Не нравилась мне его уверенность, ох как не нравилась. Ну да ладно, согласие есть согласие, не отказываться же теперь от договора? Ведь в себе я пока не сомневалась, ну, не было еще в моей жизни такого парня, в которого я бы влюбилась с первого взгляда и сразу голову потеряла. Дудки! Тем более что коварный ростовщик душ обещал мне в бойфренды какого-то 89-тилетнего старикана. Всякое конечно может быть, и пластическая хирургия, бывает, творит чудеса… Ладно, на месте, как говорится, разберемся!
В тот момента меня гораздо больше волновало другое. Мой конкурент «йоркширский терьер», он же Эйб. Он мне как-то сразу не понравился, не знаю уж почему, но весь его вид, повадки, движения, молчание и тошнотворная улыбочка наталкивали меня на мысли об опасности этого типа. Я не боялась его, нет, но меня постоянно преследовало ощущение, что стоит повернуться к новому соседу спиной, как между моими лопатками сразу запрыгает алый блик лазерного прицела…
Мы встали рано, еще засветло. Я выбралась из-под крыльца, оставив в одиночестве крепко спящего Бонго, а Иша уже ждал нас на площадке перед домом. Эйб тоже материализовался непонятно откуда, где он провел ночь, одному лешему известно.
Началось все со спарринга. В этот раз я чувствовала себя увереннее и действовала аккуратнее. Эйб дико не радовал. Он, как и в прошлый раз, двигался нереально быстро и легко, стоял, как скала, а бил, как кошка, длинными хлесткими ударами – доставал далеко, не давая мне оценить расстояние. На миг у меня даже возникла идиотская мысль, что у этого парня какая-то своя альтернативная анатомия, и в нужные моменты его лопатки и ключицы сходят с привычного места, позволяя руке вытягиваться вперед на несколько лишних сантиметров, как отделяющаяся от черепа нижняя челюсть змеи…
Но в целом разминкой я была довольна. Сегодня Эйб не показался мне таким уж непобедимым. Я заметила, что пару раз он будто терял ориентацию в пространстве, давая мне возможность подойти к нему вплотную.
После тренировочного боя Иша строго осмотрел нас с головы до ног. Сперва подошел ко мне, ухватил за запястье левой руки и потряс моей собственной кистью перед моим же носом:
– Вот здесь – твоя смерть, – сказал без лишней иронии. – Удар слабый, толку от него никакого. Пустой удар в бою – лишняя трата драгоценных сил.
Я не спорила – сама знала, что лучше умею бить с правой, а Иша, тем временем стукнул своей тростью мне по голени:
– Ноги плохие: веревки да сало! Голень должен быть костяным, а еще лучше каменным…
Ладно, ясно! Надо будет заняться набивкой ног… Я хмуро выдохнула, с надеждой покосилась в сторону Эйба – вдруг тому тоже выговор сделают? Но ему повезло – отделался абстрактным замечанием по поводу излишней невнимательности. Повезло…
Ближе к обеду за мной явился Рупайя. Пришел пешком, из-за чего у меня сразу возник вопрос, как он добрался сюда из города?
– Ну, что? Не устала от ожидания? – хитро поинтересовался, оглядывая меня с ног до головы.
– Да, не особо, – не стала врать я.
Я переживала, что из-за дурацкого Клуба пропущу тренировку, но мне повезло. Иша будто мысли мои прочел и, кивнув Рупайе, отправил Эйба пахать.
Эйб, конечно, виду не подал, что недоволен – опять натянул на рожу улыбку и смиренно пошел в сарай к волу-быку. Только справиться со скотиной вышло не сразу, увидев нового компаньона по пахоте, спокойная обычно скотина заартачилась и угрожающе пригнула голову с огромными рогами. Я тихо позлорадствовала, но подлый дедуля, увидев мой позитив, осуждающе покачал головой и отправил меня на помощь к Эйбу.
Справившись с упряжью, я вручила парню повод и двинула следом за Рупайей.
– Мы что, пойдем пешком? – поинтересовалась, когда мужчина свернул с дороги в лес и двинулся в сторону небольшой прогалины.
– Почти, – прозвучал неопределенный ответ. – Сейчас все узнаешь сама.
За прогалиной открылась поляна, окруженная ровным частоколом молодых деревьев. Посреди нее одиноко возвышалась арка, сложенная из камней и обильно покрытая разводами мха. Рупайя шагнул к ней и прикоснулся к зеленому бархату поверхности одним из своих перстней. Сверкнул очередной серый камешек в его центре, проем между камнями вспыхнул бледным свечением и затянулся чем-то похожим на радужную пленку.
– Ого, – не удержалась от восхищения я. – Что это?
– Портал, – совершенно спокойно ответил ростовщик душ и поманил меня рукой, приглашая следовать за ним.
Сам момент перехода я так и не уловила. Просто уткнулась носом в тонкую перламутровую пленку, натянула ее, а потом в один миг оказалось уже не в лесу, а в совершено ином месте. Это был огромный зал, заставленный каменными арками порталов. С ходу я насчитала их штук тридцать.
Зал «прилетов» мы покинули и вышли в сад. Пока усыпанная цветным гравием тропа петляла в пышной цветущей зелени, я с интересом рассматривала стоящие тут и там статуи из синего камня. Они изображали людей, или не людей… На меня смотрели невероятные, высокие существа с эльфийскими чертами и длинными волосами, изукрашенными позолотой. Наверное, то были какие-то местные божества.
