– Ничего не понимаю. – Алик потряс головой и обратился к Косте: – Тебе сколько?
– Тридцать семь.
– А мне тридцать четыре.
– Машенька, как же так? Какие же они старые? – взмолилась я и, вдруг осознав самое страшное, охнула. – Я ведь всего на год младше дяди Саши! Милая, неужели и я старая?
– Ну… – Маша отвела взгляд, не решаясь ответить. – Не знаю…
– Старая, старая, – первым залился смехом Алик, – но я все равно тебя люблю!
Вскоре мы уже вчетвером от души хохотали, вспоминая, как сами в детстве считали глубокими старцами всех, кому было чуть больше десяти.
Отсмеявшись, я снова сжала Машу в объятиях. Потом, спохватившись, сняла с шеи цепочку с кулончиком и застегнула на девочке:
– На удачу, милая.
Маша поправила клевер на тонкой шее и снова потянулась ближе.
– Рита, – раздался у меня в ухе еле слышный шепот, – дядя Саша сказал, ты – настоящая принцесса… Помоги мне найти маму.
От этой простой просьбы у меня перехватило дыхание. Я так и не смогла стать мамой этой чудесной крошке, а теперь… ну как я могла помочь ей в столь трудном деле?
Но, взглянув в доверчивые глаза Маши, я вдруг встряхнулась. И окончательно убедилась, что знаю ту, которая вполне могла бы справиться с этой ролью. Добрую и всегда готовую помочь, немножко эксцентричную, временами педантичную и занудливую. Ту, что так мечтала о ребенке… Она совершенно не умела готовить, зато мастерски плела косички. А еще наверняка довела бы Костю до бешенства своими нравоучениями с первых же минут общения. И, кстати, была совсем не в его вкусе – а что, неплохое начало!
– Машенька, не могу ничего обещать, – честно ответила я и тут же ободряюще улыбнулась. – Но на правах принцессы сделаю все, что в моих силах.
– Спасибо, что поговорил с Машей. – Я повернулась к Алику, когда провожавшие нас превратились в крошечные точки. – Кстати, что ты ей сказал?
– Правду. – Он на мгновение отвлекся от дороги, посмотрев мне в глаза. – Я сказал ей, что не могу без тебя жить.
Я в который раз смахнула слезы, и Алик расплылся в мягкой улыбке.
– Не переживай, куколка. Мы правильно сделали, что уехали. Надо пощадить чувства Кости. Ему нужно время, чтобы тебя забыть…
– О чем ты? – Слезы просохли сами собой. – Он ведь ясно сказал: я не в его вкусе. Мы друзья.
– Ох, куколка, боюсь, не все так просто… – покачал головой Алик. – Мне показалось, он относится к тебе иначе.
Неужели я по-прежнему небезразлична Косте? Как жестоко получилось: я воспользовалась его гостеприимством, подружилась с его дочерью, вскружила ему голову. И, кстати, невольно спровоцировала эти дурацкие сплетни в деревне. А теперь укатила в город как ни в чем не бывало, с другим кавалером. Скоро пойдут гулять новые слухи – о коварной «нимфе», бросившей наивного тюфяка Аникеева…
– Стой, Алик, стой! – закричала я, толком не продумав свой план. И в ответ на недоуменный взгляд любимого пояснила: – Вернись, пожалуйста, к магазину, мы только что его проскочили. Я выйду буквально на минуточку. Хочу купить воды, и… нужно попрощаться с продавщицей.
Удивленный Алик послушно развернулся, и вскоре машина притормозила у маленького кубика с вечно сидевшей перед ним скучающей девушкой.
– Значит, покидаете нас, – хитро прищурилась она, протягивая мне бутылку воды. – С новым кавалером – судя по машине, небедным. А как же наш Аникеев? Не подошел?
– Аникеев? – Я помедлила и, решив импровизировать, смело выпалила: – Аникеев ваш тот еще бабник! Мне надоело ловить на нем взгляды всех окрестных девиц! А завтра, кстати, приезжает еще одна столичная штучка! Зачем дожидаться, когда разобьют сердце? Нет, мне нужен мужчина поспокойнее, не такой донжуан…
– Этот? – хитро кивнула продавщица, и, обернувшись, я обнаружила прямо за спиной своего пыхтящего от негодования красавчика.
– Этот, этот, – резко бросил он и, сжав меня за локоть, потянул в сторону машины. – Кто-то ведь должен сделать из этой «нимфы» приличную женщину!
– Ну не сердись, любимый. – Мы отмахали несколько километров, прежде чем я наконец-то решилась робко погладить Алика по плечу. – Я предпочла тебя Косте – и не могла допустить, чтобы по деревне ходили глупые унизительные слухи… Прости, милый…
– А, ладно, – великодушно бросил Алик, оттаивая. И вдруг лукаво подмигнул мне. – Ну ты и хитрюга! Уже анонсировала приезд новой «девицы», который сама и устроила. Можно не сомневаться, что с такой рекламой Костя точно обратит на нее внимание! Что говорить, ты – пиарщик от бога!
– С какой еще рекламой? – кротко прикинулась дурочкой я. – Ну да, я звонила вчера Нине Николаевне. А как, по-твоему, я могла подарить ее украшение Маше без спроса? В том, что пожилая дама захотела навестить племянника, нет ничего странного. Как и в том, что я попросила ее взять с собой Аню. Только представь: приедет Нина Николаевна в Лесное, увидит брата… Ей точно понадобится помощь психолога!
– Ну-ну, – прыснул Алик, явно не поверивший в мое невинное блеяние.
