ньги требовал, вот и решил лишний раз шантажнуть, на сей раз прилюдно. Ну, вспоминай… Что-то про тайну плел, про баб… Надо бы проверить ту дамочку из Москвы, вдруг она в курсе? Ну эту, пассию Аникеева. Люди толстяка пытались с ней потолковать, да не получилось: выбрали людное место, им помешали ее увезти. Бабенка, кажется, ненавидела журналюгу до поросячьего визга, ее даже подозревали в убийстве, но кто знает, вдруг поделился с ней соображениями, работали-то вместе…
Какой уж тут визг! Я потеряла дар речи, вместе с ним вмиг утратив все остальные чувства. Перед глазами поплыло, в ушах яростно застучал пульс, и я снова лишилась равновесия, чуть не рухнув назад. Ну спасибо, дражайший коллега, «удружил»! И что за человек такой, если умудряется пакостить даже с того света! Правда, теперь я догадывалась, почему убили Живчика, но моей участи это нисколько не облегчало.
Кстати, а что значит «проверить»? Наивная глупая Рита, снова ты вляпалась в историю… Я с трудом подавила в себе желание броситься отсюда куда глаза глядят. Так, спокойно, без паники, они и так слишком близко, могут заметить меня в любой момент. Надо выждать, пока мужики уйдут, и тихо убраться восвояси. Доберусь как-нибудь до дома, запрусь на все замки и подожду прихода Кости. Я съежилась при мысли о разгоне, который – совершенно справедливо – учинит мне Аникеев за самоуправство. Но лучше сидеть в безопасности, выслушивая попреки, чем угодить в лапы каких-то бандитов! Ах, Костя, и почему я тебя не послушалась…
Мужики между тем продолжали стоять у теплицы, дымя своими сигаретами. Не в силах больше сидеть на корточках, я аккуратно разогнулась. Наверняка вот-вот докурят и уйдут, а я тут же дам деру…
И вдруг, в тот самый момент, когда мысленно я уже ныряла в безопасность Костиного дома, мой рот бесцеремонно зажала крепкая ладонь. Я ожидаемо брыкнулась, пытаясь освободиться, но кто-то тут же заломил мне руки. Паника придала безрассудства, и я громко замычала, мотая головой из стороны в сторону и пытаясь скинуть цепкие пальцы. Караул, а вот теперь, кажется, я попала в серьезную переделку…
– Молчи, – приказал мне на ухо строгий мужской голос, и я на миг присмирела, но лишь для того, чтобы, немного успокоив бдительность напавшего, пустить в ход зубы и тяпнуть его за ослабевшие пальцы. Он еле слышно взвыл, но тут же усилил хватку, процедив: – Будешь вырываться – тебе же хуже. Тихо. Надо незаметно отсюда уйти.
Тихо? Еще чего! Руки и рот мне не повиновались, зато остались ноги. Я приподняла ногу и вмиг просчитала силу удара, уже не боясь, что те два мужика среагируют на шум. Еще мгновение – и толстый протектор моего сапога с размаху ударил по кроссовке державшего меня сзади человека. У меня в ухе снова раздался приглушенный вой, я изо всех сил брыкнулась, кусты зашелестели, и мужики обернулись…
– Дура, сейчас всех погубишь! Не дергайся, а то… вот, – перед моим лицом затрясся белый платок, источавший сладковатый запах. – Это наркоз. Хлороформ. Небось видела в кино. Будешь рыпаться – пущу в ход. Еще неизвестно, как твой организм на эту дрянь отреагирует. Хочешь проваляться несколько часов без сознания? Нет? Тогда пойдем со мной, и чтобы без глупостей!
Ничего не оставалось, как позволить неизвестному агрессору увлечь себя на тропинку. Мужики, между тем, верно определили источник звука и медленно двинулись к нам. Отступая, я услышала новый шорох, и тут чуть впереди, слева, между деревьями показалась рослая фигура в цветастом наряде. Кажется, в просвете мелькнули красивые пшенично-медовые локоны… Та самая девушка! Но зачем она так шумит, для чего подходит к бандитам?
– Привет соседям, – донесся издали смелый женский голос, и мужики дружно повернулись к ней, давая нам возможность скрыться незамеченными. – Славка говорил, вы убийцу сдали? Я ушам своим не поверила, вот решила заглянуть к вам, чтобы убедиться… Ну вы даете, вот уж от кого совсем не ожидала такой сознательности! Откуда что берется…
И она затрещала дальше – нарочито громко, насмешливо, с напором. Седой принялся что-то негромко втолковывать в ответ, а я, от изумления разом подрастеряв всю свою оборонительную мощь, обмякла в руках «завоевателя» и покорно засеменила с ним по дорожке.
Кажется, от меня отвели серьезную угрозу в лице обитателей темных домов, желавших выпытать, не сообщил ли мне что-то покойный коллега. Но человек, продолжавший зажимать мой рот железной хваткой, наверняка был как минимум столь же опасен. Сердце учащенно забилось от страха. Ох, боюсь, зря я так опрометчиво отказалась от варианта с наркозом…
Глава 18
– Может, пальцы йодом обработать? Или укол сделать – от бешенства? – послышался из-за двери негромкий заливистый женский смех. – Нет? Уверен? Сколько же раз ты от нее пострадал, бедолага! Уж на что я без башни, а она мне сто очков вперед даст! Я подобрала ее корзинку и ножик. Только взгляни, сунулась сюда с таким «оружием»! Ну не могу…
Я подтянулась на кровати, с удивлением обнаружив, что за окном уже темно. Голова отчаянно закружилась, и я снова в бессилии откинулась на подушку. Сколько же я здесь нахожусь? И в какой момент отрубилась, уступив окутавшему меня нервному сну?