Вскоре сад окончился длинной постройкой с колоннами. Из нее нам навстречу вышла немолодая худощавая женщина. Ее сухое тело украшали тонкие золотые кольца: серьги, браслеты, невесомые ожерелья. Высокая прическа, похожая на собранную у лба кичку, открывала аккуратные уши и неестественно длинную шею. Кожа пожилой «леди», загорелая и тонкая, как пергамент, отливала синевой.
– Здравствуй, Аапти, – вежливо поприветствовал незнакомку Рупайя.
– Здравствуй, – холодно ответила та.
– Я привел тебе новую девушку.
– Эту? – Аапти осмотрела меня глазами-сканерами. – Набор уже закрыт.
– Не обманывай меня, – ростовщик пристально взглянул на «старушку», и она нехотя отвела глаза. – Время еще есть.
– Кандидаток много, и все они очень сильны, – Аапти вновь решила посопротивляться.
– Ты же знаешь, что я лучший в своем ремесле, – лицо Рупайи передернула едва заметная улыбка. – Я понял тебя. Набиваешь цену, – он склонился к женщине, заставив ту отвернуть лицо. – Я не обижу.
– Ладно, – смирилась, наконец, Аапти. – Ей надо переодеться, – резкий, недовольный взгляд скользнул по моим обноскам, которые я так и не сменила после тренировки (да мне, если честно, и рядиться-то было не во что).
– Помоги ей с этим, – подмигнул тетке ростовщик, и аккуратно подтолкнул меня в спину.
– Позже, – холодно мотнула головой Аапти, и в ее тоне мне почудилось скрытое злорадство. – Сейчас все дэви Клуба должны будут выйти на большую веранду, чтобы предстать перед Царем. Его Величество скоро прибудет в Клуб, чтобы взглянуть на девушек, одной из которых суждено будет стать Царицей.
Сколько пафоса! Я невольно фыркнула, чем сразу заслужила недовольный взгляд Аапти. Бр-р-р! Пафосный парад пафосных телок! И дернул меня черт на все это подписаться… Я в очередной раз отругала себя за неосмотрительность.
– Отведи ее на веранду, Рупайя и поставь в ряд с остальными, – скомандовала тем временем Аапти, и ростовщик настойчиво подтолкнул меня под локоть.
– Идем, дэви. Все будет хорошо.
«Все будет хорошо»… Для меня это фраза прозвучала почему-то как угроза. Пока мы шли запутанными коридорами длинной постройки, я всерьез начала обдумывать план «попятной». Не успела. Здание открылось огромным балконом. Он был, наверное, с небольшой аэродром размером – дальние перила утопали в белесой дымке, а под ногами блестели гладко отшлифованные камни.
Вдоль перил стояли девушки. Красивые, нарядные… Я бы сказала, слишком красивые и нарядные, мне даже неудобно стало за свои стремные шмотки, в которых я выглядела теперь, как трепаный воробей, случайно заскочивший в вольер с павлинами.
– Будь внимательна, – отвлекая от раздумий, сказал мне на ухо Рупайя. – Это твои соперницы. Я покажу тебе самых сильных. Смотри, – он кивнул на высокую, невесомо-тонкую, будто полупрозрачную девушку – это дэви Анила, легкая и неуловимая, как ветер. Ее стихия – искусство. Она поет и танцует, как лесная богиня. Это – дэви Китаб, ее стихия – знания, – кивка удостоилась фигуристая, яркая девушка с заплетенными в косу медными волосами, следующей стала глазастая брюнетка с острыми чертами лица. – А это – дэви Чури, стихия – красноречие.
– А она? – кивнула я в сторону единственной «знакомой» – Амбис.
– Дэви-воительница, старшая дочь генерала царской армии. О ней не беспокойся.
– Почему это? – не удержалась я от вопроса, пристально вглядываясь в суровые черты величественной красавицы.
– Позже, – Рупайя прижал палец к губам и указал на край расфуфыренного девичьего строя. – Встань туда и смотри внимательно…
Я встала. Пялиться прямо перед собой мне быстро наскучило, поэтому, поймав в небе блестящую точку, стала наблюдать за ней.
С объектом наблюдения я, на свою голову, угадала. Точка разрослась, заставив мои глаза округлиться от удивления, а рот раскрыться. Прямо на нас с неба двигалась какая-то невероятная хрень, похожая на опоясанный световыми кольцами остроносый крылатый штурмовик из космической фантастики. Первой мыслью было броситься нафиг с этого треклятого балкона и бежать, сверкая пятками, до самого дедова крыльца, а потом сидеть под ним в обнимку с Бонго, не вылезая, неделю, или две. Естественно, так я не сделала. Собрав волю в кулак, застыла на месте, как вкопанная. Однако моя соседка, невысокая пышненькая шатенка с приветливым личиком тихонько толкнула меня в бок.
– Не бойся, это айтмана Его Величества. Я тоже боялась, когда в первый раз увидела, – одобряюще шепнула сердобольная соседка, только спокойнее от этого мне ни разу не стало.
Айтманы, виманы… Что-то знакомое… Про эти мифические летающие корабли я слыхала из псевдонаучных передачек про доисторические нашествия пришельцев. Подобные программы любили на досуге смотреть мои родители.
– Ага, – многозначительно поблагодарила я.
Айтмана, тем временем, опустилась совсем низко, позволив разглядеть себя во всей красе. Тут меня накрыла вторая волна удивления: длинный нос летательного аппарата оказался упряжкой из двенадцати пар лошадей, не настоящих, механических. Они плавно покачивали головами и молотили ногами воздух, будто скакали по нему. Кабина с распростертыми в стороны крыльями – оказалась открытой повозкой, которую эти самые искусственные кони тянули. Крылья небесной телеги, похожие на крылья истребителя, были покрыты витиеватой резьбой, в которой угадывался рисунок птичьих перьев. В довесок вс