы. Все занялись подготовкой к предстоящему сражению.
В окопах появились солдаты Войск Обеспечения, волоча объёмистые корзины с гранатами, кассеты к шипострелам и прочим вооружением — свежий урожай близлежащих оружейных ферм. Точно в оправдание за вчерашнее упущение, боеприпасов было принесено великое множество. Глядя на эти горы смертоносных игрушек, Бейза плотоядно усмехнулся. Неизвестно, какие каверзы кивиргинцы преподнесут им сегодня, но то, что их ждёт достойный отпор, — это точно.
Вместе с обеспеченцами пришло подкрепление: артиллерийская группа и две роты пехотинцев.
— Наконец-то, — сказал Бейза и повернулся к Таэ-бу. — Расставь бойцов на позиции.
Затем снова переключил внимание на кивиргинские позиции. Долго ждать начала их атаки не пришлось.
— Воздух! — предупредительно крикнул кто-то.
Бейза вскинул голову как раз в тот момент, когда над ним распустились шестилучевые тела трёх «ромашек». Отброшенные утренним ветерком немного в сторону, они плюхнулись чуть левее его командного пункта, немедленно выстрелив во все стороны густым облаком побегов, на которых начали образовываться тёмные шишечки всполыхаек. Подскочившие к ним солдаты порубили жальниками две «ромашки» из трёх, прежде чем они успели вызреть, зато третья достигла-таки взрывной зрелости и тут же обратилась в яростно полыхающий огненный клубок. Следом за первыми тремя, на окопы обрушилась новая партия снарядов. На сей раз вместе с «ромашками» на головы фергов посыпались «огурцы», таящие в себе жуткий ядовитый сок.
— Чёртовы недоростки, — выругался Бейза, пытаясь понять, откуда ведётся обстрел. — Когда они успели вырастить орудия… Артиллеристы! Где артиллеристы?
— Здесь. — Петляя между стоящих в окопах солдат, к Бейзе подскочил новоприбывший командир артиллерийской группы по имени Хэммо, ведя за собой своих подопечных в форме воздухометательных войск.
— Орудия, быстро! — скомандовал Бейза.
Хэммо захлопал себя по карманам, вытащил нужные семена и принялся с силой вгонять одно за другим в землю, шагах в десяти позади окопов. Через несколько секунд оттуда вылезли отливающие серебром ростки, меньше чем через четверть часа ставшие тяжёлыми, громоздкими, но мощными духомётами. Артиллеристы, разбившись на расчёты, засуетились возле зарядных камер, запихивая внутрь боевые зародыши.
— Готовы? Пли! — отдал приказ Бейза.
Наводчики дружно сдавили пусковые отростки. Пузатые духомёты тяжело вздохнули, исторгнув из себя чёрные семена снарядов. Выпущенные под большим углом к земле, они по крутой траектории пересекли разделяющее противоборствующие стороны пространство, угодив прямо в заросли цеплял. Вспыхнувшие там «ромашки» оставили после себя пять чёрных дымящихся проплешин.
— Недолёт, — резюмировал Таэб.
Следующий залп получился более точным: «ромашки» вспыхнули прямо в укрытиях кивиргинцев. Те ответили не менее удачным попаданием. Постепенно позиции противоборствующих сторон начал заволакивать дым, причём часть того, что висел над кивиргинцами, явно не был дымом пожарищ. Сомнений не было: под его прикрытием враг готовил атаку.
— Приготовиться! — крикнул Бейза, сжимая в одной руке заряженный чёрной гнилью шипострел, в другой обоюдоострый клинок жальника.
Из облаков дыма на оборонительную линию кивиргинцев высыпалось целое облако жёлтых семян, немедленно давших обильные всходы длинных и тонких коленчатых ростков. Карабкающиеся по ним команды сапёров быстро навязали поперечины, образовав, таким образом, пять или шесть мостков, по которому тут же хлынули кивиргинские пехотинцы. Ферги встретили их градом гранат и отравленных игл.
Из-за вечной нехватки посадочных материалов, оборонительная линия самих фергов была жиденькая, и наступающие преодолели её без особых трудностей. У окопов завязалась ожесточённая рукопашная. Бейза крутился как волчок, паля из шипострела и рубя жальником налево и направо, но силы были неравны. Наступающих было больше, и в какой-то момент Бейза решил уже, что этот напор они сдержать не смогут, как вдруг на спешащих к месту схватки кивиргинцев посыпались снаряды. Падающие с неба «ромашки» и «огурцы» мигом превратили в пепел, дым и труху немалое количество врагов.
«Дальномётчики, — догадался Бейза. — Как вовремя!»
Лишившись подкрепления, авангард атакующих дрогнул и начал пятиться. Потрёпанные, но сумевшие выстоять ферги с радостным кличем поднажали, и враг побежал.
— За ними! Быстрее! — крикнул Бейза, рассчитывая ворваться в кивиргинские укрепления на плечах отступающих, но те, кто засел там оказались хитрее.
