– О-о-о, вот даже стоит вас познакомить, чтобы ты поняла, что именно с ней не так, – едко проговорила сестра. – Мы с ней теперь – последние выжившие девушки – наследницы членов Верховного Ковена. Тройняшек Жермен убили в апреле, а несколькими годами ранее погибла дочь моего ментора. И мне кажется, Рицци вполне может быть к этому причастна. Святая мечта нашей первой красавицы – скорее выйти замуж. За члена правящей семьи, разумеется. А как это сделаешь, если все будут разобраны другими?
– Но остальные убитые ведь были мужчинами? – спросила Деми, подозревая, что сестра обвиняет соперницу только потому, что та ей попросту не нравится.
– Она могла помогать убийце, это в ее стиле, – сказала Рубина. – И я даже знаю, на кого из парней она положила глаз…
Ожидая, что сестра последует за ней, Рубина юркнула в просвет между гостями. Но Деметра не решилась расталкивать знатных господ. Она решила обойти их и вдруг заметила среди гостей пугающе знакомое лицо.
Женщина с копной тяжелых темных волос явилась на карнавал в образе древней вампирессы и пила из бокала густое красное вино, с виду сильно напоминающее кровь. Остановившись, Деми окинула взглядом длинные наманикюренные пальцы, сжимающие хрустальную ножку, и черные глубокие глаза, придававшие аристократке сходство с птицей.
«Первый раз в этой библиотеке, малышка?» – проник в мысли зловещий шепот…
– Джорджиана Ларивьер! – случайно вырвалось у Деметры, и она тут же поспешно зажала себе рот рукой, отчаянно разыскивая глазами сестру.
Однако ведьма уже услышала свое имя. Резко повернувшись, она ухватила Деми за оголенное плечо.
– Мы знакомы? – надменно спросила женщина, сжимая пальцы и причиняя боль. Деметра охнула, испуганно взглянув Джорджиане в глаза.
– Нет, не знакомы. Простите мою подругу, она забыла про этикет, – встряла между ними вовремя появившаяся Рубина и поспешила увести сестру прочь.
– Ты совсем с ума сошла? – прошипела она. – Прийти на бал, чтобы выяснить что-то там насчет своей подруги, – еще куда ни шло. Но злить жену магистра…
– Она что, жена магистра? – выдохнула Деми.
– Ну, разумеется! Ее фамилия тебе ни о чем не говорит? Винсент Ларивьер – магистр, Джорджиана – его жена, а охотник Коул – их единственный сын.
– Коул Ларивьер, серьезно?.. – прошептала Деметра, ощущая какой-то болезненный укол в груди. Да жил ли вообще кто-нибудь в Хэксбридже, не связанный с темной магией? А ведь этот официант из «Шеффердс Пая» даже нравился ей какое-то время! Подумать только, как же она рисковала каждый раз, просто заходя выпить молочный коктейль…
К счастью, сестра не услышала ее вопроса, зато мгновение спустя с мрачным видом указала рукой куда-то вперед.
– Вот нас уже и ждут.
Старшие братья Далгарт стояли недалеко от фуршетного стола. Они о чем-то переговаривались между собой, равнодушно взирая на толпу танцующих.
Дрейк оделся Призраком Оперы и выглядел потрясающе. Посмотрев на него лишь раз, Деми почувствовала, что сердце ее забилось сильнее, – она очень любила этот фильм. Волосы Дрейка, обычно растрепанные и спадающие на лоб, были зачесаны назад. На фоне белой маски-половинки его черные глаза выглядели еще темнее, а губы казались притягательнее.
Но вот его брат… Подсознательно Деметра ожидала увидеть того же маньяка с безумным взглядом. Однако этот Дориан был совершенно другим.
Охотник не стал беспокоиться из-за карнавального костюма. Наверное, ему это было и не нужно. Классический черный смокинг с бабочкой и черная матовая полумаска – вот все, что требовалось Дориану для того, чтобы выделиться из толпы. В его фигуре чувствовалась аристократическая стать. Он был выше Дрейка и куда больше напоминал своего предка – Людвига. Такие же, как на старой фотографии, высокие точеные скулы, острый подбородок. И, в отличие от брата, чуть более тонкие, правильные по форме губы.
Деми даже усомнилась на секунду – тот ли это человек, который похитил ее. Но тут охотник бросил на нее мимолетный взгляд, и она почувствовала, как светящиеся сквозь прорези маски глаза-ледышки пронзили ее насквозь.
Еще до того, как пришел страх, она успела вспомнить, с каким обожанием смотрела на него на вечеринке в Рейвене. Неужели их поцелуй и в самом деле когда-то случился?
– Эй, ну ты идешь? – дернула ее за рукав сестра. – Зелье приняла, точно? Кольцо на месте? Не нервничаешь? Только не выдай себя Дориану, пожалуйста. Будь осторожна.
– Хорошо, – ответила Деми, внутри у которой все сжималось. Она немного ускорилась, чувствуя дрожь в коленках.
Два брата-ворона выжидали. Два темных мага.
Словно во сне, она наблюдала за тем, как Рубина быстрым шагом подходит к Дрейку. Тихо шепчет ему что-то на ухо и взгляд парня проясняется, а действие «Напитка другого лица» для него рассеивается.
Заметив Деметру, Дориан уже не отрывал от нее своего ледяного взгляда. А она шла вперед, будто на эшафот. Деметра переоценила себя, когда думала, что справится.
