– Совсем сбил нас с толку, – снова вступила теща. – Сказал, что обосновался в поселке недавно, нас неоднократно там видел и, главное, знает Костю, подумывал обратиться к нему по вопросу отделки дома. Сейчас якобы возвращается в поселок, нас взять не может, потому что его самого подвозят друзья, в машине нет места. Зато вполне может заглянуть к Косте и предупредить, что мы остались ночевать в городе. Неподалеку есть чудесная недорогая гостиница, а завтра на площади перед администрацией будут устраивать представление по случаю дня нашей области, а там и угощения, и хороводы, и кукольное шоу… Так нам все живописал, что мы решили остаться.
Выходит, пока мы с Костей, священником и «доброй» частью лесного сообщества сходили с ума от волнения, Маша с бабушкой и дедушкой преспокойно отдыхали в гостинице. А в тот самый момент, когда «тюфяк» и «нимфа» переворачивали лучший номер парк-отеля вверх дном, веселились на празднике в городе. Поэтому-то тесть и не ответил на звонок Кости – не услышал звонка за шумом. Чуть позже, решив проблемы с машиной, тесть повез жену и внучку обратно, причем сразу направился к дому Кости. Там их встретил метавшийся у калитки священник, успевший уже пару раз с несвойственной его возрасту прытью оббегать поселок. Успокаивая друг друга и недоумевая, вся компания направилась в гости к отцу Вениамину, куда вскоре принеслись и мы с Костей, накрученные до предела.
– Мы и понятия не имели, что вы нас ищете. Понятно, вас напугали, подбросили записку и рисунок. Но, Костя, как ты мог подумать, что мы вот так запросто дали бы похитить ребенка? Маша – вся наша жизнь, и мы с нее глаз не спускаем. – Тесть укоризненно взглянул на Костю, но тут же смягчился, скользнув глазами по диванчику, на котором, укрытая пледом и согреваемая примостившимся рядом Мурзиком, крепко спала уставшая девочка. – Да, так что все-таки произошло, кто затеял этот переполох?
Утомленно вздохнув, Костя подлил себе чаю и пустился в долгое повествование о наших метаниях. Родители Лиды были в курсе происходящего в Графском лесу, поэтому излагал он предельно честно – разве что опустил некоторые подробности нашего фривольного «перформанса» в парк-отеле. Какое счастье, что на сей раз я была избавлена от необходимости рассказывать, – несколько часов, проведенных в компании пытливых правоохранителей, окончательно лишили меня сил.
Днем, успокоив нас новостями о Маше и дав созвониться с Костиным тестем, следователь настоял на том, чтобы мы без промедления поехали с ним. Оказавшись в уже знакомом кабинете с решетками на окнах, мне пришлось отвечать на неудобные вопросы о сути журналистского задания, в котором соревновались мы с Живчиком. К счастью, напротив сидел хранивший похвальную невозмутимость Костя, и по его ободряющему взгляду я поняла, что могу отвечать более-менее честно.
– Нас отправили собрать материал о Бобе… то есть о Борисе Аникееве, – доложила я и тут же попыталась свернуть с щекотливой темы: – Справившийся успешнее другого претендента получил бы должность главного редактора. Мы с Живчиком и без того недолюбливали друг друга, а это соревнование лишь добавило взаимной неприязни. И очевидно, что справлялся он гораздо лучше меня, хотя, в конечном счете, это не пошло ему на пользу…
– Да-да, – явно занятый другими мыслями, рассеянно кивнул следователь и вдруг вскинул на меня цепкий взор. – Поговаривали ведь, что Борис Аникеев жив. Правильно я понимаю: вам требовалось не просто собрать информацию, а найти его?
– Что-то вроде этого. – Я снова посмотрела на Костю, не нашла в его облике ни намека на панику и попыталась беспечно отмахнуться. – В самом деле, несколько лет назад ходили подобные слухи. Никогда не считала, что их стоит принимать всерьез, мало ли что болтают, вы ведь знаете эту «желтую» прессу…
– И? – Моя трескотня явно не сбила следователя с толку.
– …и я лишь убедилась, что это действительно слухи, – уверенно отрапортовала я. Правда, ну не рассказывать же серьезному человеку обо всех этих цветочках, шоколадках и невинных комиксах от призрака! – До приезда сюда мне довелось побывать на месте аварии. Костя, прости, что упоминаю об этом, наверняка тебе тяжело слышать… Словом, я получила подтверждение того, что Борис Аникеев погиб. В этом убеждена и его сестра. Будь он жив, наверняка связался бы с ней хотя бы раз за эти годы!