Не дожидаясь, когда за полосы цеплял и липучек вернутся все, кто уцелел в этой бойне, сапёры обрызгали мостки особыми ферментами, и наскоро состряпанные конструкции, почти мгновенно иссохнув, обрушились, оставив не успевших перебраться на другую сторону солдат на верную гибель. Перебив очутившихся в ловушке кивиргинцев, Бейза отвёл своих обратно.
Больше атак не было. Боестолкновение перешло в фазу вялого обмена артиллерийскими ударами и оскорблениями.
Бейза обошёл позиции, подсчитывая потери и оценивая урон, нанесённый укреплениям. Кивирдинская атака отняла у него почти половину личного состава. Многим требовалась врачебная помощь, которую оказывали тут же, на месте, или в небольшой полевой правильне неподалёку. Уничтоженные укрытия и полосу перед ними приводил в порядок отряд сапёров.
«Могло быть и хуже», — констатировал Бейза, возвращаясь на свой командный пункт.
Возле разрушенного попаданием вражеского снаряда укрытия, стоял Таэб, глядя куда-то вдоль протянувшейся к далёкому леску линии обороны.
— Никак сообщение. Неужто нам?
Бейза обернулся. Далеко над бесконечной траншеей окопов в воздухе возникла крошечная красная точка. Почтовый клубень. Описав дугу, он упал где-то на участке соседей, потом появился снова, уже ближе. Перебрасываемый связистами, клубень теперь был хорошо заметен, а вскоре его стало и слышно: перелетая, он издавал характерный верещащий звук. Ещё два броска, и клубень полетел в сторону Бейзы. Прикомандированный к их подразделению связист, ловко подхватил его своим сачком и, взглянув на клеймо, передал командиру.
— Точно. Это нам.
Бейза поглядел на номер, указанный на клейме, и кивнул. 184-я группа. Что ему такого могут сообщить?
Чтобы не ждал подкреплений. Ну, тогда им точно крышка…
Вскрыв клубень, Бейза выудил трубочку с нужным ферментом-дешифратором, капнул каплю жидкости внутрь, после чего поднёс клубень к ушному отверстию. Таэб тоже пододвинулся поближе.
— Вниманию группе 184,— забубнил клубень голосом полковника Эша. — На вашем участке будет проводиться испытание нового оружия. До особых распоряжений никаких действий не предпринимать.
— Ого! — воскликнул Таэб. — Секретное оружие. Ну, теперь держитесь, кивиргинцы.
Когда будет происходить это самое испытание, клубень не передал, и Бейза приказал внимательно наблюдать за вражескими позициями. Через час его окликнули.
— Командир! Там что-то происходит.
Как падают снаряды, он заметить не успел, лишь увидел, как взметнулось и опало сизое облако взрыва. Казалось, это опять начали обстрел «ромашками», но то был не дым. Сероватая пелена медленно расползлась над кивиргинскими позициями, затем рассеялась окончательно. Стрельба с той стороны прекратилась.
Бейза удивлённо хмыкнул и покрутил головой. Его солдаты, побросав все дела, тоже смотрели на то, что творится в стане противника. Кое-кто даже выбрался из окопов, чтобы лучше видеть.
— Куда повылезали, — прикрикнул на них Бейза. — Хотите, чтобы вас проткнули иглой. Ну-ка вниз.
— Да что-то не похоже, чтобы оттуда стреляли, — проговорил кто-то.
— Это не повод терять осторожность, — сурово отчеканил Бейза.
— Сообщение! — снова донеслось с левого фланга.
На сей раз клубень выдал лишь одну фразу: «проникнуть на вражеские позиции, осмотреться, о результатах доложить».
Выслушав приказ, Бейза уставился на клубень так, словно держал в руке готовую обрызгать его ядовитой начинкой гранату. В приказе не указывалось, кто конкретно должен сделать это, однако и без того было ясно, что лезть туда придётся ему. Параграф, определяющий действия командного состава в подобных ситуациях, требовал: «личное участие». В данный момент это казалось самоубийством. Никто не знал, как подействовало на кивиргинцев их секретное оружие и что они там встретят. Очень даже может быть, их просто напросто порубят на куски жальниками. Или они погибнут от действия той гадости, что там распылили.
Бейза поднял голову, встретившись взглядом с Та-эбом.
— Пойдём в разведку, — полувопросительно, полуутвердительно проговорил его помощник.
— Да, — ответил Бейза, отдавая клубень связисту. — Я, ты и ещё с десяток солдат. Этого хватит. Если у наших ничего не получилось, обойдёмся малыми потерями.
— А если получилось — вот это будет да! — Таэба, казалось, совсем не волновала опасность предстоящей вылазки. — Тогда мы получим огромное превосходство. И — конец войне. Опостыла она.
С этим трудно было не согласиться. Хотя Бейза и был потомственным военным, выращенным и воспитанным для битв, эта затянувшаяся война осточертела и ему. Бои с переменным успехом шли уже пятый год, а спорная Шеркенская перемычка по-прежнему оставалась яблоком раздора двух государств — Кивиргинии и Фер-гинской Конфедерации. И тем и другим требовалась, как минимум, передышка. Если та штука, которой шмальнули по кивиргинцам, сработала, они получат огромную фору. А там, глядишь, и вынудят противника к перемирию. Всё зависит от того, что они увидят во вражеских у