— Как насчет большой миски салата? — предложила Марта. Она мечтала снова ощутить горьковатый вкус зелени и уже представляла себе смесь из руколы, авокадо и томатов черри в огромной деревянной плошке.
— Неплохая идея, — одобрила Беатрис. — Картофельный салат Джолин занял первый приз на ярмарке графства Неола в прошлом году. Держу пари, она бы могла сварганить нам свое фирменное блюдо. Купер в восторге от ее кулинарного таланта.
Марта мысленно возразила, что картофельный салат — это не совсем то, что она имела в виду, но вслух сказала:
— Звучит заманчиво!
— Я вот думаю, не повесить ли нам ленточки над входом, — задумчиво произнесла Беатрис.
Зазвонил телефон, и когда хозяйка вышла, Марта быстро натянула джинсовую куртку и поторопила подругу:
— Ну же, Люс, пойдем!
Девушки шагали по владениям Купера к пещере, находившейся в самом конце карстовой долины. Марта пыталась представить себе огромный подземный мир из известняка, который описывала Люси, полный секретных туннелей и укромных местечек.
— А интересно, почему дома не проваливаются? — полюбопытствовала она. — Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что из соображений безопасности не стоит жить над лабиринтом пещер.
— Не говори глупостей, — возразила Люси.
Но когда девушки добрались до долины, представлявшей собой котловину в сотню метров, оказалось, что страхи Марты вполне оправданны. Земля в одном месте обвалилась, и образовался кратер, настолько большой, что в нем мог бы поместиться целый дом.
Пологие края затянул вьюн, растущий в Западной Виргинии. Пришлось отдирать его, чтобы спуститься к скалистому входу в пещеру. Отверстие было настолько узким, что в него почти невозможно было протиснуться.
— Мы уже обсуждали мою клаустрофобию? — спросила Марта, включая фонарик.
— Она не имеет никакого отношения к пещерам, — парировала Люси, заходя первой. — Твоя разновидность клаустрофобии больше касается людей, чем замкнутого пространства. Ты некомфортно чувствуешь себя в полных лифтах или набитых поездах в час пик, но дело вовсе не в четырех стенах, которые будто бы вот-вот сожмутся. Скорее, ты боишься застрять с незнакомцами, которые надоедят тебе до смерти.
— Ну да, — кивнула Марта, решив, что лучше закрыть тему, и взглянула на часы. — Мы пробудем здесь не больше часа, правда?
— Час — самое большее.
Они гуськом побрели вперед. Проход был узким, темным и влажным, от него отходило несколько крохотных ответвлений.
— Немного напоминает мою первую квартиру в Нью-Йорке, — улыбнулась Марта. — Только она была чуть больше и лучше освещена.
— И там было не так много жуков, — засмеялась Люси.
— Хочешь сказать, жуки живут в пещерах?
— Ну…
— А летучие мыши? Они тоже?
Люси услышала зарождающуюся панику в голосе Марты и поспешила ее успокоить:
— Летучие мыши не причинят вреда. Эти существа не кусаются, а все россказни про вампиров — просто бред.
За поворотом их глазам предстал грот, огромный, как туннель в метро. Темные стены влажно блестели.
— Наверное, это и есть главная пещера.
— Ух ты, просто невероятно! — Марта дотронулась до скользкой каменной поверхности. Она включила и снова выключила фонарик, пораженная, насколько черный цвет действительно черен. — И это тянется на несколько миль?
— Думаю, да.
— Ох, только посмотри на эту странную штуковину! — воскликнула Марта, указывая на сталагмит в дальнем конце грота. Они подошли, чтобы рассмотреть его, а потом решили пройти по другому тоннелю. Миновав несколько меньших по размеру пещерок, девушки вошли в еще более обширный грот.
— Так, погоди, — остановила подругу Люси. — Я рада, что ты начинаешь входить во вкус, но «дева в беде» хотела бы вернуться к назначенному месту встречи.
Они пошли обратно, но с удивлением обнаружили, что все гроты выглядят одинаково. Вскоре девушки оказались у развилки, ко торую абсолютно не помнили. Пройдя еще немного по незнакомому маршруту, они так запутались, что уже не знали, направляются ли вглубь или просто бродят кругами.
Люси заметила множество костей и зубов на земле, которые придавали жуткую погребальную атмосферу этому месту и навевали мысли о теленке Купера. Крошечные матово-коричневые саламандры носились по камням, и Люси вспомнила, как Купер рассказывал: чем дальше углубляешься, тем ярче становятся обитатели пещеры. Опираясь на этот факт, девушка сделала вывод, что пока они еще не потерялись. Вот именно — пока. Но тут могли быть сотни пещер.
— Может, лучше спокойно подождать где-нибудь? Мужчины отправятся нас искать, как только узнают от Беатрис, что мы пропали.
— Хорошая идея. — Марта досадовала скорее на свою глупость, чем боялась. На самом деле потеряться вовсе не входило в их план. Она была уверена, что Джолин никогда бы не сотворила такую несусветную чушь.
