— И рисовать особо нечего, — сказал я, набросав на листе бумаги, «спаривающихся каракатиц».
— Однако… — задумчиво пробормотал «Дядя Толя». — И это наши «братья по разуму»?
— Думаю, так оно и есть, — не совсем уверенно проговорил я. — Время от времени они меняют окраску, а некоторые даже становятся полупрозрачными, словно студни. Впрочем, часть этих субъектов больше походят на мерцающих медуз, по щупальцам которых пробегают огоньки.
— Мы редко адекватно оцениваем интеллектуальные возможности инопланетян, — проговорил «Дядя Толя». — То есть мы их либо недооцениваем, либо переоцениваем. Вполне возможно, что эти… «каракатицы», вовсе не превосходят нас в развитии. Просто их эволюция происходила совершенно иначе, и они приспособились жить в вакууме, — «Дядя Толя» внимательно посмотрел на меня и, обернувшись к своим сотрудникам, добавил: — убеждаюсь, что мы поступили правильно, доставив к нам этого малыша.
— Не такой уж я и малыш, — обиженно буркнул я.
— А сколько тебе лет, по вашему времени? — спросил меня двойник, которого, как и меня, звали Женей.
— Скоро шестнадцать стукнет, — мрачно ответил я.
— Как это стукнет? — спросил «Дядя Толя».
— Это у них такой оборот речи, — пояснил мой двой ник. — У них в языке вообще много, на первый взгляд, странного.
— И какие будут предложения? — оглядев присутствующих, спросил «Дядя Толя».
— Надо найти их слабое место, — сказал горбоносый человек с оттопыренной вперёд нижней губой. — И ударить термоядерными бомбами.
— Наши бомбы аннигилируют до погружения в облако, — сказал мой двойник. — Причём аннигиляция будет превосходить по мощности заряд этих бомб в сотни раз. Для них наше вторжение будет как комариный укус.
— Надо отправиться в прошлое, — сказал вдруг «Дядя Толя». — Возможно, сейчас они и обогнали нас в развитии, а вот в прошлом.
— Да, в прошлом, я думаю, с ними будет легче найти общий язык, — сказал горбоносый.
— Тебе надо ознакомиться с тем, что мы знаем о головоногих, — сказал Женя. Это произошло после того, как он научил меня пользоваться скафандром. Впрочем, особо учиться было нечему: скафандр был почти невесом и соответствовал моим параметрам просто идеально. С гравитатором было ещё проще, он управлялся мысленно, хотя и имел некоторые ограничения, чтобы я не мог нечаянно нанести себе вред.
Я не знаю, как именно происходил процесс впитывания мной информации о головоногих моллюсках Земли. Просто двой ник надел мне на голову шлем с непрозрачными очками, и перед моими глазами замелькали изображения, а в ушах раздались повышающиеся в тоне звуки. Часть аудио- и видеоинформации я осознавал, но ещё больше всего из этого потока, видимо, прямиком отправлялась в мой мозг. Во всяком случае, через некоторое время я знал, что головоногие стали доминирующей группой моллюсков на Земле во время ордовикского периода. Туловище моллюсков со всех сторон одето мантией, которая на брюшной стороне образует мантийную полость с щелью. Из этой щели выступает трубка конической формы, которая обеспечивает реактивное движение.
Особенно меня заинтересовала способность осьминогов парализовать добычу ядом, а затем изливать в неё ферменты, после чего полупереваренная разжиженная кашица, поступает в организм моллюска. В этом они были подобны паукам. Не менее своеобразными являются пигментные клетки головоногих — хроматофоры, с помощью которых они способны быстро менять окраску. Ну и конечно же я обратил внимание на то, что в заднюю кишку открывается проток так называемого чернильного мешка, то есть железы, выделяющей тёмную маскировочную жидкость. И ещё я запомнил, что их кровь содержит гемоцианин, богатое медью соединение, которое на воздухе синеет…
— Не забывай: всё, что ты узнал, относится к земным головоногим, — сказал мой двойник, когда я снял шлем. — А здесь, при всём своём внешнем подобии, они, скорее всего, устроены значительно сложнее, а главное — иначе.
«Дядя Толя» летел впереди нашего отряда, состоящего из пяти человек. Кроме него, моего двойника Жени и меня, в него входил Арнольд, так звали горбоносого человека с оттопыренной губой. А руководила нашей разведывательной группой Вера Николаевна, красивая женщина лет тридцати, чем-то похожая на мою маму.
Капсула, в которой мы прибыли в прошлое этой планеты, названной нами Загадкой, осталась стоять на берегу морского залива. Мы, одетые в защитные скафандры, с гравитаторами, полетели к небольшому пляжу, на котором «загорали аборигены». Возможно, это были предки существ из Облака.
— Наших тюленей напоминают, — проговорил Арнольд, опустившись на песок.
— Во всяком случае, на данном этапе эволюции они напоминают водных млекопитающих Земли, — согласилась Вера Николаевна, продолжавшая, как и «Дядя Толя», парить рядом со мной над этим инопланетным лежбищем.
Несколько «тюленей» с любопытством тянули в нашу сторону головы, остальные необычайно быстро перебирая ластами, устремились к воде.
