– Что здесь бывает за невозвращенный долг? – с сомнением поинтересовалась Хоуп, глядя вслед ретировавшимся противникам.
– Беспокоишься, что не вернут? – догадался Мазуд. – Что ты. Карты – дело святое.
– Все как везде, – удовлетворенно хмыкнула девушка и потерла слезящееся глаза, отвыкшие от дневного света. – А ты больше не играй, раз не умеешь…
– Держи, – Мазуд заботливо протянул ей расшитый цветами платок.
Солнце. Проклятущее солнце светило невыносимо ярко. Погодка стояла жаркая: открытые руки и лицо тут же защипало. Справившись с глазами, Хоуп огляделась вокруг. Город тонул в золотой солнечной дымке, светлый, невесомый, сказочный. Всюду угадывались знакомые элементы восточного стиля: растительный узор на колоннадах, стрельчатые арки ворот и окон, геометрический орнамент тротуарной плитки под ногами.
– Вот так захолустье, – сделала, наконец, вывод Хоуп, когда ее глаза немного привыкли к свету.
– Это еще что! – Ярик привычно хлопнул землячку по плечу, так, что она пошатнулась. – Это пока окраины, вот в центр придем, всю красоту увидишь…
Только до центра они не дошли. Свернули по дуге в лабиринт узких улиц, а потом, миновав закованный в камень канал, оказались в богатом квартале. Хоуп лишь мельком увидела фантастические строения возвышающиеся над золотистой дымкой. Крыши сказочных дворцов уходили к небесам. Над их сияющими куполами пронеслось что-то белое, стремительное и растворилось в солнечном свете…
Окружающие красоты Хоуп впечатлили мало. Двигаясь по улицам этого странного, незнакомого города, она с сомнением задумалась о правильности своего последнего решения. Приступ неожиданного свободолюбия прошел, уступив место привычному скептицизму. «Ушла от Лала, а стоило? – уныло подумала Хоуп. – Там хоть кормили, и крыша над головой какая-никакая имелась»…
Назревшую проблему сиюминутно решил Мазуд. В благодарность за помощь, он предложил Хоуп и Ярику, которого девушка так и представила своим земляком, остановиться в его особняке.
Дом Мазуда находился неподалеку. Это было роскошное строение с широкими араками открытых террас и обширным внутренним двором, заполненным цветущим кустарником.
Гостеприимный хозяин отворил дверь резной островерхой калитки и впустил спасителей своего состояния внутрь.
– Да уж, за такое состояние не грех и отравиться, – не удержалась от комментария Хоуп, но, задумавшись о надлежащей вежливости, прибрала свой цинизм. – Красивый дом, спасибо за приглашение.
– Милости прошу, – улыбаясь, кивнул Мазуд.
Похоже, удачный исход игры вернул ему утраченную уверенность. Мужчина больше не выглядел робким и подавленным. Он требовательно хлопнул в ладоши, и из сада пришли две женщины. Судя по покорным выражениям их лиц, Хоуп догадалась, что это служанки.
– Атья, Нэра, расположите моих гостей в лучших комнатах, а потом займитесь ужином…
По дороге до назначенных апартаментов, Хоуп задумчиво разглядывала стройные спины прислужниц. Обе они были в возрасте, но выглядели хорошо: длинные обтягивающие платья с широкими подолами открывали загорелые руки и острые лопатки идеально прямых спин. Темные волосы были перевиты нитями бус и забраны в специальные сетки.
– Вам сюда, – та из женщин, что выглядела чуть старше своей «коллеги», приоткрыла покрытую узором сквозной резьбы дверь и обратилась к Хоуп. – Какую одежду вам принести?
– Такую же, – та осмотрела свой костюм и привычным жестом разгладила длинную юбку.
– Такой нет, – безэмоционально развела руками служанка. – Такое носят ничэ – павшие женщины из веселых домов…
– Тогда принеси на свой вкус, – пожала плечами Хоуп, и отправилась осматривать новое жилище, Ярик двинулся за ней следом.
Две гостевые комнаты находились напротив. Их разделял открытый зал с балконом во всю стену, по которой струились и заползали внутрь гибкие лозы вполне земной «изабеллы». Посреди зала звенел водой небольшой фонтан в чаше которого плавали толпой жирные цветастые карпы. Хоуп ткнула в воду пальцем и самая толстая рыбина тут же ухватилась за него беззубыми слабыми челюстями.
– Симпатичненько, – сделала вывод, сбрасывая рыбину в воду и направляясь к левой двери. – Я сюда.
Большая светлая комната плавно переходила в купальню с небольшим глубоким бассейном. Купальня отделялась от остального помещения рядом цветочных вазонов, над которыми клубились плотные заросли каких-то местных фикусов и монстер, полупрозрачными нитями занавеса из стеклянных бусин.
Удовлетворившись комфортностью нового места проживания, Хоуп решила незамедлительно опробовать все блага. Первым делом она скинула с себя «непристойную» одежку и забралась в гладкую мраморную купель. Вода оказалась приятно теплой, ее температура почти сливалась с воздухом, отчего тело будто повисло в невесомости. Девушка прикрыла глаза, слушая, как медленно капает вода из узорчатого медного крана.
Минут через десять в дверь постучали. Атья принесла одежду и халат. Хоуп выбралась из ванной, вытерлась наспех нежным хлопковым полотенцем и, нарядившись в длинное серебристое платье, покинула апартаменты.
