– Черт, опять забыла свою сумку, – вспомнила Рубина.
– Все в порядке, я возьму, – ответила Деми, пытаясь понять, как ей выбраться из кареты – под пышной юбкой совсем не было видно ступенек. Захватив сумку и опершись на руку дворецкого, она неловко спустилась и поспешила за сестрой.
– Сейчас уже поздно, отец давно спит, – на ходу сообщила Рубина, пока они поднимались по каменным ступеням к массивным двустворчатым дверям. – Так что пойдем спать тоже. Я представлю вас друг другу утром.
Дворецкий нагнал их уже у входа.
– Мы приготовили для юной леди Вересковую спальню, – учтиво сообщил он, снимая фонарь со стены и освещая дорогу.
Двое слуг уже открывали дверь. В огромном пустынном холле было темно.
– Ту, что в Западном крыле? – нахмурилась Рубина. – Чемберс, да вы рехнулись! Это же в противоположном конце замка! Кто отдал распоряжение, неужели снова Адамсон? Пусть Деми займет соседние с моими покои.
– Но, мисс… Они совсем не готовы… Миссис Адам-сон сойдет с ума, когда узнает, – засуетился дворецкий.
– И слышать не желаю. Нужно было думать раньше, – отрезала Рубина и потянула Деметру за рукав.
Замок был просто огромным. Деми моментально потерялась в бесчисленных коридорах, лестницах, комнатах и переходах. Ей казалось, что если сестра оставит ее одну, то она никогда не сможет найти дорогу обратно.
После подъема по высокой винтовой лестнице на башню она решила было, что Рубина, наверное, и сама уже давно заблудилась, а теперь просто идет куда глаза глядят… Но сестра, разумеется, прекрасно знала дорогу. Она провела ее по короткому коридору и открыла лакированную дверь, за которой скрывалась просторная темная комната. Лакеи и горничные, шустрой стайкой следовавшие за ними, зажгли свечи в лампах и канделябрах, и сразу стало понятно, что имел в виду дворецкий, говоря про покои, которые были «совсем» не готовы.
На всех мыслимых и немыслимых поверхностях была раскидана одежда: крошечные шляпки с плюмажем, объемные кринолины, корсеты, туфли, чулки… А кроме всего прочего, коробки и пакеты самых разнообразных форм и размеров с торчащей из них шуршащей упаковочной бумагой.
– Прости, – виновато прикусила губу Рубина. – Я распорядилась доставить сюда покупки к Неделе основателей. Но их почему-то до сих пор не убрали в гардеробную. – Она сердито уставилась на горничных. – Поторопитесь же! И ведь совсем не стыдно, да?! Адамсон узнает об этом, будьте уверены! Адамсон – это старшая горничная, – пояснила она для сестры.
– А что за Неделя основателей? – спросила Деметра.
Перепуганные слуги хватали дорогую одежду в охапки и торопливо уносили ее прочь.
– Это неделя праздников, карнавалов и балов, конечно же, – улыбнулась Рубина. – А заканчивается она главным торжеством…
– Днем основателей в Хэксбридже, – догадалась Деми. – Но почему эти события связаны?
– Я не вникала… Так у нас заведено уже очень давно. И если бы не убийства, мы с тобой прекрасно повеселились бы, – вздохнула та в ответ и прикрикнула на лакея: – Эй! Вот эту шляпку еще, ты забыл! Ну все, теперь, кажется, здесь можно жить.
Деметра улыбнулась, оглядывая наспех прибранные покои – они совсем не походили на ее обшарпанную комнату в особняке. Стены украшали серебристая парча с геральдической вышивкой и причудливые лампы в виде цветов, латунные стебли и листья которых переплетались между собой. Из мебели имелись двухместный диван на кривых золоченых ножках, тумба рядом с ним, пара кресел и стол с письменным прибором у занавешенного окна. Рубина предложила пройти в соседнюю комнату.
Спальня с массивной кроватью, украшенной тяжелым фиолетовым балдахином, оказалась значительно меньше. Через нее можно было попасть в уборную, совмещенную с гардеробной.
– Ничего, еще успеешь принарядиться, – поспешила успокоить Рубина, неверно истолковав удивленный взгляд Деми, оглядывающей пустые вешалки и полки. И, наверное, сама поняла, что сказала глупость, поскольку ее взгляд вдруг стал виноватым. – То есть… Тебе, вероятно, не до этого после всего, что произошло. Но я все равно закажу несколько нарядов, ты не против? Если будешь ходить все время в одном и том же, это привлечет ненужное внимание быстрее, чем…
– Не переживай, – поспешила успокоить ее Деметра. Она заметила, что сестра то вела себя властно и энергично – как, видимо, ей это было присуще в обычной жизни, то вдруг терялась и принималась осторожничать. Будто Рубина тоже не знала, как вести себя с новой родственницей. – Слушай… Все это действительно ужасно, и я понятия не имею, что мне теперь делать в вашем мире и как жить дальше. Мои родители мертвы, магия существует, за мной следят охотники… Но… небо ведь не рухнуло, как мне показалось.
– Лекари советуют в этом случае просто жить дальше, – проговорила Рубина, рассеянно проводя рукой по полке. – Просыпаться, завтракать, следить за собой, общаться с людьми и повторять все это по кругу до тех пор, пока не станет легче. Можешь мне поверить, в этом я специалист. На всех темных лежит проклятие. К внезапным смертям и потерям мы привыкли с рождения…
– Поэтому и балы с серийным убийцей в числе приглашенных вас не смущают? – уточнила Деметра.
