а голос Катюши.
– Рита, ну наконец-то, до тебя не дозвониться! – радостно заверещала моя единственная соратница в издательстве. – Как ты, что нового?
Старательно понизив голос, я кратко отрапортовала о своих невеселых делах.
– Не нашла покойника, ну и ладно, – оптимистично брякнула Катюша. – Должность все равно считай что у тебя в кармане, должен же кто-то спасать журнал! Издатель уже не скрывает недовольства нынешним главредом, наш рейтинг все ниже, рекламодатели разбегаются… Так что ничего нового, по-прежнему загниваем. Наш шикарный лев ходит важно, как обычно, но мы-то знаем, что дела плохи…
Перед мысленным взором тут же возник издатель – с гривой густых темных волос, величаво вскинутой головой и мягкой поступью. Я живо представила, как он плывет по этажу нашей редакции, как бросает через плечо распоряжения сотрудникам, как спускается вниз на лифте, с вальяжностью плейбоя поигрывая ключами роскошного авто или опуская на глаза темные очки…
Погодите-ка, очки? Стоп, секундочку, кажется, я ухватила что-то интересное! А теперь быстро, Рита, только бы не потерять нить… И сотовую связь, кстати, тоже.
– Катюша, – оборвала я полный сладостного яда рассказ подруги о выволочке, устроенной на днях издателем главному редактору, – ты у компьютера? Срочно найди в Интернете фотографии администратора Бориса Аникеева. Прямо так и забивай в поисковик, фамилию сейчас не вспомню. Что-то выдало? Теперь смотри внимательно…
Катюша надолго замолчала, а потом в телефоне послышался потрясенный выдох. Значит, я не совсем еще спятила, раз мои подозрения подтвердил человек, во вменяемости которого сомневаться не приходилось.
Наказав Катюше молчать о наших догадках, я поблагодарила ее и наспех попрощалась. С маникюром и педикюром, к счастью, было покончено, и я понеслась к терпеливо ожидавшему в коридоре Косте. Оказывается, он успел оплатить услуги салона красоты, не забыв о чаевых.
Весь обратный путь до машины нас сопровождали любопытные взоры и перешептывания. Можно было не сомневаться, что уже через какой-то час по округе начнут гулять новые сплетни о бесстыжей «нимфе», которая умудрилась развести «тюфяка» Аникеева на внушительный перечень косметических процедур. Но сейчас мне было не до ерунды. Я упорно тащила Костю к машине, чувствуя, что сойду с ума от беспокойства, если немедленно не поделюсь с ним ценным наблюдением.
Поспешив скользнуть на пассажирское сиденье, я перевела дух и в ответ на недоуменный взгляд моего благодетеля пояснила:
– Я кое-что поняла, Костя. Не знаю, что это означает, но… Мой издатель как две капли воды похож на покойного администратора твоего отца.
Глава 15
Я повернулась перед зеркалом, оценивая аккуратность прически, и винного оттенка, в тон платью, камень, спускавшийся к ложбинке между грудей, вспыхнул в свете клонившегося к закату солнца. Колье было именно таким, каким я его себе и представляла: длинную изящную цепочку красного золота, украшенную несколькими пурпурно-красными камнями-каплями, венчала петелька, в центре которой на четырех бриллиантовых усиках держался рубин.
Накануне, вернувшись домой из салона красоты безмерно озабоченной информацией об издателе, я чуть ли не физически почувствовала, что в мою комнату заходили. Не Костя и не Маша, которые делали это регулярно, а тот самый загадочный обитатель мансарды. Бросив взгляд на тумбочку у кровати, я увидела в уже знакомой вазе букет свежих садовых ромашек. И главное, мое платье висело не так, как прежде. Внешне, кажется, все осталось неизменным, но меня поняла бы любая женщина: мы способны тонко уловить перемену обстановки по мелким, едва заметным штрихам.
А наутро, подойдя к окну, я привычно обнаружила на подоконнике послание от «соседа» сверху. Непривычным было то, что лежало на листе бумаги, – не фрукты, конфеты или цветы, а длинный черный бархатный футлярчик. Поспешив открыть его, я потеряла дар речи: там оказалось изысканное, явно недешевое колье с ярким рубином. Абсолютно соответствовавшее моему вкусу и идеально подходившее к платью. Тщательный осмотр только подтвердил мои выводы о ценности украшения. Выходит, пока мы с Костей торчали в салоне красоты, призрак зашел в мою комнату, увидел платье и догадался, какой детали не хватает для довершения образа. А вдруг «безделушку» преподнес Костя? И как меня угораздило сочинить эту глупость о подаренном колье, спровоцировавшую слухи в поселке…
В центре очередного рисунка от призрака красовалась длинноволосая девушка в платье с глубоким вырезом и явно различимым колье, на которую со всех сторон взирали пускавшие слюни мужчины разной степени тучности и плюгавости. Стоило отдать должное остроумию автора: потенциальные поклонники были выписаны с такой смехотворной неприязнью, что я невольно прыснула. Перед девушкой стояло косматое создание, которое воинственно раскинуло лапы, будто желая загородить ее и донести до остальных: «Мое!» Ничего себе, еще один деспот объявился…
Разумеется, как бы мне ни хотелось, принять щедрый дар в виде ювелирного украшения от незнакомого – или почти незнакомого – человека я не могла, поэтому захлопнула футляр во избежание соблазна и поспешила наверх, в мансарду. Помню-помню, я обещала Косте, что не поднимусь туда без серьезного повода, но разве нынешняя ситуация не подпадала под это определение?