Мазуд ждал гостей в столовой. Ярик, который не тратил время на наряды и помывку, уже сидел за столом, жадно обгрызая куриную ногу и запивая ее вином из медного серебряного кубка.
– Где ты ходишь, Надюх? – он многозначительно кивнул на Мазуда. – Мы тебя заждались!
Он снова занялся едой. Гостеприимный хозяин тем временем жестом пригласил Хоуп, указывая на стул рядом с собой.
– Присаживайся. У меня есть важное дело к тебе и твоему спутнику.
– Какое? – без особого интереса уточнила девушка.
– За оказанную помощь я должен чем-то отплатить вам. Для людей моей профессии дела чести первостепенны.
– И что у тебя за профессия? – в голосе Хоуп промелькнула на миг слабая нотка зародившегося интереса.
– Я – ростовщик душ.
– Кто? – Ярик недоумевающее оторвался от трапезы и с подозрением прищурил один глаз. – Барыга что ли?
– Я – вершитель людских судеб, подыскиваю каждому из своих клиентов теплое местечко в жизни.
– А-а-а, – не стал спорить Ярик, делая вид, будто что-то понял, и снова с упоением впился зубами в сочное мясо.
– Звучит заманчиво, – Хоуп элегантно сцепила пальцы опертых на край стола рук и улеглась на них подбородком, – от теплого местечка я бы не отказалась, так что можно поподробнее?
– Я хочу предложить вам двоим работу, – с расстановкой продолжил Мазуд. – Тебя могу подыскать место в охране, – кивнул он Ярику, – а для тебя, свободная дэви, у меня нашлось бы особое предложение, но для него необходимо выяснить одну деталь твоей недавней биографии. Ты ведь была девственницей, когда я пришел к тебе в день нашего знакомства…
– Я ей и осталась, – раздумывая, к чему ведется разговор, насторожилась Хоуп.
– Воистину, твоя удачливость безмерна, – с довольным видом потер ладони Мазуд. – Тогда у тебя есть шанс попасть в Клуб Царских Жен и стать одной из кандидаток на место Царицы…
… Уже перед сном, снова забравшись в купель, Хоуп раздумывала о поступившем предложении. Конечно, она согласилась. Само собой, разумеется.
Этакий поворот событий казался вполне логичным, ведь все свое предыдущее существование Хоуп именно так пробивалась сквозь тернии серой унылой жизни. Мужчина-деньги-власть – безукоризненная формула успеха, при хорошей игре способная вознести из нищеты к звездам, сомнениям не подлежала. «Может это оно и есть? – думала она, поднимая над водой длинную загорелую ногу и укладывая ее на край ванной, – Исправление ошибок прошлой жизни? Ведь тогда я сыграла неточно, неаккуратно, где-то налажала, где-то поставила не на ту «лошадку», когда ценный приз был совсем рядом… А все из-за Алова, черт его подери!»
От обидных воспоминаний девушку отвлекли шаги. В комнату вошел голый по пояс Ярик. Глаза Хоуп невольно скользнули по рельефной груди, по татуировке с головой бультерьера, украшающей крепкое плечо. Тем временем гость приблизился к купели и невозмутимо уселся на мраморный край.
– А ты и вправду везучая, – подметил, осматриваясь.
– Сама удивляюсь, – согласилась Хоуп, уже без особого интереса продолжая смотреть на собеседника. – Знаешь, в этом чертовом мире мне почему-то то и дело приваливает удача. Даже в картах.
– В картах? – парень удивленно приподнял бровь. – Думал, ты катала-профи.
– Какое там, так себе любитель-наблюдатель без особых амбиций, – с кривой улыбкой отмахнулась Хоуп. – Тайтовый игрок, который никогда не рискует и всегда остается при своем. Говорю же, повезло. Приметила я это везение и поняла, что в картах оно тоже прокатит.
– Ясно, – не стал больше вдаваться в подробности Ярик и переменил тему. – Крутая у твоего приятеля хата, никогда в такой не был.
– А я была, и не в такой – отрезала Хоуп, вспоминая загородную виллу одного из аловских дружков, заваленную шкурами редкостных животных, посудой из драгметаллов, навороченной техникой и дорогим антиквариатом.
Да уж, по сравнению с той пафосной берлогой, жилище Мазуда выглядело эталоном сдержанности и спокойного, разумного шика: камень, цветущая зелень и легкая резная мебель, а главное украшение – вода, журчащая в мраморных чашах фонтанов и искусственных водопадов.
Тронув пальцем изумрудный лист склоненной над водой монстеры, Хоуп, не стесняясь, поднялась, вышла из купели, голая прошла мимо Ярика и, стянув с невысокой просторной кровати шелковое покрывало, небрежно завернулась в него. Парень проводил ее взглядом – вполне оправданная мужская реакция, хмыкнул что-то про себя, произнес мечтательно:
– Курить охота. Все бы деньги сейчас за пачку «Балканки» отдал, – безнадежно вздохнув, он вдруг просиял и добавил, резко меняя тему. – Слушай-ка! А девственность тебе богиня что ли от души подкинула? Пригодился, походу, подарочек.
– Типа того, – усаживаясь на кровать, задумчиво согласилась Хоуп. – Я же говорю, чертово везение…
Алсу
Денек у меня выдался не из легких. Немного остыв и подумав башкой, я поняла, что зря повелась на развод Рупайи. Не дурак он, чтобы вот так вот деньгами раскидываться.