не понимаете!
– Ладно. Белый, так Белый, – примиряющее развела руками Хоуп.
– Как в народе говорится: «Хоть горшком назови, да в печку не ставь», – не удержавшись, поддакнула я и тут же замолкла, поймав на себе недовольный взгляд Ярика…пардон, Белого….
Я проводила друзей до арки. Когда они исчезли в проеме телепорта, двинула домой. Солнце ползло к горизонту, укрывая лес алым вечерним светом. Темные тени тонули в густой, сочной зелени, рисуя на земле узоры несуществующих ответвлений тропы и поворотов.
Попав на один из таких иллюзорных путей, я не заметила, как заблудилась. Прошляпила нужную тропу по собственной вине – отвлеклась на ногу, которая неожиданно (хотя, какое там – неожиданно!) отозвалась привычной, правда, забытой со времен земного существования болью. Про старые травмы всегда приятно забывать, особенно в те моменты, когда они вроде бы исчезают, излечиваются сами собой, даря иллюзию чудотворного исцеления. И очень обидно, когда наполовину стертые из памяти проблемы напоминают о себе снова…
…Я ни разу не отходила от дома так далеко. Углубившись в лес, совершенно случайно дошла до спрятанного среди папоротников подземного источника с теплой минеральной водой, которая образовала в почве несколько глубоких темных углублений – этаких природных купален. Приятный сюрприз – про источник пару раз говорил Иша. Хорошая находка.
Глядя на заманчивую, исходящую паром воду, я не удержалась. Внимательно оглядев почву вокруг, обнаружила несколько ведущих в чащу тропок – не знала, что по соседству с Ишей живут люди, но с обнаружившейся недавно портальной системой, мысли свои о степени заброшенности и недоступности здешних мест я пересмотрела.
Еще раз как следует прислушавшись и оглядевшись, я скинула одежду и, предусмотрительно положив ее рядом с ямой, с наслаждением окунулась в теплую воду. Немного времени у меня есть – успею чуток помокнуть и расслабиться в водичке, может проклятая нога отпустит…
Я с наслаждением вытянула и устроила на камне гудящую конечность, рассчитывая, что боль хоть немного утихнет. Говорил мне врач – никаких нагрузок после уколов в вену, но меня хватило только года на полтора. Варикоз у меня наследственный, проявился рано, поэтому пришлось срочно делать склерозирование. И пошло поехало! Постоянные бинты, вынужденное снижение нагрузок… в общем, надолго меня не хватило. Снова-здорово взялась за свое, и вроде же все хорошо было!
И надо ж проклятущему недугу проявиться здесь и теперь? Ладно, чего думать о косяках из прошлого. Надо соображать что-то для дня насущного. Хотя бы добыть штаны подлиннее и как следует забинтовать голень…
Совсем рядом треснула ветка. Я вздрогнула, вскинулась, моментально оторвавшись от размышлений и воспоминаний. Не успела. Ничего не успела – прямо передо мной, в метре, может в двух стояла какая-то тварь. Тощая, костлявая, вся пепельно-серая, она буравила меня крошечными шариками глаз, сидящими в глубоких ямах глазниц. Телом эта неведомая дрянь походила на обезьяну-анарексика, но невероятно длинные, похожие на щипцы, усеянные квадратиками острых зубов, челюсти принадлежали скорее кайману или какой-то другой подобной рептилии.
Я затаила дыхание, спешно соображая, как быть дальше. Оружия под рукой не имелось. Да что там – не было даже одежды! А к первой твари уже присоединилась еще одна, потом еще. Я огляделась – весь окружающий лес пестрел их тощими фигурами.
Самая крупная животина подошла совсем близко, вся подобралась, выгнув к небу костлявый хребет, увенчанный гребнем из угловатых острых позвонков. Я сама подобралась, стала судорожно сканировать взглядом длинные пальцы и зубастую морду чудища, прикидывая, за что ее лучше схватить и куда ударить. Слава богу, делать мне этого не пришлось. Неведомо откуда рядом с лесной купальней возник Эйб. Он появился неожиданно, как чертов Бэтман, будто материализовался из воздуха. Его эпичное появление стало сюрпризом даже для тощих тварей. Заметив новоявленного пришельца, они удивленно застрекотали и предусмотрительно разошлись с стороны. Лишь самая большая осталась на месте.
Эйб подошел к ней. Медленно опустился на одно колено, не спеша протянул руку и коснулся жуткой головы. Тварь двусмысленно заворчала, что значил этот звук, я не поняла, а Эйб тем временем переместил пальцы на длинную нижнюю челюсть зверя и моментально пригнул его голову к земле.
– Вот так, – констатировал с неизменной улыбочкой. – У тебя проблемы с обезьянами?
– Типа того, – честно призналась я, понимая, что в данной ситуации храбриться и выделываться перед неугодным соседом глупо. – Это обезьяны? – добавила с нескрываемым удивлением.
– Да. Длинномордые горные обезьяны. Тебе повезло. Если бы пришли тупомордые – они бы тебя убили.
– А эти – твои друзья, правильно поняла? – косясь на Эйба и его костлявую приятельницу, я протянула руку к одежде, стащила ее под воду и принялась натягивать на себя.
– Нет. Просто знаю, как с ними обращаться, – парень уверенно тряхнул обезьяну за голову. – Эта самка – главная. Если одолеть ее – будет слушаться, и прикажет остальным, чтобы не нападали.
