Решив доразмышлять обо всем вышеобдуманном позже, Хоуп ухватила Алсу под руку и потянула в сторону стоящей неподалеку Аапти.
– Думаю, тебе стоит переодеться в казенное, а пока будешь переодеваться, расскажу тебе, что знаю, о здешней жизни…
В отличие от Алсу, Хоуп посещала Клуб уже в третий раз. Правила гласили, что претендентки должны являться сюда четырежды в неделю, с раннего утра. Для того, чтобы не тратить время на дорогу и пользоваться телепортом, у кандидаток имелись серые камни-ключи. Каждый визит обычно начинался с осмотра и продолжался специальными занятиями, интеллектуальными и физическими. Сегодняшний день выдался исключительным из-за царского визита.
Аапти уже ждала их.
– Следуйте за мной, обе, – чуть заметно кивнула девушкам и двинулась в сторону резной арки, ведущей вглубь помещения.
Миновав несколько коридоров и залов, наставница привела девушек в большую гардеробную, где были развешаны местные женские наряды.
– Выбирайте, – скомандовала подопечным, на что Хоуп тут же возразила, кивая на Алсу.
– У меня есть, ей надо.
– Ты тоже, – холодно ответила Аапти, поясняя. – Все девушки, посещающие Клуб, здесь должны носить одежды из царского гардероба. Все должны быть равны – никто не должен чувствовать себя выше или ниже остальных. По крайней мере, внешне. Такое правило.
– Хорошее правило, – не стала спорить Хоуп и принялась придирчиво оглядывать длинные юбки, расшитые узорами топы и невесомые накидки. – Возьму, пожалуй, вот это…
– И мне, пожалуйста, выбери, – шепотом попросила ее Алсу, – я в этих бабских тряпках не сильно разбираюсь.
– Ты девушка, Абашева, так что учись, – посоветовала Хоуп, протягивая ей нежно-лиловый костюм, от которого Алсу принялась отмахиваться, как от роя диких пчел.
– Я лучше черный возьму…
– Ну, возьми, – снисходительно согласилась Хоуп, понимая, что спорить бесполезно.
Аапти, тем временем, принесла большую шкатулку. Открыв ее, вывесила на крышку несколько ожерелий:
– Выбирайте.
Абашева, недолго думая, сцапала какие-то нанизанные на нитку ракушки. Хоуп тут же отобрала их у нее и водворила на место. Порывшись в шкатулке, вытащила несколько кулонов и бус, внимательно оглядела их, просмотрела на свет, прикусила на зуб. Выбрав два украшения, остальные вернула на место.
– Вот, – Хоуп протянула землячке тонкую золотую нить с небольшим прозрачным камешком.
– Фигня какая-то, – недоверчиво буркнула та.
– Сама ты, Абашева, фигня. Это – бриллиант, – Хоуп настойчиво натянула украшение через голову упрямой Алсу.
– Свою одежду можете оставить тут, обратно переоденетесь перед уходом из Клуба, – сказала Аапти и пригласила девушек следовать за собой…
Прежде чем покинуть Клуб, они успели посетить занятия по истории, философии и военной стратегии. Хоуп впитывала все как губка, а Алсу сидела вся напряженная и злая, будто посаженный в клетку дикий зверь. Хотя, кажется, военная стратегия ей понравилась…
Во время двух предыдущих посещений Клуба Хоуп уже посчастливилось познакомиться с местной литературой, риторикой, дипломатией и этикой. Жаль, что некоторым из конкуренток все это дело преподавали, наверное, с пеленок. Ну да ничего, при размахе местной библиотеки – это дело, хоть и нелегкое, но реально поправимое.
Библиотека. После обеда, за которым претенденток не только кормили, но и обучали по мере необходимости нормам этикета, Хоуп и Алсу направились в нее. Наблюдая, как приуныла землячка, увидав уходящие к потолку стеллажи с книгами, Хоуп невольно поддалась очередному «приливу» человеколюбия и предложила милостиво:
– Не кисни, Абашева, я изучу материал, а потом перескажу тебе в кратком адаптированном варианте.
– Спасибо, – облегченно кивнула Алсу, тут же предложив от себя. – Я тебе тоже могу помочь, если что понадобится по спортивной части, – потом, посомневавшись пару секунд, спросила. – Мы ведь подруги теперь, да?
– Нет, – жестко отрезала Хоуп. – Партнеры, – и тут же, предвидя возможный вопрос, добавила, – потому что такая форма взаимоотношений надежнее.
– Ладно, – немного разочарованно согласилась Абашева, – по рукам.
Мужским жестом она протянула руку Хоуп, та приняла рукопожатие, ощутив, какую силу кроет в себе неухоженная ладонь одногруппницы.
– Мы команда? – настойчиво поинтересовалась Алсу.
– Да, – соглашаясь, улыбнулась Хоуп. – Все трое…
Алсу
Происходящее казалось сном. Дурацким, неадекватным сном, в котором все подчиняется какой-то невнятной логике, заставляющей тебя слепо и беспрекословно, автоматически следовать ей, не думая о последствиях и принципах…
Итак, что я имела теперь? Членство в сомнительном бабском Клубе, от которого открещивалась из всех сил, да так и не открестилась. Единственную землячку-подругу в лице Светловой. Светловой! Той самой Светловой, которую в свою земную бытность я ненавидела всей душой и винила в большинстве собственных проблем.
