Глава 15. Бал-маскарад
Экипаж стремительно приближался к центру города, и с каждым поворотом кареты у Деметры замирало сердце. Она не была уверена, что ей хватит смелости совершить сегодня то, что задумала. И ничего, если придется отступить в самый последний момент, – главное, не винить себя в этом.
Чем дольше Деми размышляла, тем больше понимала, что ее задумка вызвана не только тревогой за Кэрри. Найти подругу необходимо, но еще важнее столкнуться с охотником лицом к лицу, как с олицетворением всех своих страхов. Слова Рубины, сказанные утром, засели у нее в голове. «Ты должна бояться». Нет, конечно же, не должна!
Дориан не узнает ее сегодня… Но это и не нужно. Нужно лишь с ним поговорить.
Деметра опасалась, что Рубина догадается о ее планах, и контролировала свои эмоции как могла, но та даже не обращала на нее внимания – она беспокоилась о своем. Виконту Вэлфорду тоже было не до нее – всю дорогу он глядел в окно и отвлекся от него лишь тогда, когда они уже подъезжали. Сэмюэль щелкнул пальцами, вызывая огонек пламени, чтобы раскурить причудливо изогнутую трубку из темного дерева, доверху набитую табаком.
– Дорогие мои, у вас такие лица, словно вы собрались не на первый бал Недели основателей, а на похороны! – сказал он, с удивлением оглядев сестер, и выдохнул при этом облачко едкого дыма.
Сестры переглянусь и, не сговариваясь, открыли окна кареты – каждая со своей стороны.
– А вас не смущает, папа… – начала Рубина с серьезным видом, когда дым немного рассеялся, – … что на первый бал не придет большая часть членов Верховного Ковена? Их ведь убили!
Виконт рассмеялся.
– Милая моя дочь! – воскликнул он. Несмотря на показное добродушие, его ехидная улыбка так и говорила: «Ты ведь не хочешь серьезного конфликта, не так ли?» – Тебе всего двадцать! Твое дело – думать, как поскорее уговорить на свадьбу этого Далгарта, или найти себе любого другого мужа. Благородным девицам не пристало думать о каких-то теориях заговора! Понимаешь меня?
– Да, папа… – кивнула головой Рубина, не скрывая своего разочарования. – Вы совершенно правы.
Деметре стало ясно, что этот разговор звучал в их семье уже не раз и не два и успел порядком надоесть виконту. И все же Рубина не сдавалась и даже решила просить помощи у своего ментора.
Несколько минут они ехали в полной тишине, прерываемой лишь дребезжанием стекол и потрескиванием тлеющего табака в трубке виконта.
Смартфон Рубины оповестил о новом сообщении. Взглянув на экран, она тихо фыркнула и подергала Деми за руку, привлекая ее внимание.
– Что ж, могу тебя поздравить. Дрейк наконец прочитал мои сообщения. И он против! – с торжествующим видом посмотрела она на младшую сестру. – Выкручиваться теперь будешь сама. Раз твоя Кэрри тебе важнее всего остального.
Деметра заглянула в экран телефона, который Рубина держала в руках, и прочитала сообщение: «Передай ей, что если она отойдет от тебя хоть на шаг, то я сам ее убью».
Это выглядело нехорошо, но отступать она была не намерена.
Карета выехала на ярко освещенную площадь и замедлила ход. Теневым коням приходилось прокладывать себе дорогу через оживленную толпу. Повсюду громко играла музыка, и простолюдины Эмайна – ведьмы и колдуны, не приглашенные на бал, – веселились как могли. Не смущаясь, они пили вино и виски прямо из бутылок, отплясывая на украшенных лентами площадках. Праздник был в разгаре.
– И мы уже опаздываем! – сердито воскликнула Рубина, громко стуча в переднюю стенку кареты. – Поторопитесь, эй вы!
Повинуясь приказу хозяйки, кони взбрыкнули и громко заржали, распугивая подвыпивших гуляк. Толпа перед экипажем расступилась, пропуская карету к парадному входу дворца, оцепленному магами из личной гвардии магистра. Они следили за зеваками, столпившимися неподалеку.
Деметра на мгновение почувствовала себя актрисой, приехавшей на вручение премии, но для Рубины и ее отца происходящее было лишь привычной частью их мира. Причем той частью, которая вызывала скуку и раздражение.
Вытряхнув прогоревший табак прямо в открытое окно, виконт убрал трубку в карман и взял в руки серебристую венецианскую маску, лежавшую рядом на сиденье. Он повертел ее в руках, словно в первый раз оглядывая длинный изогнутый нос и выраженные надбровные дуги, а затем надел ее, завязав ленты на затылке.
Сестры последовали его примеру. Их маски, украшенные камнями и перьями, были куда более изящными и закрывали лишь верхнюю половину лица. Под цвет платьев синяя маска предназначалась Деметре, а красная – Рубине.
Лакей, встречавший экипажи, распахнул дверцу их кареты. Виконт вышел первым, а его спутницы поспешили следом.
«А могли бы остановиться и раздать пару автографов», – с улыбкой подумала Деми, едва поспевая за сестрой. Хоть опоздание на балы считалось нормой, Вэлфорды припозднились слишком сильно.