– Так почему она тебя слушается? – вся мокрая, я осторожно выбралась из купальни и присела на корточки у водной кромки.
– Я одолел ее в поединке, – честно ответил Эйб, – сломал нижнюю челюсть, а потом вылечил.
– В чем логика?
– В том, что со сломанной челюстью обезьяна бы погибла.
– Ладно. Ясно мне все с тобой и твоими худощавыми подружками. Вы меня домой пропустите?
– Иди, – пожал плечами сосед.
Озираясь по сторонам, я прошла мимо Эйба, отметив, как крепко он сжимает челюсть тощей твари. Ты, в свою очередь, проводила меня пристальным взглядом умных глаз, в котором я отчетливо прочла намек на то, что сложившийся выход из ситуации она осуждает и принимает только лишь из собственного уважения к удерживающему ее парню.
Фуф. Кажется пронесло… Хотя, меня не слишком радовало, что теперь я так сильно обязана Эйбу. Как ни крути, мы оставались соперниками, по крайней мере, с моей стороны наши отношения воспринимались именно так.
Кстати, Эйб покинул обезьянью стаю стразу после меня. Я слышала, что он идет позади, сперва на расстоянии, а потом, парень видимо решил это самое расстояние сократить. Слишком быстро.
Решив выяснить, что к чему, я обернулась. Эйб оказался за спиной.
– Что еще? – тут же поинтересовалась я. – Какая-то проблема?
– Да. В твоей ноге.
– Чего?
Я не сразу сообразила, что он имеет в виду. Эйб присел передо мной и невозмутимо, будто так и надо, положил ладонь на мою щиколотку. Каким-то чудом я не проломила ему за это голову, просто прикосновение у него вышло настолько безразличным, что ли, что я сразу поняла, что это не домогательство…. а что? Я вопросительно уставилась на парня. Угрожающе повторила вопрос.
– Что все это значит?
– У тебя в ноге кровь загустела, сбилась комьями и вены забила, – коряво объяснил сосед, медленно двигая ладонь вверх по икре к колену. – Это плохо.
– Ясное дело, – не стала спорить.
До меня доперло наконец, что Эйб каким-то невероятных образом узнал о моем недуге. И не просто узнал! Он просканировал мои вены ладонью! Как так? Я уставилась на него вдвое вопросительнее, чем минуту назад.
– Я вылечу твою ногу. Не знаю, насколько этого хватит, но пока будет получше…
Ладонь парня вновь двинулась по моей коже. От нее исходило непонятное, пощипывающее тепло, оно проникало внутрь, до самых костей, наверное, и нога тут же немела. Какое-то время я почти не чувствовала ее. Ощущения вернулись лишь после того, как Эйб убрал руку и поднялся на ноги.
– Пока так, – заявил он, кивая самому себе. – Дальше посмотрим. В Клубе Царских Жен должны быть хорошие врачи, покажи свою ногу им.
– Посмотрим, – неоднозначно ответила я. – Почему ты помогаешь мне?
– Я не помогаю. Просто уравниваю наши шансы. Про обезьян ты не знала, пришлось подсказать. Излечиться самостоятельно ты тоже не смогла бы. Я сделал, что мог. Это честно.
Я ничего не ответила. Он был прав, и вообще, настала пора учиться гасить в себе неуместную ревность и злобу. Может попробовать с ним подружиться? Ну уж нет! Ни к чему мне такие сомнительные друзья. Как бы то ни было, я согласилась с последним доводом:
– Честно, – кивнула.
– Честно, – в очередной раз повторил Эйб. – Ты ведь слабее.
Эта фраза стала явно лишней в нашем мирном диалоге.
– С чего ты взял, что я слабее? – рыкнула, понимая, что парень задел меня за живое, и если так будет продолжаться и дальше, вся наша «дружеская» беседа закончится внеплановым спаррингом.
– Потому что ты женщина, – невозмутимо заявил Эйб. – Ты должна быть слабой.
– Что? – меня расперло от злобы, сколько раз я слышала подобные упреки, и они бесили меня несказанно. – Если я не мужик, почему должна мучиться? Притворяться слабой, быть покорной. К чему эти игры в напускную женственность? Мне хорошо и так! А если вам, мужикам, нравятся пай-девочки и прочие дюймовочки-принцесски – это сугубо ваши проблемы. Я ломать себя не буду, пусть найдется тот, по настоящему сильный, рядом с кем я сама пойму, что вот она – долгожданная каменная стена… А если не найдется – проживу как-нибудь одна, не помру…
– Ты ему понравишься, – резко прервал мои излияния Эйб.
Его фраза прозвучала неожиданно и не совсем понятно, поэтому, сбитая с мысли, я чуть на месте не подпрыгнула.
– Кому? – спросила, пристально глядя соседу в глаза.
– Царю.
– С чего бы? – собралась парировать, решив, что парень надо мной издевается.
– Ты сильная и неукротимая, как дикая пантера. Он обязательно захочет тебя приручить…
Хоуп
Жизнь здесь текла своим чередом. По утрам с открытых веранд богатых домов тянуло крепким пряным кофе, щедро сдобренным корицей и перцем, днем. Когда солнце поднималось в зенит, воздух над мостовыми начинал раскачиваться и дрожать, растворяя в пространстве фигуры повозок, коней и редких пешеходов. Вечером, ближе к закату, по улицам из тенистых садов расползалась долгожданная прохлада. Темнело по южному быстро, но стоило только мраку вступить в свои права – по вереницам домов тут же разбегались гирлянды ярких огней.