Книжица лежала у основания одной из колонн.
Но не успела она подойти ближе, как ее опередила какая-то блондинка в изумрудном платье. Аристократка подняла книжку, изящно выпрямилась и, совершенно не смущаясь, открыла ее на первой странице, изучая содержимое. Деми ускорила шаг и остановилась рядом.
– Простите… – начала она, подбирая вежливые слова.
– А я ведь тебя помню, – проговорила девушка знакомым хитроватым голосом и взглянула на нее. Это была Рицци Альфано. – Что тут у нас? Дориан Далгарт, Коул Ларивьер, Дрейк Далгарт. Решила всех знатных женихов вокруг себя собрать? Совсем отчаялась?
– Верни, пожалуйста, книжку, – терпеливо улыбнулась Деметра. – Я не вписала туда еще парочку имен…
– Сомневаюсь, что ты способна на это, – надменно заметила Рицци и посмотрела куда-то поверх ее плеча. – Привет, Дрейк.
– Рицци, ну что ты опять начинаешь? Просто верни книжку, – сказал он устало и как будто бы привычно. Он провел ладонью по руке Деми, привлекая ее внимание. – Рубина ждет тебя в чайной комнате.
– Ну, так и быть, держи, – фыркнула блондинка и протянула книжку ее владелице, фальшиво улыбаясь.
Не понимая, что заставило Рицци стать такой покладистой, Деметра поспешно забрала вещицу обратно и направилась в сторону чайной комнаты. Бросив на блондинку короткий взгляд, Дрейк направился за ней.
Вдруг из-за угла выскочил некий мужчина в темном смокинге и, оттолкнув Деми, кинулся к центру зала. Вид у него был ошалелый. Прокладывая себе дорогу меж возмущенных аристократов, он принялся кричать и размахивать руками, требуя остановить музыку.
Оркестр резко прервал мазурку. Танцующие пары замерли, послышался недовольный ропот.
– Замолчите вы все! Слушайте! – проорал мужчина, стараясь отдышаться после долгого бега. – Там произошло убийство! В кабинете… Маркиза Альфано убили!
Что тут началось! Музыканты побросали свои инструменты, гости рванули к выходу. В бальном зале началась такая паника, как если бы дворец в любой момент готов был уйти под землю. Люди кричали, толкались, нервничали… Появление убийцы на празднике переполошило их, разом заставив прочувствовать смертельную опасность. Деметра едва успела упасть в ближайшее кресло, чтобы ее не сшибли с ног. Вот реальность и накрыла с головой.
– С днем рождения меня, – пробормотала она, пытаясь разглядеть среди разодетой толпы Рубину. Но не было видно ни сестры, ни братьев Далгарт. Дрейк куда-то пропал.
Только когда паника немного утихла, Деми вскочила на ноги, побежала в чайную комнату… И на самом входе врезалась в сестру.
– Ужас что творится, – выдохнула Рубина, хватая ее за руки. – На балу, где никто не ждал опасности…
– Нам тоже нужно выбираться отсюда, – торопливо проговорила Деметра. – Ты член Верховного Ковена, помнишь?
– Да я еще даже со Спиритой не встретилась, не передала ей дневник! – с отчаянием воскликнула Рубина, опуская глаза. А потом с силой сжала пальцы сестры и посмотрела ей в лицо с непередаваемым выражением ужаса.
– Что? – спросила Деми, ничего не понимая. – Идем быстрее!
– Деметра… – дрожащим голосом выговорила Рубина. – Где твое маскирующее кольцо?
Глава 23. Изгнанники
Деми вскинула руку – кольца на среднем пальце не оказалось.
– Не понимаю, – выдохнула она. – Оно же всегда было на мне!
– Отдай мне свой амулет, быстро, – скомандовала сестра.
Деметра торопливо расстегнула застежку и протянула ей кулон. Рубина спрятала его в сумочку.
– Спасибо. Правда, это уже не поможет. Нам в любом случае конец.
– Но я ведь не применяла магию! Может, никто не узнает? – нервно спросила Деми. «Напиток другого лица» все еще действовал и оставлял призрачную надежду на спасение.
Рубина взяла ее за руку и повела по направлению к выходу. Толпа аристократов уже рассосалась, но дворец покинули не все – некоторые гости сидели в креслах у стен, другие тихо переговаривались, собравшись в небольшие группы. Настроение было мрачным, и даже свет люстр приглушили. Тени понемногу начинали уборку.
– Веди себя естественно, – с тревогой в голосе прошептала сестра. – Магия проявляется не только в момент, когда мы используем чары. Ее мельчайшие импульсы возникают каждый раз, когда ты радуешься или злишься. Она реагирует на проявление эмоций. Амулет ее улавливает. Умение видеть вспышки магической энергии – очень редкая способность, но из таких магов получаются лучшие охотники. Прямо сейчас в этом зале могут быть люди, которые уже знают, кто ты. Не понимаю, как тебя до сих пор не убили. Где Дрейк?
– Не знаю, он шел за мной, я так думала… Но он пропал, когда началась паника, – торопливо проговорила Деметра, осторожно оглядываясь по сторонам. Страшно было даже подумать о том, что кто-то из гостей, почти не обращающих на них внимания, мог наброситься с кинжалом в любую минуту.
– Попробуй вспомнить, когда ты последний раз видела кольцо, – тихо предложила Рубина. – Его нужно найти. Другого такого нет.
