ю конструкцию окольцовывали светящиеся обручи. Звук при полете айтманы возникал такой, какой бывает от высоковольтной линии – натужное, стрекочущее гудение…
Кони коснулись ногами камней и замерли. Повозка зависла в воздухе, не спеша выпустила вниз телескопические опоры и уперлась ими в пол, после чего светящиеся кольца погасли и исчезли. Сбоку откинулся ступенчатый трап.
– Добро пожаловать в Ваш Клуб, Ваше Величество, – Аапти поспешила к кораблю и замерла в поклоне, остановившись справа от выхода.
Откуда-то появилась вторая женщина, похожая на «старушку» как две капли воды. Она ничего не сказала и встала по левую сторону.
– Здравствуй, наставница Аапти, и ты, Аарси…
Голос прозвучал, как удар грома. Я даже не поняла, что произошло, но по коже будто волна озноба пробежала.
Из айтманы по трапу спустился человек, хотя, человек – это сильно сказано. Скажу так, существо, прибывшее в Клуб сильно походило на человека, но по ряду причин им не являлось. Высокий незнакомец с лазурно синей кожей обладал почти эльфийской внешностью. По широким плечам удивительного мужчины струились золотые волосы. Светлые пряди утопали в складках алого шелка его одежд. Движения странного пришельца были невероятно плавные. Он будто тек сквозь пространство, и красные одеяния завивались на неуловимом ветру, как волны.
Я поймала себя на том, что пялюсь на незнакомца, не отрывая глаз, пытаюсь уловить каждое его движение, разглядеть в деталях. Сколько там ему лет? Кажется, Рупайя сказал, что 89. На старика этот синий товарищ точно не тянул. Я вообще не могла понять, сколько ему лет. Попробуйте сходу угадать сколько лет манекену или кукле – ни морщин, ни седины, все безупречно и подозрительно одновременно.
Пока я гадала да прикидывала, тянет фантастический мужик на 89, 39 или вообще на все 19, Царь, имени которого мне пока так и не назвали, двинулся вдоль ряда девиц. Я видела краем глаза, как он останавливался возле некоторых из них, мимо других проходил быстро, будто и не замечая. Возле меня лишь притормозил, окинул вскользь внимательным взглядом неестественно ярких фиолетовых глаз и пошел обратно к своей летающей машине. По пути он перекинулся парой слов со «старушками» Аапти и Аарси и поднялся по трапу.
Когда айтмана вновь задребезжала и поднялась в воздух, девушки вдохновенно разбрелись по терассе, нарушив строй, в котором теперь осталась я одна.
Стоя босиком на согретых солнцем гладких камнях, я никак не могла проанализировать собственные ощущения от судьбоносного визита. Странная эйфория охватила меня с головы до ног: сердце стучало, как бешеное, а на коже выступила испарина. Прийти в себя никак не получалось: мысли в голове путались, а на пересохшие губы сама собой наползала непроизвольная улыбка.
– Ну что, дэви? – грянул за спиной довольный голос Рупайи. – Что насчет уговора? Остаешься в Клубе?
– Нет, – неубедительно, будто через силу свредничала я. – Наверное, нет.
– Ты врешь, дэви. Врешь и упрямствуешь, только зачем? Думаешь, поступив против собственных желаний, ты кому-то что-то докажешь? Хотя, дело твое, – мужчина изобразил напускное сожаление. – Ну, что ж, дэви, загадывай свое желание.
Я выдохнула. На душе скреблись кошки. Желание… В тот миг я четко осознала, что не смогу его загадать, потому что так нечестно.
– Я не буду ничего загадывать, – заявила, отводя в сторону глаза. – Забудьте. Обойдусь без желания.
– Ну что ж, выбор твой, – Рупайя настойчиво заглянул мне в глаза. – И все-таки ответь, Царь не понравился тебе, это так?
Поймав хитрый и довольный взгляд, я поняла, что врун из меня некудышный, да и вообще, выгляжу глупо, пытаясь юлить и упираться.
– Не могу сказать, что он мне не понравился, но и то, что понравился с уверенностью не скажу. Странно как-то…
В тот момент эта нелепая, кривая фраза вышла самым точным определением моего отношения к происходящему, но Рупайя меня понял.
– Да уж, – он вновь напустил на себя драматический вид, – с моей стороны было глупо поспорить с женщиной. Женщина всегда обманет, обведет вокруг пальца своей неопределенностью…
Вот такие фразки в свой адрес я не терпела. Я не какая-то там вертихвостка, которая говорит «нет», а думает «да»… У меня все четко! Было…
– Я не обманула. Просто не поняла пока собственные ощущения от встречи, – попыталась внести долю ясности в собственный сумбур. – Не могу сказать, что Царь не понравился мне, – принялась раскладывать все по полочкам, пока не поздно. – Скорее, он произвел на меня приятное впечатление. Значит, будем считать – что понравился. По крайней мене, так будет честно.
– Так ты остаешься в Клубе?
Вспомнив про означенную в нашем уговоре перспективу, я внутренне напряглась. Одно дело Царь – да, он необычен и красив, но Клуб – совершенно другое: все эти девушки, моложавые бабушки и вообще…
Пока я думала обо всем этом, Рупайя, собрав в кулак всю свою убедительность, спровоцировал:
– Странная ты, дэви. Смелая, сильная, решительная, а тут испугалась. Конечно, отважной и напористой проще быть в родной стихии, а попав в незнакомую, чужую, проще спасовать, отступить, так ведь…
Хитрый, подлый, коварный Рупайя. Он подловил меня – все просто. Страх. Я всегда боролась с ним. Всю жизнь. А Рупайя был прав: я испугалась и признала это. Значит, настало время что-то менять и решать.