Я бросилась было возражать, но тут громко запел мой мобильный. Ого, на ловца и зверь бежит…
– Ритка, я поступила в аспирантуру! – огорошил меня бодрый голос подруги. – Готовься, скоро будешь помогать в исследовании, у меня гора методик! Собираюсь на недельку с тетей Ниной в это твое Лесное, завтра увидимся!
– Анечка, поздравляю! – с чувством произнесла я. – Конечно, помогу, но… Словом, увидеться завтра не получится. Мы уже уехали…
– Мы? – тут же вцепилась, выделив главное, Анька.
– Да. Я и… мой друг.
– …который передает тебе сердечный привет, – схулиганил, наклонившись к моему телефону, Алик.
Я лишь руками замахала на шутника. Анька была знакома с Аликом – и вполне могла узнать его голос. Нет, лучше мы расскажем ей все сами и чуть позже, предварительно вооружившись валерьянкой и нашатырем.
– Погоди-погоди, какой приятный голос! Ну ты даешь, подруга, – явно заинтригованная, протянула Анька. – Выходит, ты кого-то встретила?
– Да…
– Я так и знала! И наверняка то сногсшибательное платье сыграло в этом немалую роль… – Аньку понесло в типично женском любопытстве. – Признавайся, опять кто-то в твоем вкусе! Он красивый?
– Очень.
– И высокий?
– Да.
– С сильными руками?
– Естественно.
– И с синими глазами?
– Конечно. Ты ведь меня знаешь…
– Знаю-знаю… И он сексуальный? В татуировках? Брюнет?
– Да, да и да.
– Ого… – восторженно выдохнула подруга. – Так, а теперь финальный штрих – патлатый?
– Нет, у него короткая стрижка. – Я машинально провела ладонью по «ежику» Алика, не сумев сдержать сокрушенный вздох. Любимый, как обычно, мгновенно все понял. И обреченно кивнул. – Но он только что обещал отрастить волосы.
– Ага! – победоносно вскричала Анька. – Рита, мне нужно поучиться у тебя в любовных делах! Но для начала… Тетя Нина так сбивчиво все объяснила… Словом, посоветуй, что взять с собой в деревню?
– Резиновые сапоги и вечернее платье, – тут же ответила я и улыбнулась. – Да, не забудь прихватить кулинарную книгу!
– Я тебя обожаю, – с улыбкой сообщил Алик, когда я распрощалась с ахавшей и охавшей подругой. – Куколка, так ненавязчиво все подстроить… Теперь-то Косте точно не вырваться из цепких Аниных коготков! Эй, милая, что случилось?
Я уже не слушала его, в который раз изучая послание, пришедшее мне на электронную почту еще пять дней назад. И вздумалось же мне после разговора с Анькой полезть в Интернет! В Лесном слишком долго не было связи, потом стало не до писем… Теперь же, быстро удалив рекламный спам, я наткнулась на короткое сообщение – и не поверила своим глазам.
– Алик, – я беспомощно протянула ему телефон, – прочти, пожалуйста. Ничего не понимаю…
– Сейчас. – Он взял у меня телефон и уткнулся в экран, благо мы как раз увязли в непролазной загородной пробке. – «Уважаемая Маргарита Александровна! Нас заинтересовала присланная Вами в издательство рукопись. Мы не смогли дозвониться до Вас – возможно, Вы находитесь на отдыхе. Просим по возвращении связаться с нами для обсуждения деталей сотрудничества».
Выходит, мне не почудилось… Наша с Аликом история тронула совершенно посторонних людей, настоящих профессионалов! Возможно, я и правда нашла то, чем хотела бы заниматься, нашла себя…
– Ритка, куколка, это же невероятно! – Алик подпрыгнул на водительском сиденье так, что машину качнуло. – Теперь ты с полным правом можешь писать вторую книгу! И не забывай, ты обещала придумать сказку по тем нехитрым рисункам. Милая, помяни мое слово, скоро ты будешь нарасхват! Только…
Он вдруг осекся и заметно погрустнел.
– Что, милый?
– Ничего, куколка… Мне просто хочется, чтобы за делами и суетой мы не забывали друг о друге. Жаль, что у нас больше нет того тихого мирка, только для нас двоих… Но, обещаю, я сделаю все, чтобы он снова появился. Вот, я изучал объявления, мы можем снять…
Вынув из кармана свой телефон, он показал мне страничку с объявлениями. Уютная маленькая квартирка на последнем этаже, которую мы потеряли, была выставлена на продажу, но новые хозяева не исключали и сдачи ее внаем.
– Погоди-ка… – Я взяла у Алика свой телефон и, ткнув в историю посещений сайтов, показала ему такую же страничку, которую изучала буквально накануне вечером. – Милый, тут написано, что возможна ипотека. Мы вполне можем купить эту квартиру! Деньги на первый взнос есть.
– Какие еще деньги? – Алик явно был сбит с толку.
– Те самые, что поступили на мой счет после… После твоего исчезновения.
– Рита! Эти деньги предназначались тебе – на жизнь, на издание книги…
– …а пойдут на покупку нашего милого гнездышка, – решительно закончила я. – И не спорь! Мы потратим эти деньги только так – и никак иначе.
– Ты уверена? – Растроганный, он с сомнением взглянул на меня. – Рита, ты не обязана покупать именно эту квартиру. Да, она много значит для меня, но только взгляни на объявления – похоже, хозяева уже не знают, как от нее избавиться! Наверняка там опять потоп после каждого дождя…