– Возможно, возможно… – все так же задумчиво протянул следователь и, встряхнувшись, наконец-то свернул с тревожившей меня темы. – Мы раскрыли убийство вашего коллеги. Судя по всему, оказавшись в наших краях, он с большим рвением приступил к выполнению задания. За считаные дни успел разнюхать многое – и о тех людях, что годами скрываются в лесу, и об Ильинском. В средствах себя не ограничивал, щедро платил за любую информацию. Быстро выходил на нужных людей: местных, знавших о ситуации, обитателей леса, подельников «авторитета». Не все, но многие с готовностью откровенничали, едва услышав звон монет. Бесстрашный был – или, скорее, безрассудный. И увлекающийся: все мечтал доказать свое превосходство в работе, с азартом копал все глубже и глубже. И сам любил деньги, как без этого, иначе не стал бы так опрометчиво шантажировать опасных людей…
Наконец-то разрозненные детали стали выстраиваться в единую картину. Живчик действительно перевыполнил задание: в процессе сбора данных о Бобе наткнулся на не менее интересную информацию о творящемся в Графском лесу. Наверняка получил свидетельства контактов Борова и «злых» из леса. Последние принимали у себя всяких сомнительных личностей, помогали им скрыться, пересидеть тяжелые времена и приобрести «чистые» документы. Как и что выяснил мой коллега о Борове, оставалось вопросом, только именно это и стало причиной убийства. Правоохранители приперли левшу к стенке: образцы его биоматериала совпали с теми, что остались под ногтями убитого, да и кое-кто из подельников Борова, желая отвести от себя подозрения, поделился соображениями о виновном. Под напором доказательств левша признался в убийстве, на которое пошел по приказу босса. Живчик действительно шантажировал Борова, а последней каплей стали публичные угрозы подвыпившего папарацци на памятном празднике. Да за какую же информацию мой коллега заплатил жизнью?
Словно услышав мои мысли, следователь подошел к двери, просунул голову в проем, что-то негромко сказал – и через мгновение уже вернулся за стол, удерживая на весу ноутбук.
– Наши сотрудники проверили флешку. На ней действительно нашлись интересные материалы. Вообще-то я не должен вам этого показывать, но… А, ладно. – Следователь поставил перед нами ноутбук и развернул стул, усаживаясь рядом с нами. – Вы двое наверняка поможете нам разобраться.
Мы с Костей в едином порыве подались к монитору, на котором возникли четыре папки. Я могла сколько угодно обвинять Живчика в непрофессионализме и перегибании палки, но факт оставался фактом: ему действительно удавалось блестяще собирать и систематизировать информацию. Все папки были созданы в июле этого года и содержали разное число файлов. Самым объемным оказалось своеобразное досье с уже знакомым мне нелепым сокращением «Иль». Похоже, эта папка заинтересовала следователя больше остальных.
Ох, боюсь, в профессиональном плане Живчик и правда мог дать мне сто очков вперед! Сокрушаясь про себя и с горечью вздыхая, я рассматривала довольно качественные фотографии черных автомобилей, их четкие номера, изображения самого Борова и его людей. Видимо, Живчик иногда мотался в город, получая там доступ к Интернету, или обращался к кому-то за помощью, потому что нашим глазам предстала подробная информация об Ильинском, его фирме, принадлежащих ей машинах. Если верить этим данным, последний раз Боров попадал в поле зрения правоохранителей осенью прошлого года, когда его проверяли на причастность к исчезновению клиентки психологического клуба, моей приятельницы. Следственные органы вскрыли несколько финансовых махинаций с участием организованного Боровом фонда поддержки спортсменов и завели пару уголовных дел, которые, впрочем, вскоре тихо закрылись.
– Дела возобновят, можно не сомневаться, – невозмутимо кивнул следователь. – Классические схемы: отмывали полученные незаконным путем средства через свой фонд под видом помощи бывшим спортсменам, потом выиграли грант на создание крупной спортивной школы для детей, а деньги, как водится, разбазарили… Начали строить здание школы, так привлекли сомнительную фирму друга Ильинского, экономили на материалах, не заботились о технике безопасности, в итоге погиб рабочий. Хорошо, что школу так и не открыли, иначе могли пострадать и дети! С людьми этот «большой босс» никогда не считался, еще с девяностых, когда мастерски отжимал бизнес у конкурентов. Все эпизоды его, с позволения сказать, деятельности, конечно, не подтвердишь, а ведь несколько неугодных ему человек действительно пропали или погибли. Вот как ваш коллега…
Постепенно в моей голове выстраивалась цепочка событий. Поиски «живого мертвеца» логично привели Живчика в Графский лес. Такой практичный, без полета, человек вряд ли поверил во все эти сказки и наверняка почувствовал их реальную подоплеку. Дошел до темных домов, последил, заметил там Борова с компанией, сопоставил… На нескольких снимках, явно сделанных профессиональным фотоаппаратом, Боров был запечатлен в компании седого и его подельников. Особый интерес представлял аудиофайл – запись телефонного разговора, которую мы прослушали раза три.
– Не поверите, сколько всего творится в мире, дорогой мой Виктор Сергеевич. – Голос Живчика звучал с обычной развязностью, по-свойски. И не скажешь, что беседовал с серьезным «авторитетом»! – Вот, например, скрывается человек от правосудия, хочет обстряпать свою смерть и затаиться в каких-нибудь теплых краях с наворованным добром. Что может жалкая кучка бедняг из леса? Дать «умершему» отсидеться в грязном сарае, намалевать новый паспорт, вывести какую-то часть активов за рубеж? Полноте, все это сейчас, при нынешнем контроле, слишком сложно! А солидному человеку, организатору спортивных мероприятий, да еще и обладающему контактами по всему миру, – как говорится, щенка подковать… Я, разумеется, умозрительно рассуждаю, дружище, и вы можете продолжать смеяться над беспорточным журналистом. Но, будь у меня разоблачающие материалы, все обернулось бы иначе. Естественно, у меня их нет, но если бы были… вы только вдумайтесь!