Добровольцы весь день обрабатывали землю на южном пастбище, заросшем сорняками, полевыми цветами и небольшими деревцами. Под строгим руководством Роя Снедегара, апатичного тощего человечка в комбинезоне, они по очереди управляли маленьким фермерским бульдозером, вырывали с корнем молодую поросль и, используя измельчитель древесины (похожий на газонокосилку-мутанта), перерабатывали кустарники и ветки. Адам загрузил отходы в прицеп для перевозки сена, а затем сбросил в яму, где впоследствии все будет сожжено. Мужчины распиливали стволы с помощью цепной пилы. К обеду все уже закончили работу и объявили перерыв. Только Курт продолжал выкорчевывать особо упрямый пенек.
— Дайте мне с ним разобраться, это последний, — проворчал он, вытирая рукой лоб и оставляя на коже темно-коричневую полосу.
Мужчины вернулись домой на час позже. Беатрис, которая и в самом деле начала волноваться, уже мерила шагами крыльцо. Рядом с ней семенили Тор и Тэп. Беатрис рассказала, что девушки не вернулись с прогулки, а с Купером связаться не удалось. На перилах стояли фонарики и пакетик с красными значками, чтобы отмечать дорогу и не потеряться.
За исключением Джесси и Адама, которые места себе не находили от беспокойства, остальные члены клуба с энтузиазмом восприняли идею спасти Люси и Марту. Без долгих предварительных обсуждений они составили план. Курт возглавил операцию и организовал командный пункт в доме, чтобы координировать поступающую информацию. Адам и Джесси объявили, что пока начнут поиски, и ушли, захватив с собой необходимые вещи и собак. Они обещали вернуться в течение часа, чтобы доложить о результатах. Саймон и Уолтер поехали в Неолу за Купером.
Брюс же остался помогать Беатрис с ленчем.
Марта и Люси просидели на камне так долго, что успели перепеть все песни «Битлз», которые только могли вспомнить. Вдруг Люси заметила, что свет фонарика начинает тускнеть.
— Пожалуй, лучше нам на время его выключить.
Марта щелкнула выключателем, и стало темно. Такой темноты они прежде не видели.
— Вот встает солнце, до-да-до-да, — спела Люси, надеясь, что Марту рассмешит песня, но услышала лишь звук капающей со стен пещеры воды.
— Если мы здесь умрем, — прошептала Марта, — может, ты хотела бы что-нибудь рассказать мне напоследок?
— О чем ты?
— Ну, какой-то секрет или, наоборот, позорную тайну. В общем, что никто не должен был узнать.
— Думаю, нет.
— Да, ладно! Взамен я тоже расскажу тебе какую-нибудь историю. Могу даже начать первой.
— Ну что ж, вполне справедливо, — одобрила Люси, надеясь, что за это время успеет что-то придумать.
— Помнишь, как мы с тобой ходили на массаж в «Дестресс» прошлой зимой?
— Ну, да.
— И помнишь, какой возбужденной я пришла в парилку?
— Да, к чему ты это рассказываешь?
— Ну, дело в том, что… — Марта запнулась и захихикала. — Это все потому, что тот парень массировал мне грудь.
— Ты шутишь? Это отвратительно! И что ты сделала?
— В каком смысле — сделала?
— Ну, заявила на него или вызвала полицию?
— Вовсе нет, — протянула Марта, еще раз хихикнув. — Вообще-то мы оба этого хотели. Думаю, музыка, свечи и сама атмосфера каким- то образом подействовали на меня.
— Господи, Марта!
— Это все, что ты можешь мне сказать?
— Ну… Ты оставила ему чаевые? Марта кивнула в темноте:
— Еще какие.
— Да это же практически проституция!
— Хм, Люси, существует важное правило, касающееся откровений. Ты ни в коем случае не можешь осуждать другого человека. А теперь твоя очередь.
Люси глубоко вдохнула ледяной влажный воздух и задумалась, почему в пещерах всегда так холодно?
— Секрет, — повторила она. — Что-то, о чем неловко вспоминать.
Но в такой обстановке абсолютно ничего не приходило в голову.
— Вспомнила кое-что. Однажды я затискала зайчонка до смерти, — неуверенно призналась Люси.
— Не поняла, что ты сделала?
— Затискала зайчика до смерти. По крайней мере мне так кажется. Тогда я ходила еще в детский сад. И вот я решила поиграть с зайцем. Брала его на руки, прижимала к себе и вдруг заметила, что он стал каким-то вялым и обмяк. И уже в следующую секунду ко мне подошла мисс Атморе и забрала маленького Флаффи.
— Люс?
— Что?
— Ты хоть понимаешь, что между нашими расска зами нет ничего общего? Я поведала тебе о неловкой для меня ситуации. А твой рассказ был… В общем, сама не знаю, о чем он был.
Люси отчаянно пыталась придумать что- то более подходящее.
— Люс?
— Да?
— Я боюсь.
— Я тоже, но все будет хорошо, — заверила Люси подругу. — У нас уйма воды, а без еды можно прожить целую неделю. К тому же все уже знают, что мы заблудились, и ищут нас.
— Это мы так думаем. А что, если Беатрис промолчала и никто не придет к нам на помощь?
— Не глупи. Кроме того, Купер-то в курсе.
Вдруг Марта услышала какой-то странный звук.
— Что это такое?
Девушки с надеждой прислушались. Ничего.
— Только что кто-то скользнул по моей ноге! — испуганно вскрикнула Марта.
— Успокойся, это всего лишь саламандра.