– Я остаюсь, – заявила уверенно, а сама подумала: «ну, не выиграю же я эти соревнования, ей богу, зато потусуюсь раз в жизни в необычной компании и заодно разберусь с собственными страшными тараканами»…
Хоуп
Хоуп даже глаза протерла, решив сперва, что ей показалось. Нет, галлюцинациями она не страдала, но то, что предстало взгляду, разрушало привычный скептицизм.
– Абашева, это ты?
Решив окончательно удостовериться в увиденном, Хоуп тронула стоящую перед ней девушку за плечо. Та обернулась, нервно пробежала взглядом по лицу стоящей позади блондинки и удивленно округлила глаза.
– Надя…
Абашева. Боги! Абашева! Откуда она взялась тут? Каким ветром?
Из всех возможных кандидатов для судьбоносной встречи в другом мире, Абашеву Хоуп ожидала увидеть последней, если увидеть вообще. И дело вовсе не в параллельной вселенной и иномирном переходе – нет! Непонятным выглядело то, как Абашева в здравом уме и трезвой памяти подписалась на авантюру с царским замужеством.
Это же Абашева! Самая странная из всех одногрупниц – со своими вот-такенными тараканами в голове, ослиным упрямством, неадекватными принципами, нездоровым спортивным фанатизмом…
О сомнительных достоинствах Алсу Хоуп могла бы размышлять долго. Тем более, что лекции о них ей регулярно читала Янка. К Янке Хоуп относилась снисходительно, уж слишком рьяно та пыталась скопировать ее жизнь, глядя по верхам и совершенно не зная изнанки. Хоуп не разочаровывала ее, но особо и не привечала, стараясь внушить навязчивой подруге, что у путь у каждого свой. Жаль, что Янка все это внушение обычно пропускала мимо ушей, тщательно копируя повадки Хоуп и безрезультатно пытаясь привить их бедной Абашевой. Надо отдать той должное – держалась, как кремень.
Хоуп улыбнулась, вспоминая полные искренней обиды рассказы Янки о том, как недальновидная Абашева отшила очередного, заботливо предоставленного ей кавалера. Кремень. Теперь этот «кремень» стоял перед ней и пораженно хлопал глазами.
– Да я это, я, – убедила Хоуп. – Даже не спрашивай, как я тут оказалась…
Расспрашивать особенно не пришлось. Все банально – попадание, привыкание, сделка с ростовщиком душ. Воистину влиятельная профессия – в глубине души Хоуп даже сделала «закладочку» на будущее – попробовать овладеть сей нужной наукой. Естественно, если с царским Клубом выйдет пролет.
В общем, неожиданная встреча с одногруппницей вызвала у Хоуп разноплановые чувства, самым странным из которых оказалось чувство ответственности. Наверное, это шло из детства, откуда-то из глубин памяти, когда Хоуп – самая старшая в многодетной семье – заботилась о трех младших сестрах. Даже после, окончательно рассорившись с родителями, она в тайне подкидывала им денег, а потом, в телефонных разговорах убеждала не тратить все на шмотки и клубы, а пустить на учебу.
Теперь, оказавшись в Четвертом Царстве, Хоуп инстинктивно ощутила потребность возглавить небольшую «стаю» попаданцев по принципу старшинства и имеющегося в голове интеллекта. Такое решение пришло не сразу – еще некоторое время назад, до обнаружения Ярика, Хоуп думала только о себе, но потом все как-то само собой изменилось…
Несмотря на напускное разочарование, Абашева, кажется, тоже была рада. Еще бы! В чужих мирах земляками брезгает только полный идиот. Теперь между земными девушками остался лишь один невыясненный вопрос, и Алсу немедля задала его:
– Мы ведь с тобой теперь конкурентки?
– Уймись, Абашева, – отмахнулась от землячки Хоуп, – какие конкурентки? Конкурентками мы будем лишь в том случае, когда останемся в этом «реалити шоу» вдвоем – один на один. Кстати, со своей стороны обещаю в случае выигрыша – тебя не бросать. Если что, надеюсь на взаимность.
– Ну, хорошо, – пожала плечами Алсу, с подозрением заглядывая Хоуп в глаза. – Договорились.
– Вот и ладно, – Хоуп натянуто улыбнулась и тоскливо оглядела расходящихся с террасы «клубных» красавиц. – А теперь посмотрим правде в глаза и оценим наши шансы остаться в финале вдвоем. При такой конкуренции, думаю, шансов маловато, – она многозначительно подмигнула землячке, на что та наивно заявила:
– Ростовщик душ, что привел меня сюда, с тобой бы не согласился. Он сказал, что у меня есть шанс на победу.
– Думаю, каждый из местных ростовщиков говорит своим подопечным нечто подобное.
– Рупайя – не каждый! – настойчиво пояснила Алсу. – Он – лучший. Лучший ростовщик душ Четвертого Царства.
– Рупайя, значит, – запомнила имя Хоуп, сделав мысленную пометку выяснить у Мазуда все возможные подробности про этого человека.
Мгновенно оценив и взвесив полученную информацию, она сделала вывод, что, возможно, заявление Алсу вовсе не кич, а нечто, имеющее под собой определенную логическую основу. Знать бы какую? Не просто же так две попаданки оказались в элитарном клубе для родовитых красавиц? Сюда ведь не с улицы попадают?