– Деми. – Громкий голос Дрейка привлек ее внимание. Он хоть и улыбался, но выглядел обеспокоенным. – Да вы с Рубиной сегодня самые яркие в этом зале!
Его улыбка сейчас явилась для нее светом посреди сплошной тьмы.
– Конечно, мы здесь самые яркие, – наигранно торжествующим голосом произнесла Рубина. – Первый бал – не так уж и волнительно? Да, Деми?
– Совсем не волнительно, – ответила Деметра так тихо, что не услышала сама.
Наверное, Дориан принял ее страх за смущение, и его это забавляло. Ничуть не скрываясь, психопат одарил ее оценивающим взглядом. Он не узнал ее, и все шло так, как задумано. За исключением того, что Деми вновь едва могла владеть собственным телом.
– Вот как, – чуть усмехнулся Дориан, впиваясь в нее глазами-льдинками. – Первый бал. Он может стать очень приятным, если правильно выбирать свое окружение.
Холодный низкий голос будто бы разрушил затуманившие ее мозг чары. Вместе с контролем над телом вернулась и неистовая ненависть к убийце.
Боковым зрением Деметра заметила, с какой тревогой за ней наблюдают друзья. Они уже заподозрили неладное. Еще немного, и кто-нибудь из них сделает ее план невозможным.
– Вы не представите мне вашу знакомую? – спросил Дориан, чуть прищурив глаза.
– Конечно, куда подевались мои манеры, – пошутил Дрейк и подошел к Деметре, встав с левой стороны. – Это хорошая подруга Рубины, Деми Флоренс из Оксфорда. Темный маг. Она очень редко перемещается на Нью-Авалон.
– То, что редко, я заметил, – повел бровью старший брат. – Я – Дориан Далгарт. И по счастливой случайности как-то бывал в Оксфорде. Где именно ты живешь?
– Ох, сейчас же объявят вальс! – вдруг встрепенулась Рубина. Она возбужденно округлила глаза и прижала руки к груди. – Я так хочу танцевать, вы не представляете! А бальная книга, как назло, еще совсем пуста…
Момент был не просто опасным, он был критическим, и Деметра это поняла. Сейчас Дрейк пригласит ее на танец, чтобы увести подальше от охотника, а Рубина отвлечет Дориана. И больше никто из друзей не отпустит ее от себя.
Она бросила взгляд на Дрейка. Как же он все-таки сегодня красив!..
– Мы можем пообщаться позднее, – сказал он, посмотрев на Дориана и вновь повернувшись к ней. – Деми, как насчет того, чтобы отметить твой первый бал танцем?
Вот оно, настоящее волшебство, совсем рядом! Приглашение на вальс от темного принца, которое она не сможет принять. Всего-то стоит сказать «да», и она получит шанс на то, чтобы парень обратил на нее внимание. Чтобы он представил ее не просто сестрой Рубины, а симпатичной девушкой. Достойной того, чтобы в нее влюбиться.
Воплощать план нужно было немедленно. Пока Деметра не передумала. Пока не решилась остаться трусливой жертвой навсегда…
– Прости, – произнесла она, собирая волю в кулак. – Я буду танцевать с Дорианом.
И посмотрела прямо в его ледяные глаза. На долю секунды губы охотника искривила изумленная улыбка.
– Не откажусь, – ответил он, сделал шаг вперед и излишне манерно подал ей руку.
Деметра вложила свою ладонь в его и позволила себя увести. Оглянувшись на друзей, она успела заметить, насколько осуждающе смотрит на нее Дрейк и как обреченно Рубина прикладывает ладонь к своей алой маске.
Найдя глазами Тень с подносом, Деми на ходу схватила бокал шампанского и залпом осушила его, даже не почувствовав вкуса. Дориан вывел ее в центр зала. Мелодия, которую играл оркестр, сошла на нет – музыканты брали передышку, прежде чем начать следующую композицию. Танцующие пары распались, поклонились друг другу и разошлись.
– Неужели настолько страшно? – усмехнулся Дориан, чуть сильнее сжимая ее ладонь.
– Ты даже не представляешь как, – сквозь зубы процедила Деметра. Еще никогда она не совершала таких отчаянных поступков по собственной инициативе.
Она вернула бокал другой Тени, услужливо подлетевшей перед самым началом танца, и встала напротив Дориана.
Заиграли первые ноты вальса. Подсмотрев за другими парами, Деметра присела в реверансе, чувствуя, как пузырьки выпитого шампанского отдаются мурашками на коже. Опустив глаза, охотник поклонился с насмешливой улыбкой и тут же сделал шаг вперед, обхватив ее одной рукой за талию. Секунда, и он приблизился настолько, что Деметра вновь смогла ощутить запах дорогого парфюма. Сладковато-горького, против воли учащающего дыхание.
В партию вступили духовые и струнные. Музыка задавала темп сердцу.
Когда они вышли во внешний круг, мелькающие огни на золоченых стенах слились в сплошное сияющее полотно, заставляя Деми чувствовать себя песчинкой в бушующем шторме. Словно в накатывающих гигантских волнах, она двигалась в такт с остальными, представляя себе, что это живое разноцветное море вот-вот поглотит ее полностью. Дориан вел в танце уверенно, совсем не так, как это делали неопытные школьные партнеры. Если бы он на мгновение разжал руки, то она бы попросту упала.
Так легко было представить на месте психопата его младшего брата. Тогда все было бы по-другому. Или нет?.. Разве мог Дрейк танцевать лучше?