— Нырнём? — спросил Веру Николаевну «Дядя Толя». — По-моему, необходимо изучить их поведение в основной среде обитания.
— Вы, ребята, — обратилась Вера Николаевна к Жене и Арнольду, — оставайтесь здесь и попытайтесь наладить контакт, а мы понаблюдаем, как они ведут себя под водой.
Подводный мир Загадки походил на мир кораллов в каком-нибудь земном Красном море. «Тюлени», распугивая разноцветных рыб, мало отличающихся от обитателей земных морей, быстро плыли над живописным морским дном. Неожиданно они почти одновременно, остановились. Посмотрев в ту сторону, куда они плыли, я понял причину: к нам приближалась целая армада «каракатиц», отдалённо похожих на тех, что я «видел в Облаке».
И началось самое настоящее побоище. «Каракатицы», использующие принцип реактивного движения, двигались шустрее «тюленей». Впрочем, и «думали» они скорее всего тоже быстрее. Во всяком случае они окружили «тюленей» и начали их истреблять. Вскоре вода окрасилась огромными кровавыми пятнами. Были погибшие и среди «каракатиц», но их было меньше, прежде всего потому, что при приближении «тюленей, выпускали облака своих чернил, сквозь которые их не было видно.
Смотреть на это побоище было невыносимо и мы, взлетев над водой, направились к лежбищу, где оставались Женя и Арнольд.
— Что-то в этом мире не так, — устало проговорила Вера Николаевна, когда мы опустились рядом с «лежбищем». — Ведь каракатицы находятся на эволюционной спирали ниже тюленей!..
— Это на Земле, — сказал «Дядя Толя». — Здесь, в силу разнообразных причин, они могли и обогнать млекопитающих.
— И какие же это могут быть причины? — живо заинтересовался Арнольд.
— Это — другая планета, — устало сказала Вера Николаевна. — Здесь многое может быть не так как на Земле…
— Но пока что примеры изученных нами планет, показывают, что по-другому не бывает! — упрямо возразил Арнольд. — Как не крути, но млекопитающее стоят выше.
— Похоже, нет правил без исключений. — задумчиво сказал «Дядя Толя».
И пришлось нам пройтись «пунктиром» по всей истории Загадки. То есть погружаться в эпохи, отстоящие друг от друга, на сотни, тысячи и даже миллионы лет.
Неожиданности начались буквально через пару веков после эпохи, которую мы посетили в первый раз. Дело в том, что Загадка обладала не одним, а тремя естественными спутниками, причём два из них были не менее крупными, чем наша Луна. Когда естественные сателлиты Загадки выстраивались в одну линию, их суммарное поле тяготения приводило к совершенно невообразимым приливам, извержениям вулканов и землетрясениям на планете. Эти катаклизмы и привели «тюленей» и «каракатиц» к ускоренной эволюции. Ведь главная задача всех живых организмов — выжить, вопреки всему! «Каракатицы», к примеру, научились жить, не только в водной среде, но и на суше. Более того, со временем у них появилось нечто наподобие крыльев. То есть между их щупальцами сформировались тончайшие перепонки, при помощи которых они могли летать.
Однако злейшие враги «каракатиц», то есть существа похожие на тюленей, в борьбе за существование тоже эволюционировали. За миллионы лет они окончательно перебрались на сушу и стали похожи на нас, гуманоидов планеты Земля. Таким образом, на Загадке появились две антагонистических расы разумных существ. При этом «каракатицы» продолжали совершенствовать свои летательные способности, а поскольку они и в воздухе перемещались, используя принцип реактивного движения, то через какое-то время научились подниматься даже в верхние слои атмосферы.
Бывшие «тюлени», естественно тоже развивались, во многом повторяя путь человечества Земли к вершинам прогресса. Причём, несмотря на то, что две расы разумных существ Загадки враждовали между собой, они постоянно заимствовали друг у друга новейшие открытия. То есть среди «каракатиц» трудились гуманоиды, эволюционировавшие из «тюленей» и наоборот.
Это может показаться невероятным, но «каракатицы» при помощи гуманоидов начали строить космические ракеты и улетать на просторы Вселенной. Как, впрочем, и потомки «тюленей». Чтобы проследить этапы эволюции «тюленей» и «каракатиц» нам пришлось совершить пять прыжков во времени, постоянно увеличивая временные интервалы между прыжками. Увы, запасы энергии, у нас были не безграничны, и нам пришлось вернуться в наше время, на Землю параллельного мира.
Здесь меня ждал сюрприз. В уже знакомом мне помещении, среди сотрудников я увидел маму и бабушку. Точнее — их двойников. Мама, похоже, и в этом мире была женой «Дяди Толи». Во всяком случае, она стояла рядом с ним, взяв его под руку. Бабушка, увидев меня и моего двойника Женю, на мгновение растерялась.
— Как же вы похожи! — прошептала она, подойдя к нам. — Только по одежде и можно узнать, кто есть кто!.. — С этими словами она обняла нас обоих и расцеловала.
А вот мама обняла и поцеловала только моего двойника Женю.