До узкой лестничной площадки оставалась какая-то пара ступенек, когда дверь комнатки под крышей распахнулась, и оттуда показался Костя с пустой тарелкой и вилкой. Понятно, поделился с призраком пышными сырниками, которые я приготовила с утра, какой молодец… Но стоило хозяину дома увидеть меня, как благостное выражение сползло с его лица, сменившись строгостью, с которой он иногда обращался к Маше с просьбой убрать игрушки или выключить телевизор.
– Рита, – он приобнял меня за плечи и решительно развернул обратно, лицом к лестнице, – мы ведь договаривались, что ты не станешь сюда подниматься. Я уже объяснял, мне нужно иногда бывать в тишине и одиночестве, и это – мое личное пространство…
Ага, любитель тишины, так я и поверила! Что же ты никак не убавишь собственную «громкость», даже стены трясутся… Не для того ли так кричишь, чтобы призрак узнал о моем нахождении здесь и затаился в своей каморке?
– Хватит с меня этих секретов Полишинеля, будто я не знаю, что в мансарде живут! – перебила я и, остановившись на ступеньках, протянула Косте футляр. – Если мне нельзя туда заходить, будь добр, передай это своему отцу.
– Кому? – Кажется, мне удалось сбить ценителя личного пространства с толку. – Какому еще отцу?
– Тому, который живет наверху! – возмущенно ляпнула я. Сколько можно прикидываться друг перед другом, заставлять меня разыгрывать этот нелепый спектакль? – Одно дело угостил фруктами-ягодами, большое спасибо. И другое – дарить ценные вещи! Меня тронуло внимание, но принять подарок я не могу, даже такой красивый.
Машинально передав мне тарелку, Костя открыл футляр – и в ошеломлении застыл на месте. Потом, рассмотрев украшение и не без труда придя в себя, метнулся в сторону мансарды. Но тут же спохватился, опасаясь, что сейчас я встречусь с дарителем колье нос к носу, и дернулся обратно к лестнице. Я стояла на ступеньках с тарелкой в руках и, иронично улыбаясь, наблюдала за его суетливыми прыжками. Ну-ну, попробуй-ка вернуть колье своему галантному папаше-транжире у меня на глазах!
Осознав наконец, насколько нелепо выглядит, Костя вырвал у меня тарелку, попутно сбросив вилку на пол, и всунул мне футляр в ладонь.
– Носи, раз подарили! – рявкнул Аникеев-младший и кинулся догонять звякавший по ступенькам столовый прибор.
– Хорошо. Раз ни один из вас не желает забирать колье, будь по-вашему! – Я тоже в раздражении повысила голос, обернувшись к мансарде. – Возьму украшение, но только на один вечер, чтобы не выделяться в толпе шикарных дам. Потом обязательно верну. Спасибо, что выручил, призрак!
Горделиво вскинув голову, я удалилась, оставив обитателя мансарды молчать, а Костю – старательно изображать озабоченность судьбой кухонной утвари.
Остаток дня я прокрутилась внизу: нажарила котлет на ужин для «дяди без пропеллера», а потом долго играла с Машей в кукольных принцесс, собиравшихся на бал. Признаться, я с нетерпением ждала собственного «бала», но отнюдь не из желания нарядиться и примерить красивое колье. Напротив, мне хотелось всеми силами избежать внимания окружающих, зато перспектива наконец-то рассмотреть вблизи таинственного спонсора грела душу. Я надеялась, что этот вечер принесет хотя бы одну подсказку решения головоломки, которую подбросил мне неугомонный издатель.
Я заколола шпилькой последнюю прядь, с удовлетворением отметив, что мне удалось самостоятельно соорудить довольно сносный низкий пучок, и снова придирчиво оглядела себя в зеркале. Убранные назад каштановые волосы, открытое лицо, по-вечернему яркий макияж с акцентом на губах, простого кроя платье с глубоким вырезом, струящаяся темно-красная ткань, изящные черные туфельки на тонком каблуке, приковывавший внимание к декольте яркий рубин – кажется, на сей раз «принцессе Рите» удастся не опозорить своего спутника. Который в компании любопытной дочки уже рвался в комнату, не желая опаздывать на званый вечер.
– Ого, – выдохнул Костя, оценив образ. Скользнув по моей фигуре потяжелевшим взором, он заметно покраснел, пока Маша с восторженным визгом закрутилась рядом. – Рита, нет слов, ты такая красивая… Только, боюсь, ты будешь самой заметной гостьей вечера, и мне придется отбивать тебя у многочисленных поклонников. И когда в моей жизни наступит долгожданный покой?
С его уст слетел утомленный, чуть ли не горестный вздох, и я от души рассмеялась. Зачем преувеличивать? Во время прогулок по окрестностям я нередко натыкалась на роскошные коттеджи, обитательницы которых наверняка и будут блистать на приеме в дорогущих нарядах от дизайнеров с мировыми именами. Я же в своем приметном, но все-таки простеньком платьице в лучшем случае не буду выглядеть самозванкой неблагородных кровей, случайно затесавшейся в компанию знати.