Оставив поляну с бандитами, я, подгоняемая не выпускавшим меня человеком, двинулась по направлению к первой полянке с домиками. К одному из них меня и подтолкнул агрессор, наконец-то освободив от своей хватки. Разминая затекшие руки, я обернулась – и замерла как вкопанная. Передо мной стоял тот самый мелкий парень, то и дело попадавшийся на моем пути. Его небольшие серые глаза смотрели умно, совсем не злобно, но решительно, и я предпочла не спорить, когда он кивнул на дверь.
Оказавшись внутри, мы прошли в небольшую уютную комнатку. Я огляделась: простенько, но чисто. Мягкая кровать со светлым ворсистым покрывалом, отделанные деревянными панелями стены, тумбочка, заваленный разноцветными нитками стол, в углу, у окна стул и небольшой станок для вышивания с начатым рисунком: букетом алых маков… Эта домашняя атмосфера немного успокоила меня, и я уселась на стул, вопросительно глядя на мелкого.
– Побудь пока здесь, скоро принесу поесть. Голодная поди, а? Еще бы, столько по лесу шататься! С тобой с ума сойдешь, и что на месте не сидится, почему во все лезешь? Только не вздумай сбежать, попадешь еще к нашим соседям, не поздоровится, – деловито распорядился парень. – Скажи спасибо Ирке, как нас прикрыла, мгновенно среагировала, вот умница! Да, меня зовут Слава. А ты Рита, наслышан…
– Мне бы домой, – робко отозвалась я, при мысли о еде логично вспомнив Костю и Машу, которых я невольно лишаю сегодня полноценного ужина. – Я ушла, не предупредив. Боюсь, меня будут искать, волноваться…
– Конечно, будут, – не без злорадства кивнул Слава и, поморщившись, помахал в воздухе носком ноги, которую я, судя по всему, безжалостно отдавила. – Не переживай, мы тебя отпустим. Если хочешь, даже подброшу до дома Аникеева. Только посиди здесь немного, на всякий случай, вдруг наши соседи все же что-то заподозрили. Сама слышала – наверняка хотят тебя тряхнуть, выяснить, не узнала ли ты что-то от того журналиста. Ну-ну, успокойся, тут ты в полной безопасности. Туалет c другой стороны дома, кабинка во дворе – не бойся, чистая. Там у нас фонарь на батарейках, электричества нет. Пока отдохни, а потом поговорим – ты ведь хочешь узнать о Графском лесе, верно?
Я легонько кивнула, уже сомневаясь в том, что мне так уж до зарезу нужна эта информация. Честно говоря, сгорать от любопытства дома, под присмотром Кости, представлялось куда приятнее и надежнее, чем сидеть в незнакомой избушке с человеком, которого, если верить соцсети, уже полтора года не было в живых.
Мелкий вышел, притворив за собой дверь, а я поднялась, решив неспешно осмотреть комнату. В голове сразу созрели несколько вариантов: высадить окно, сбежать под предлогом похода в туалет, попытаться оглушить чем-то мелкого, сообщить в полицию, а еще лучше Косте… Замечательно, только как? Я вытащила из кармана мобильный и убедилась в отсутствии связи. Свое нехитрое «холодное оружие» я потеряла в пылу возни вместе с корзинкой, да и чем мне помог бы крошечный тупой перочинный ножик?
Я машинально потеребила цепочку с клевером, которую забыла снять перед походом в лес, и ругнулась себе под нос. Нет чтобы основательно вооружиться, хотя бы той же отравой для комаров или молотком! Скалка бы сейчас тоже пригодилась. Хотя… Мелкий не производил опасного впечатления, да и его речи о непременно желавших пообщаться со мной «соседях» откровенно тревожили. Возможно, и правда стоит отсидеться здесь, тем более что Живчик точно ничего мне не сообщал. Кто знает, на что пойдут бандиты, разъяренные моим молчанием…
– Обед еще не готов, Ирка не успела. Зато есть вкусные пирожки, с капустой.
Придерживая дверь комнаты ногой, парень внес поднос с двумя чашками чая и тарелкой с аккуратными пирожками. Я испуганно покачала головой, спеша отказаться от угощения, и мелкий демонстративно отпил от чашки и откусил от пирожка.
– Да не бойся ты, никто тебя не отравит, больно нужно… Руки влажными салфетками протри, на столе лежат. Поешь, потом можешь отдохнуть, белье на кровати чистое. Ирка вернется, тогда и поговорим.
Ага, это во что превратится моя талия, если я начну укладываться спать сразу после плотного перекуса! Я не без опаски попробовала пирожок и сделала глоток чая. Вроде жива – и, кстати, вкусно. Надо бы уточнить у барышни с красивыми волосами, что она добавляет в начинку, кажется, это сушеный укроп…
Парень между тем удалился, и я уселась на стул, приготовившись ждать обещанного разговора. Сначала от нечего делать разглядывала вышивание, потом полистала местную бесплатную газету с объявлениями, наверняка прихваченную из магазина. Наконец, меня, уставшую от шатаний по лесу и опасных приключений, вполне ожидаемо стало клонить в сон. Воспользовавшись гостеприимством хозяев, я подошла к кровати, сняла сапоги, откинула покрывало и юркнула под прохладное одеяло. Конечно, в этом незнакомом доме, в самом сердце так пугавшего местных леса, терять бдительность было смерти подобно. И я решила, что просто полежу с открытыми глазами. Совсем недолго, пусть только головокружение уймется, а потом я сразу встану…