– Не знаю, может быть, утром. Или перед тем, как мы сюда приехали. Я не помню, – с отчаянием прошептала Деми, ловя на себе ядовитый взгляд Джорджианы Ларивьер, разговаривающей с Чарльзом Далгартом.
– Прекрасно. Светлая волшебница весь вечер танцевала на балу темных магов, не скрываясь. Ты общалась с кем-нибудь, кроме нас, сегодня? – шепотом спросила сестра.
– С Коулом, с Рицци и Кэрри, конечно, – вспомнила Деметра. – Ты думаешь, кто-то из них мог его украсть?
– Если так, тогда у нас сразу же появился бы главный подозреваемый в убийствах. Сначала пытались стащить твой кулон, теперь – кольцо…
Они вышли из зала и принялись спускаться по главной лестнице. Внизу, в пустынном холле Дориан разговаривал с каким-то светловолосым пареньком в куртке охотника. Заметив его, Деми поспешно остановилась и спряталась за колонной, но Рубина сразу же дернула ее за рукав – паренек уже уходил в сторону главного входа.
– Дориан, слава Абатису! – воскликнула Рубина, подбегая к охотнику. – Ее маскировочное кольцо пропало, мы возвращаемся в замок, – шепотом проговорила она. Вытащив из сумочки дневник Людвига, протянула его ему: – Пожалуйста, передай эти записи Спирите, если она еще здесь. Это очень важно.
Кивнув, Дориан взял дневник и обвел их задумчивым взглядом, в котором едва улавливалось беспокойство. Рубина уже потянула сестру за собой, как охотник догнал их и схватил Деми за руку.
– Стойте, – выпалил он. – Вам нельзя ехать в замок. Знакомый из Штаба только что сказал, что подозреваемая в убийствах светлая была замечена во дворце. Похоже, они считают, что это ты.
– Если они знают о Деми, то почему не нападают? – спросила Рубина.
– Нападут, не сомневайся. Охотникам в штатском запрещено вести охоту, да и аутэмы на балы никто с собой не носит. Ларивьер прямо сейчас формирует первый отряд и еще два уже подъезжают сюда – их выдернули с патруля городского праздника. Лакеям приказано больше никого не выпускать, – торопливо проговорил он. – Идите через выход для слуг, я покажу, где это. Потом берите экипаж и гоните к «мосту», оттуда – в коттедж Гейбл. Охотники не переместятся – им нужно на это специальное разрешение магистра. Если вас догонят, то убьют на месте.
Дориан отвел их за лестницу, где отодвинул одну из фальшпанелей, оказавшейся дверью, ведущей на половину слуг, и кратко объяснил дальнейший путь. Видимо, охотникам полагалось знать и такие подробности устройства дворца магистра. Но это не обнадеживало – если Дориан знал о том, как можно выбраться отсюда, то в курсе были и все остальные служащие Штаба.
– Спасибо, – одними губами прошептала Деметра, оглядываясь на охотника. Где же Дрейк, когда он так нужен?
Несколько извилистых, темных коридоров, и впереди уже показалась невзрачная дверь со стеклянной вставкой. По пути не встретилось ни одного человека. Очевидно, с началом паники слуги были отправлены по своим спальням.
Экипаж так стремительно возник на мостовой перед темным закутком, откуда они вышли, что показалось, будто он вынырнул из туманной дымки. Деми поспешила внутрь кареты, сестра – за ней.
– Гоните к порталу! Настолько быстро, насколько можете, – приказала Рубина теневым коням, и они бросились вперед с такой скоростью, что Деметра от неожиданности завалилась на подушки сиденья.
Стоило Дориану задвинуть за девушками фальшпанель и обойти лестницу, как главные двери вдруг с грохотом распахнулись. В холл вошли восемь охотников с самим магистром во главе. Среди них был и тот светловолосый паренек, имя которого он все никак не мог запомнить, и даже Коул Ларивьер.
– Обыщите парадные залы и комнаты дворца, – приказал магистр. Единственный из всех он до сих пор не переменил свой официальный костюм-тройку на форму.
Дориан кивнул ментору в знак приветствия и остановился, уступая дорогу.
– Эй, Далгарт, как насчет того, чтобы поохотиться? – окликнул его Коул. – У нас сегодня не хватает людей из-за праздника. Нужен тот, на кого можно положиться. Ты с нами?
Подобный вопрос застал бывшего охотника врасплох. Он мог вернуть обратно свое место в Штабе, уважение в обществе и в перспективе даже наследство. Дориан вспомнил, как позволил себе колебаться в тот момент, когда Рубина сообщила ему о пропавшем кольце. А сейчас нужно было лишь сделать то, что он и так умел хорошо – убить одного светляка… и забыть о недоразумениях последних дней. Все же выбор являлся очень сложным.
– Да, – сказал он наконец. – Я с вами.
– Тогда не тормози, – приказал Коул, кидая ему холщовый мешок с формой. – У тебя пять минут. Меня поставили главным над тремя отрядами. Отец пошлет еще несколько дополнительных, если станет совсем туго.
Дориан поднялся наверх и, укрывшись в уборной, извлек из мешка стандартный набор, выдаваемый каждому начинающему охотнику, – высокие черные ботинки, штаны из плотной ткани, черную футболку, кожаную куртку с вшитыми в подкладку зачарованными пластинами и серебряный пламевидный аутэм. Простенькое оружие, не идущее ни в какое сравнение с фамильным кинжалом, оставленным в особняке. Но для его цели и этот сойдет. Переодевшись, он оставил мешок с ненужной торжественной одеждой на полу и вышел в главный зал.