Не следовало ему быть таким умным, логичным и хладнокровным. В его присутствии она не могла нормально соображать, у нее наступало раздвоение личности. Одна ее часть умирала от страсти и вожделения, а вторая судорожно паниковала. Мысль о скорой и неминуемой разлуке вгоняла ее в жуткую тоску и тревогу. Адам же казался ей спокойным и невозмутимым.
Она рассердилась.
— Только из-за твоих эгоистических соображений? Уверен, что проиграешь, а мысль о поражении невыносима? Какого черта мне ложиться в постель с парнем, который собирается оставить меня без работы? Выиграть это пари все равно, что дать тебе по носу в отместку. — И подкрепляя свои слова, она лихо сложила пальцы вместе и смачно прищелкнула, словно своими руками ломала собственную неразумную натуру.
— Ты действительно можешь так поступить? Надо быть последним дураком, чтобы не понимать, что на самом деле между нами происходит.
— Между нами ничего не происходит.
— Тогда докажи это.
— В любое удобное для тебя время.
— Встретимся вечером? — спросил он, затягивая петлю на ее шее.
Джессика сразу поняла, что счет не в ее пользу.
И это было объективной оценкой ситуации.
— Этот вечер у меня занят.
Конечно, Адам ей не поверил.
— Невежливо отказываться в такой форме. Ты просто боишься остаться со мной наедине.
— Ты такой… ты такой… консультант! Хочешь назначить мне свидание? Валяй!
— Заеду за тобой в семь. Форма одежды неофициальная.
Джессика открыла дверь, ведущую с лестничной площадки в офисное помещение. Секретарша приемной, располагавшейся прямо напротив выхода, смотрела на них с удивлением.
— К семи буду готова.
— Значит, договорились.
Войдя в свой кабинет, Джессика быстро подошла к компьютеру, чтобы проверить была ли еще на связи Мики, и быстро набрала текст:
«Мики, ты еще здесь?»
Мики моментально ответила:
«Здесь я».
Джессика жалобно застонала и напечатала:
«Я снова на крючке, поймалась на удочку праправнука Ноя».
«Что еще у тебя стряслось?»
«Свидание. С Адамом. Сегодня вечером».
Удивлению Мики не было конца:
«ЧТО? Ты же обещала помочь мне поучаствовать в организации дня рождения собственной матери? Это что, твой ей подарок?»
Джессика ответила:
«Прости. Так получилось».
На дисплее сразу же появился ответ Мики:
«Одни слова. Что у тебя с Адамом? С такой скоростью развития ваших отношений ты проиграешь пари».
Джессика поспешила успокоить подругу:
«Ха-ха! Он считает меня слабаком, думает, что я от него без ума. Вот я и решила согласиться, чтобы доказать свою силу и способность устоять перед мужчиной».
Ответ Мики гласил:
«Джесс, даже Бет разгадала бы причину твоего общения с Адамом. Не юли и не трудись заворачивать правду в красивую обертку».
Джессике пришлось обороняться:
«Но это правда».
Мики спокойно продолжала:
«Ладно, прервемся ненадолго. Позвоню Бет, узнаю, сможет ли она тебя заменить, раз уж ты так занята, доказывая Адаму свое безразличие. Позвоню тебе в одиннадцать вечера. И если не застану дома, то, поверь мне, не надо быть ученым-ядерщиком, чтобы сделать верные выводы».
Джессика ощутила себя брошенной и запаниковала:
«Мики, что мне делать?»
Ответ Мики был прост и короток:
«Ты свою работу любишь?»
«Ответ тебе известен».
Мики:
«Тогда лучше заняться организацией дня рождения твоей матери, а не тратить время впустую, бегая на никому ненужные свидания».
Джессика проигнорировала совет подруги:
«Хочешь помочь мне тренировать детскую спортивную группу?»
Мики:
«Сегодня ты меня уже подвела, предупредив о срыве всех планов на вечер всего за три часа до его начала. Еще одна попытка?»
Джессика:
«Да».
Мики:
«Нет, лучше наплюй на свидание. Это спасет тебя от лишних переживаний, ты обретешь помощника в новом для тебя тренерском ремесле, а я выберу твоей матери подарок. Все сразу встанет на свои места. И никаких проблем».
Джессика чихнула.
«Он мне нравится».
Мики:
«Здесь две проблемы. Во-первых, он собирается сократить твою должность. Во-вторых, он собирается сократить твою должность».
Джессика:
«Я вижу здесь только одну проблему».
Мики ответила в манере всезнайки, то есть человека, который всегда прав, и это ужасно раздражало:
«Но она большая. Тебе так не кажется?»
Джессика:
«Мики, мне надо бежать. Конец связи».
Мики:
«Пока».
Джессика подошла к окну и посмотрела в окно кабинета Адама. Он ходил по офису с мобильным телефоном в руках.
— Как противны эти особи противоположного пола, и их физические данные, — воскликнула она. Мужчину должна отличать глубина, характер…
В глаза бросилось то, как его брюки изящно облегали…
Какая ерунда, чушь несусветная.
Адам появился у дверей ее дома ровно в семь вечера. Ни раньше, ни позже.