Рубина кивнула и потянула ее за руку обратно в спальню.
– Чувство юмора у всех нас довольно мрачное, – заверила она ее. – Проклятье усиливает череду неприятных случайностей. Все что угодно может произойти с каждым темным, в любой момент. Долго мы не живем, а если кому-то это удается, то он считается сильнейшим. Можно сказать, что темные маги и ведьмы – закоренелые неудачники. А ты, светлячок, можешь позволить себе в нашем мире отвлечься. Так что всей пляски на костях избежать не удастся, можешь быть в этом уверена. А теперь – спать! Завтра будем думать, как тебе помочьи чем тебя развлечь!
Хоть сестра при этом изобразила радостную улыбку, глаза у нее оставались грустными. Деми проводила ее и села на кровать, обняв руками деревянный столбик. Из высокого стрельчатого окна открывался вид на темное кровавое небо. Только когда она осталась одна, вся тяжесть пережитого разом обрушилась на нее под звук начинающегося дождя и карканье невесть откуда взявшихся на Нью-Авалоне воронов.
Деметра зарылась лицом в подушку и проплакала всю ночь.
Глава 14. Проклятье Ворона
Эмайн Аблах уже давно проснулся. Раскинувшийся по холмам небольшой город казался незнакомым и узнаваемым одновременно. Наверное, так выглядели все южные курортные городки, находящиеся рядом с морем. Деметра могла с легкостью представить себе солнечную Италию с таким же гористым пейзажем, невысокими каменными домами и узенькими улицами. Только вот пристанище магов окружали не пляжи, а густые черные леса и непроходимые болота. Где-то вдалеке, за туманом, было видно воду, но река это, озеро или океан – оставалось неизвестным.
Даже утром небо едва ли стало светлее. Оно сменило окрас с бордового на медный и затянулось перистыми розоватыми облаками.
– Стонет, стонет Авалон, преданный магом. Обреченный на гибель, сделался островом вечной тьмы, пристанищем нечистых духом, – с выражением продекламировала Рубина, появляясь за ее спиной.
– И тебе доброе утро, – обернулась Деми, поправляя простыню, обернутую вокруг тела на манер тоги. Она уже успела принять ванну и устранить следы бессонной ночи, несколько раз умывшись ледяной водой.
– Ох, нужно было вчера наколдовать тебе пижаму, да? – спохватилась Рубина, подходя ближе к окну. На ней был надет восхитительный шелковый халат до пола, расшитый павлинами. – Но не переживай, как и обещала, я уже заказала у ведьмы-портнихи кучу красивых вещей. Их скоро доставят.
– Вы умеете создавать одежду из воздуха, но все равно заказываете ее у швей? – удивилась Деметра.
– Представь себе, – пожала плечами Рубина. – В магическом мире, где можно наколдовать почти все что угодно, гораздо больше ценятся реальные вещи, сделанные руками. Настоящее вино, приготовленная еда, сшитая одежда. Кто-то даже умудряется привозить сюда настоящие деревья, представляешь? Только они и дня не живут. Здесь погибает все.
– Почему же тогда не уехать отсюда?
– Уехать и загадить следующий мир? Маги везде несут свое проклятие за собой, – с иронией проговорила Рубина. – Говорят, раньше Нью-Авалон и прилегающие к нему острова окружало море, непохожее на болото, а небо было голубым, как на Земле. Что это был райский архипелаг… Но я в это не верю.
– Ваш мир действительно умирает? – спросила Деми.
– Природа не может смириться с тем, что мы изгнали свет, так Дрейк считает, – со скукой в голосе сказала сестра. – Он говорил мне, что в мире должен сохраняться баланс, но он нарушен уже больше сотни лет. А что считают по этому поводу наши ученые мужи из академии, мне неизвестно. Никому непонятно, сколько Нью-Авалон еще протянет. Все животные здесь давно умерли, растения превратились в отравленные тени самих себя. Только вороны остались. Они стали напоминанием о проклятии.
– А что находится за морем?
– О, там абсолютно ничего нет, – усмехнулась Рубина. – Когда в Средневековье тринадцать членов первого Верховного Ковена решили возродить Авалон, они просто выбрали пять островов из людского мира и поместили их в новый, специально созданный. Но даже если кто-нибудь и решился бы на путешествие в пустоту, он недолго бы протянул – воды Мелиора смертельны для всех, кто к ним прикоснется. Поэтому все острова соединены между собой прочными мостами. Чтобы ножки случайно никто не замочил.
– Но мне Дрейк говорил, что островов всего четыре… – нахмурившись, заметила Деметра.
– Слушай, ну ты же не хочешь, чтобы я сейчас рассказывала тебе всю историю нашего мира? Это займет не один час. Первые верховные маги удалились на пятый остров и подняли его в облака, чтобы им никто не докучал, понятно? Они стали нашими богами, и мы их почитаем, – торопливо и немного раздраженно проговорила сестра. – Лучше посмотри вот сюда, – перевела она тему и указала длинным заостренным ногтем на центр города. Там возвышался дворец с изящными башнями, зубчатыми стенами и хрустальными куполами. – Это резиденция верховного магистра, главы современного Ковена. По кругу к ней примыкают библиотека, Штаб охотников, академия и собор Тринадцати Первых, но суть не в этом. Сегодня во дворце пройдет первый бал Недели основателей. Бал-маскарад!