Впереди вышагивали четыре пожилые ведьмы в пышных платьях и остроконечных шляпах. Кажется, на маскарад они решили нарядиться в самих себя. С правой стороны плелся молодой парень в ярком офицерском мундире, сшитом по моде наполеоновской эпохи. Он заметно пошатывался, и не удивительно – в его руках была полупустая бутылка вина. Деми обогнала влюбленную парочку, нарядившуюся Цезарем и Клеопатрой, и оказалась перед дверями, где ее уже ждали Рубина и Сэмюэль.
– Вот и твой топаз, моя Рубина, – шутливо проговорил виконт. Деметра улыбнулась в ответ. Красный шел сестре точно так же, как ей самой шел синий, а вместе они и вправду походили на драгоценные камни – так щедро их наряды были усыпаны блестками и стразами.
Дворцовые двери высотой в три этажа были распахнуты. Вышколенный и одетый с иголочки дворецкий со всей учтивостью принимал у гостей приглашения.
– Виконт Сэмюэль Вэлфорд, дочь виконта Рубина и ее «плюс один», – возвестил Сэмюэль, насмешливо стрельнув глазами в сторону Деми, когда подошла их очередь.
Хмыкнув, Рубина протянула свое приглашение дворецкому и взяла сестру под локоть. Вместе они прошли вперед по просторному мраморному холлу, украшенному зеркалами в золоченых рамах и сияющими канделябрами.
Заметив новых гостей, к ним подошла служанка с начищенным медным подносом в руках. На нем были разложены миниатюрные книги с монограммами «ВЛ» на золотых обложках. Их назначение оставалось для Деметры загадкой.
Виконт взял три: одну оставил себе, а две отдал спутницам. Вместе они направились по мраморному холлу к роскошной лестнице, выгнутой полукругом.
– Что это? – удивилась Деми, рассматривая необычную вещицу. Крошечные разлинованные страницы оказались пусты, а на последней был закреплен маленький карандаш.
– Бальная книжка, конечно, – усмехнулась Рубина. – Будешь записывать, кто и на какой танец тебя пригласит. В телефоне это делать удобнее, но куда же без традиций…
– Меня будут приглашать на танцы?! – опешила Деметра, чуть не споткнувшись. – Но я совсем не умею танцевать… В школе мы учили лишь вальс.
– Это же бал, глупая, – рассмеялась Рубина и повела ее за собой. – Правда, учитывая сообщение Дрейка, я бы на твоем месте глубоко задумывалась каждый раз, когда какой-нибудь кавалер будет подходить с приглашением.
С каждой ступенькой музыка становилась громче – в зале, казалось, играл целый оркестр. Деметра сделала глубокий вдох и на всякий случай поправила на лице маску.
Поднявшись по мраморной лестнице на второй этаж, они оказались в длинной, увешанной картинами галерее, ярко освещенной свечами. Она заканчивалась большими двустворчатыми дверями, ведущими в зал.
Мимоходом Деми взглянула на себя в одно из зеркал. Ее фигура в корсете смотрелась совершенно по-другому. Благодаря ему приподнялась маленькая грудь, плечи не сутулились, а утянутая талия выглядела совсем кукольной благодаря пышной юбке. Дыхание стало медленным, глубоким.
Горничные Рубины отлично постарались, уложив непослушные черные волосы Деметры наверх и закрепив их шпильками… И больше страз на маске сияли только ее ярко накрашенные глаза.
Какой там Дориан!.. Никто не узнал бы ее в этом облике, даже если бы она вдруг забыла принять свое зелье… Эта мысль придала Деми смелости.
Лакеи услужливо распахнули перед ними двустворчатые двери.
Бальная зала походила на золоченый павильон с тропическими птицами. Пестрые пары в самых разнообразных одеждах синхронно двигались в центре, выписывая немыслимые фигуры под звуки современной классики. От одного взгляда на танцующих у Деметры захватывало дух. Повсюду меж гостями сновали с подносами Тени, принявшие на время празднества полупрозрачный человеческий облик, – они разносили напитки и угощения. Гимнасты, шуты и факиры на крошечных круглых помостах развлекали аристократов, восседающих на креслах и диванах вдоль украшенных стен.
Резиденция магистра вовсе не зря называлась дворцом, а не замком. Главный зал затмевал своей красотой любое архитектурное сооружение земного мира. Высокие колонны удерживали на себе огромный купол, через стекла которого можно было разглядеть красное небо.
– О, да это же маркиз Альфано! Там, около входа в курительную комнату! – воскликнул виконт у спутниц за спиной. – Веселитесь, дорогие, еще увидимся.
Проводив отца неодобрительным взглядом, Рубина потянула сестру через весь зал к банкетному столу, располагавшемуся под балконом, который занимал оркестр.
– Видишь эту мелкую девицу в белом? – гневно сверкнув глазами через прорези маски, спросила она, указав на танцующую неподалеку блондинку в пышном светлом платье. Девушка не скрывала лица – свою маску на палочке она держала в руке.
– Ту, что с орхидеей в волосах? – уточнила Деми, глядя, как грациозно незнакомка проплывает мимо своего партнера и склоняется в реверансе.
– Ее самую. Это Патриция, Рицци, Альфано, – сообщила Рубина. – Терпеть ее не могу. Дочь маркиза Данте, поздороваться с которым пошел отец. Она старше меня на год.
– И что с ней не так? – нахмурилась Деметра. Патриция показалась ей вполне миловидной.