Обычно она питала отвращение к пунктуальным мужчинам, потому что сама имела обыкновение опаздывать на шесть минут. Сегодня ей удалось собраться за сорок пять минут.
Она быстро натянула джинсы и любимый белый свитер. Адам тоже был в джинсах и пуловере, что ее обрадовало. Значит, выбор сделан правильно.
— Куда едем? — спросила она его в лифте.
— Пусть это будет для тебя приятным сюрпризом, — проронил Адам, открывая перед ней дверцу машины и дожидаясь, пока она удобно устроится в салоне. В его «порше».
На сей раз она позволила ему занять место водителя. Это было разумно, ведь машина все-таки принадлежала ему.
В пятницу вечером движение было особенно активно, и машины еле ползли, выстроившись вдоль дорог в нескончаемые ряды. Джессика взглянула на профиль Адама и задумалась, как мог этот человек с жесткими принципами выжить в процветающем Чикаго. Но на обсуждение этих вопросов времени не оставалось, машина въехала на стоянку. Они достигли конечного пункта маршрута.
Конечным пунктом оказался кегельбан.
Ошибиться было невозможно — у входа десятифутовые буквы, выложенные из светящихся розовым цветом неоновых лампочек, складывались в название для несведущей публики.
— Любишь играть в боулинг? — спросила она.
— Конечно. А ты?
— Немного играю. — Она ни разу в жизни не держала в руке шара. Хотя на память пришел эпизод из далекого детства, когда однажды ей пришлось стать зрительницей серьезных профессиональных соревнований по боулингу.
Ну, что ж, возможно, в сложившихся обстоятельствах устоять перед чарами Адама Тейлора будет значительно легче.
Стены помещения были выкрашены в черный цвет, а боулинговые дорожки расходились пурпурными лучами, длину которых, словно пунктирной линией, ограничивали стоящие в конце каждой десять белых кеглей, сверкающих как вставные зубы.
Громко звучала музыка, и обычный для кегельбана шум тонул в ритмах современного рэпа.
Джессика повернулась к Адаму и заметила, что ее белый свитер выглядел в лучах дискотечного освещения пурпурным. Голубой цвет одежды Адама смотрелся потрясающе.
— Я никогда здесь раньше не был, но по отзывам знающих людей это место пользуется славой вполне респектабельного и безопасного.
— Безопасного?
На его лице появилась застенчивая улыбка скромного мальчика с Богом забытой фермы, и все в Джессике затрепетало.
— Я просто хотел избавить нас от возможных неприятностей.
В какую беду можно попасть, катая в полутьме шары? Джессика кивнула головой.
— Очень разумно, Тейлор.
Его лицо расплылось в широкой улыбке.
— Готова меня обыграть?
— Всегда готова. — Когда речь шла о состязаниях между ними, она могла забыть обо всем: о своей работе, о «порше», о заключенном пари.
Белые шнурки на взятых напрокат ботинках для боулинга фосфорицировали и казались алыми. Адам рассмеялся, когда Джессика выбрала себе желтый, весом в десять фунтов шар. Желтый был цветом ее удачи. Адам купил прохладительные напитки, и они прошли к свободной дорожке номер четырнадцать. Толпы детей и подростков осаждали проход, крутясь вокруг завсегдатаев, вырядившихся в тенниски с вышитыми на груди именами их хозяев.
Дорожки были оснащены компьютерными мониторами, на которых высвечивались результаты игр.
Для пущей наглядности после каждого броска на экране появлялся маленький человечек, плод уникальной компьютерной графики, который в соответствии с результатом либо радостно вопил от счастья победы, либо жалобно стонал от поражения.
Джессика постаралась изящно подойти к дорожке и спокойно выпустила шар из руки. Тот плавно покатился вперед, словно несгибаемая желтая стрела, устремлявшаяся к цели.
Победный путь шара был, однако, недолгим, ближе к финишу его стало заметно сносить влево, и Джессика, вскинув руку вверх, замахала ею, словно веером, пытаясь исправить положение и указывая правильное направление движения.
Финиш.
Она стояла, опустив руки, и старалась осознать, что же было сделано ею не так. Куда вкралась досадная ошибка?
Маленький человечек на компьютерном мониторе жалобно простонал. Если такие результаты повторятся, его стоны могли превратиться в нескончаемые.
За ее спиной раздался голос Адама. Глубокий, сексуальный, без тени собственного превосходства.
— Хочешь, дам тебе несколько полезных советов?
В носу защекотало, и Джессика полезла в карман в поисках салфетки. Адам вовремя успел протянуть ей спасительный гигиенический аксессуар, и, восстановив нормальное дыхание, она отошла от дорожки.
— Спасибо за салфетку. А что касается советов, то это излишне, — недовольно ответила она, усаживаясь на пластиковый стул.
Конечно, Адам профессионально играл в боулинг. Превосходный бросок, классическое скольжение шара, ровная траектория, победное поражение цели, словно меткой стрелой, выпущенной на коротком расстоянии от мишени.
Его стрела ни на дюйм не отклонялась от заданного маршрута.
И результат был налицо: все десять кеглей были сбиты. На экране компьютера радостно запрыгал маленький человечек.