Теперь все поменялось. Светлова, которая здесь, в Четвертом Царстве, представлялась сомнительным прозвищем Хоуп, в силу фамилии вероятно, стала единственным светлым человеком в Клубе. Я даже взгляды свои на одногруппницу пересмотрела. Общаясь с ней и с ее странным спутником, я чувствовала себя спокойно и уверенно. Еще бы – земляки, есть земляки.
С Яриком, кстати, общий язык мы нашли сразу – видимо, в силу общих интересов и похожих жизненных принципов. Первый раз я встретила его в зале с арками-телепортами, когда он ждал Хоуп после занятий в Клубе. Где он умудрился раздобыть ключ, одном богу известно. Вообще, как я заметила, многие из девушек «улетали» домой не одни: их встречали родственники, няньки, слуги или охранники, значит, с ключами для родных и знакомых претенденток особы проблем не возникало.
Хоуп и Ярик жили в городе. Как я поняла из рассказов, их приютил некий ростовщик душ, по имени Мазуд. Именно с его легкой руки Светлова оказалась в Клубе.
В отличие от Хоуп ее сосед-попаданец неплохо перебивался всяческими «халтурами», о которых подробно не распространялся, но, кажется, работой и жизнью он был доволен. Еще бы! Предоставленные случайным знакомым апартаменты вызвали бы зависть у многих. Даже я, как-то раз заехав, вернее телепортировавшись, к землякам в гости после занятий в Клубе, поймала себя на мысли, что не отказалась бы пожить недельку в подобной роскоши. Отоспаться! Ведь последние дни дались мне ой как нелегко!
Мне все чаще вспоминались одногруппники, которые с первого курса устраивались на вторую вышку и бегали потом, как в пятую точку ужаленные. Да уж, погорячилась я, наверное, переоценила собственные силы, и прежде всего моральные, но отступать было не в моих правилах…
Ощущение сна… Оно возникло в тот самый момент, когда я впервые увидела Царя. Его имени я до сих пор не знала, но все местные называли его Маду. Это слово несло в себе два несопоставимых понятия, одно из которых читалось как «щит», а второе, как «один из людей». Воистину, странное прозвище. Еще более странным стало мое восприятие этого человека. С момента первой встречи он никак не шел у меня из головы. Стоило закрыть глаза, и он появлялся передо мной, рождая бурю неконтролируемых эмоций и странных, полудиких ощущений…
Я сама на себя удивлялась. Откуда взялась во мне эта странная одержимость мужчиной? Не было со мной такого раньше никогда, и теперь не могло быть. Я до последнего пыталась отрицать собственные чувства, но раз за разом возвращалась в Клуб и с чувством глубокой эйфории принималась поглощать все, что втолковывали нам терпеливые, строгие «старушки» Аапти и Аарси.
Учиться приходилось много, и я не знаю, что бы делала без неоценимой помощи Хоуп. Да уж, башка у нее варила. Она, как черная дыра поглощала все, что слышала и видела. В общем, с земляками мне повезло! Единственное, чем я могла отплатить Светловой за неоценимую помощь, была физподготовка. Ею, как ни странно, тоже заведовали Аапти и Аарси. Бойкие «бабуленции» показывали нашей общей девчачьей компании приемы рукопашки и учили владеть оружием. Тут все выходило не совсем честно – у половины кандидаток (у меня в том числе) имелись свои личные боевые наставники. Остальным приходилось довольствоваться общим курсом.
Проанализировав собственный прогресс, я поняла, что если с рукопашным боем в моем случае проблем нет, то в отношении холодного оружия у меня имеется весьма нехилый пробел. И тут мне снова помогла Светлова – отправила за помощью к Ярику…
В тот вечер мы долго сидели в лесу возле арки телепорта. После Клуба Ярик и Хоуп отправились со мной. Мы решили потренироваться все вместе. Еще накануне я спросила разрешения у деда Иши. Он позволил привести друзей, а потом, молча, наблюдал за нашей дружной возней, в которую иногда с лаем ввязывался Бонго, решая, видимо, что мне просто необходима его помощь. Эйб тоже наблюдал. Близко не подходил, смотрел издали. На миг я поймала его взгляд и уловила в бесцветных глазах едва заметные всполохи недовольства или даже зависти.
А вообще, мне было плевать на Эйба. С ним мы тренировались молча. Парень по-прежнему оставался немногословным. А еще, он по-прежнему улыбался. Правда улыбочка его теперь почти не напрягала меня. Пусть скалится, сколько влезет – я привыкла.
После нашей общей тренировки Иша дал мне немного времени на отдых, после чего меня ждал спарринг с Эйбом. Ничего не поделаешь – без «йоркширского терьера» никуда!
Услышав прозвище, которое я дала своему загадочному «коллеге», Хоуп понимающе ухмыльнулась, а Ярик почему-то понял все буквально, и сделал вывод, что в новом мире ему тоже просто необходимо новое прозвище.
– И как же нам теперь тебя называть? – вопросительно взглянула на него Хоуп.
– Белый.
– Белый? – мы со Светловой переглянулись, разочарованные банальностью предложенного варианта. – Ничего пооригинальнее не придумал? – выдали хором.
– Ничего вы не поняли! – обиделся Ярик. – Белый – это же круто. Это как Саша Белый из «Бригады»! – он воодушевленно взглянул на нас, надеясь поймать в наших взглядах хоть каплю понимания, но, не отыскав оной, разочарованно махнул рукой. – Да ну вас, ничего